Bataille navale

“ Si elle est victorieuse dans la bataille qu'elle engage à revers, son audace est récompensée par la destruction ou la prise totale de l'armée ennemie; mais, si elle est battue, elle expie sa témérité par un désastre. L'ennemi pouvait faciliter cette manœuvre en laissant des vides dans sa ligne, ou si quelques-uns de ses vaisseaux étaient désemparés. L'escadre sous le vent pouvait, dans ce cas, faire virer tout à la fois ceux de ses vaisseaux qui se trouvaient par le travers de ces derniers et, par la contre-marche, ses vaisseaux de queue qui venaient ainsi couper l'arrière-garde ennemie. ”

“ Une armée navale est en ordre de bataille lorsque tous les vaisseaux de l'armée peuvent mettre en action, contre l'ennemi, les moyens de combat établis à bord ; dans cet ordre, les bâtiments doivent pouvoir se soutenir entre el+X sans gêner leur action contre l'ennemi. ”

“ La seconde période comprend l'intervalle qui s'écoule depuis cette dernière bataille jusqu'à celle de Toulon, livrée en 1744 par l'amiral anglais Mathews aux flottes combinées de France et d'Angleterre. Elle traite des changements apportés à la tactique par l'usage de l'artillerie et par les nouvelles dimensions des navires. Nous passons rapidement sur tous les combats de cette période, qui ne sont que des mêlées plus ou moins sanglantes, même celles de la Hogue et de Lagos, et qui n'offrent aucun intérêt au point de vue de l'art. ”

“ « Les batailles de l'Empire furent de véritables boucheries dont on n'a rien à retirer pour la science militaire. » D'abord les exemples des défaites sont plus utiles et plus instructifs, la plupart du temps, que les exemples des victoires les plus signalées. Ensuite on a de la peine à concevoir, à moins d'avoir une sensibilité et un langage de femme, qu'on qualifie ainsi des combats où la moitié des vaisseaux ne tirèrent pas un coup de canon, comme à Aboukir, ou une bataille où les vainqueurs perdirent seulement 1,600 hommes, comme à Tra- falgar. ”

“ En effet, tous les vaisseaux de cette armée qui font route en échiquier ne peuvent se former en bataille avec précision, l'inégalité des marches rompt la ligne en exposant les meilleurs marcheurs à mettre en panne et l'ennemi peut profiter des espaces qu'ils laissent entre eux pour diviser cette ligne et en envelopper une partie, surtout à ses deux extrémités. ”

“ C’est une belle bataille navale qui s’est gaignée ces mois passez contre les Turcs, soubs la conduite de don Joan d’Austria ; mais il a bien pleu à Dieu en faire autres-fois voir d’autres telles à nos despens. ”

“ C'est une vérité élémentaire qu'un saillant est un point faible et qu'un rentrant est un. point fort, aussi bien pour des défenses mobiles que pour des défenses fixes, pour des vaisseaux comme pour des fortifications.
CHAPITRE IV
QUATRIÈME PÉRIODE, DE 1781 A LA BATAILLE DE SAINT-VINCENT
EN 1797.
De l'année 1782, dernière de la guerre de l'indépen- • dance de l'Amérique, date une nouvelle ère pour la tactique navale. Jamais on ne vit déployer autant d'habileté de part et d'autre, et pour la première fois les vrais principes de la tactique furent enfin posés et appliqués. ”

“ Quelques-uns s’abîment sous les volées de canon qu’ils bravent, d’autres se consument inutilement en route, abandonnés trop tôt par leurs équipages ou détournés par les chaloupes qui se sont portées à leur rencontre. L’ennemi rassuré fait tête : il n’y a plus qu’une ressource; il faut l’enlever à l’abordage. Les vaisseaux s’accrochent, les équipages se mêlent, on fait feu des mousquets, on combat l’épée à la main. Pendant ce temps, le vent tombe, la fumée envahit le champ de bataille. ”

“ Aussi voyonsnous, au XVIIe siècle, les naves à voiles, devenues les vaisseaux de guerre de nos flottes, commencer à se ranger en ligne de bataille dans les eaux les unes des autres, pour offrir à l'ennemi leurs travers armé de nombreux canons, et non plus l'avant, comme faisaient les galères, dont les extrémités seules étaient pourvues d'artillerie. ”

“ Nous avons surtout insisté sur la nécessité d’appliquer sur mer le principe essentiel de l’art de la guerre dans les temps modernes : « détruire l’armée principale de l’ennemi ; » et nous avons fait remarquer que les engins actuels se prêtent mieux aux coups vigoureux et rapides qu’aux opérations lentes et méthodiques.
Chemin faisant, nous avons fait justice de cette prétendue « guerre industrielle » que l’on prône autour de nous sans se donner la peine d’en peser les véritables conséquences.
Notre tâche est terminée : nous espérons avoir montré qu’il y a une stratégie navale. ”

“ Nous vivons à une époque de transformation où toute idée est une force. L'art de la guerre sur terre est profondément modifié par les chemins de fer, par les télégraphes, par les canonnières à vapeur démontables pour le passage des fleuves, par les canons et les fusils à longue portée et à tir rapide. La tactique navale est bouleversée par l'application de la vapeur à la navigation, par l'adoption de la cuirasse, de l'éperon, et par la nouvelle artillerie. ”

“ Ainsi donc, entretenir à grands frais une armée navale pour lui prescrire de ne pas faire un usage entier de sa puissance effective; l'envoyer à la recherche de l'ennemi pour se retirer honteusement de sa présence ; recevoir le combat au lieu de le donner ”

“ Lorsque au lieu de bâtimens à hélice, qui se manœuvrent moitié à la voile, moitié à la vapeur, nous aurons des forteresses cuirassées naviguant exclusivement à la vapeur, destinées à vaincre l’ennemi par la force de leur résistance ou par leur choc et leur formidable artillerie, la tactique navale sera complètement changée, et les gabiers de l’inscription maritime pourront être remplacés par les hommes du recrutement, qui porteront sur la mer l’intrépidité vigoureuse de notre armée de terre. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ L'ennemi, harcelé dans ses ports, tente d'agir directement. La bataille va s'engager. Les escadres sont à la mer ; elles vont en venir aux mains. Les grands dirigeables ont pris le contact. Suivant leurs indications, des escadrilles d'hydravions de haute mer exécutent des pointes offensives. A la tombée de la nuit, au petit jour, à travers les grains, entre deux rideaux de brume, des torpilles tombent du ciel, filent entre deux eaux, éclatent au contact des coques. L'ennemi n'a plus de répit, jusqu'au moment où les canons vont enfin avoir la parole. ”

“ Le général qui disposera de canons rayés avant son adversaire n’éprouvera pas de difficultés à se mesurer avec lui sur un champ de bataille que ce dernier aura étudié d’avance. Le pays qui le premier construira des navires cuirassés défiera les vaisseaux de bois du monde entier. L’infanterie qu’un nouveau fusil mettra en mesure de décimer de feux redoublés l’ennemi qu’elle a devant elle, avant qu’il puisse recharger ses armes ou attaquer à la baïonnette, ne connaîtra pas d’obstacle et enlèvera la victoire au pas de charge. ”

“ II Marcher à l’ennemi sans balancer, puisque nous nous estimons en mesure de le combattre avec avantage, l’attaquer partout où nous le rencontrerons et décider par une action vigoureuse de la suprématie sur la mer, tel est le plus simple et souvent aussi le plus judicieux concept stratégique que puisse adopter, au début des hostilités, le chef de notre armée navale. ”

“ Le combat débute généralement par une grêle de flèches, de cailloux, de balles de plomb, que font pleuvoir sur le vaisseau ennemi tous les engins de guerre connus : frondes, fustibales, onagres, balistes, scorpions. L’abordage n’en est pas moins, la plupart du temps, le seul moyen d’en finir. Le capitaine qui ne veut s’en fier qu’à son courage accroche hardiment sa liburne au vaisseau de son adversaire, jette un pont d’un navire à l’autre et passe avec son équipage à bord du bâtiment qu’il est décidé à réduire. On combat alors corps à corps, le bouclier au bras et l’épée au poing. ”

“ Tout au contraire, ces gros corps de bataille derrière lesquels s’abritent des flottilles de brûlots, ces vaisseaux qui s’avancent de pointe, ces navires enflammés qu’ils escortent, ces lignes qui se traversent, ces combats qui se rétablissent et se renouvellent sans cesse, toutes ces manœuvres brusques, toutes ces confusions sanglantes, que nous a retracées le pinceau des peintres du XVIIe siècle, ne sont-elles pas l’image des mêlées qu’il nous faut de nouveau prévoir aujourd’hui? ”

“ Il est nécessaire de rappeler ici les principes généraux de la tactique, pour les appliquer à des bâtiments à voiles et n'ayant pour combattre d'autre arme que l'artillerie.
L'art d'engager une action navale avec un nombre quelconque de bâtiments réunis, et de combiner leurs feux au moyen de manœuvres d'ensemble, dans le but de donner au tir contre l'ennemi sa plus grande somme d'effet, se divise en deux parties : l'attaque et la défense. ”

“ « Si les ennemis avaient viré vent devant, dit le major de l'escadre dans son journal, nous aurions été coupés et probablement détruits. » Après avoir exécuté ce mouvement, nos adversaires continuèrent le combat en nous canonnant par bâbord. La brise était favorable pour ramener nos vaisseaux sur le champ de bataille, mais elle était très-faible et ceux-ci n'arrivaient que très-lentement. Pendant ce temps, le Héros, l'Illustre et l'Ajax continuaient à combattre avec la même énergie1. A six heures, le grand mât du Héros, criblé de projectiles, tomba à la mer. ”

“ On ne doit pas s'attendre à ce que l'ennemi se borne à se former sur une ligue de bataille parallèle à la nôtre, et à nous livrer un simple combat d'artillerie dont le succès appartient presque toujours au plus heureux , il cherchera probablement à entourer notre arrièregarde , à traverser notre ligne, à porter des pelotons de ses vaisseaux sur ceux des nôtres qu'il aurait désunis pour les envelopper et tâcher de les réduire. ”

“ Quels que soient les motifs ou les circonstances qui donneraient lieu à un engagement avec l'ennemi , que notre ligne de bataille soit constamment bien serrée ; que dans toutes évolutions nos vaisseaux ne s'éloignent les uns des autres que de la distance indispensablement nécessaire pour prévenir ou éviter les abordages. Evitons toute manœuvre timide et incertaine : elle pourrait décourager nos équipages et atténuer la confiance qu'il est si important de leur inspirer. ”

“ La conclusion s’impose : sans renoncer à faire au commerce ennemi tout le mal que nous pourrons, nous devons nous pénétrer de cette idée que la guerre des côtes l’emporte définitivement sur la guerre du large, les combats d’escadre sur les rencontres isolées.
Ce sont des opérations rapides, des coups vigoureux qu’il nous faut aujourd’hui ; l’esprit public s’y prête et nos engins l’exigent : la stratégie navale y trouve, d’ailleurs, l’application de ses lois essentielles... ”

“ Que l'on cesse donc de mettre en balance le cuirassé et le torpilleur, le croiseur et le sous-marin, le dirigeable et l'avion, comme s'il fallait choisir entre eux, et d'exclure les cargos de l'armée navale, comme si l'on pouvait se flatter qu'ils continueront leur service sans avoir jamais à se battre. Ils ont leur place dans la flotte de combat. Bien plus, la terre elle-même joue son rôle dans les batailles de la mer, très différentes désormais de ce qu'elles furent jadis. ”

“ On n'appelle guère bataille que l'action accomplie entre des escadres ou des forces imposantes ; toutes les affaires de navire à navire ne sont que des combats. On verra, à l'explication de ce mot, que notre marine, illustrée par tant de combats particuliers, a été moins heureuses dans ses batailles navales. ”

“ Une bataille ordinaire est terrible , mais le combat naval , avec son immobilité , doit être plus affreux encore . Les pièces d' artillerie sont pointées maintenant avec une précision parfaite et dirigées à l' aide d' une sorte de régulateur . ”

“ Au XVIe siècle, le canon arrive pour régner en maître sur les flottes, non pas seulement sur les llottes de galères, mais aussi sur des flottes de naves, ces lourds vaisseaux à voiles, que le génie humain va perfectionner rapidement ; il en résulte que ces naves ne tardent pas à ravir, dans les combats, le premier rôle aux galères, trop étroites, trop encombrées de rames et de rameurs sur les deux rôtés ou
travers pour recevoir une puissante artillerie. ”

“ Poursuivons du moins le seul résultat qui ne puisse nous échapper, quel que soit le système de guerre qui vienne à prévaloir ; faisons en sorte, par des soins bien entendus, que chaque échantillon de notre puissance navale, si formidable ou si infime qu’il soit, qu’il porte 120 canons ou 120 chevaux, qu’il s’appelle cutter ou frégate, brick ou corvette, steamer ou vaisseau, soit mis en état de rencontrer avec avantage, avec toutes les chances possibles de succès, un bâtiment du même rang et de la même force que lui. ”

“ Le navire de guerre de combat, on ne saurait assez le répéter, doit être cuirassé, de telle sorte que sa ligne de flottaison soit mise, d’un bout à l’autre et sur toute la hauteur voulue, à l’abri de l’invasion de la mer par des brèches ouvertes avec des obus de rupture, lancés par les canons les plus puissans de l’ennemi. Il doit avoir sa grosse artillerie dans des tourelles qui la défendent contre les mêmes obus. ”

“ « L’infanterie est la reine des batailles, elle seule peut les gagner. » C’est indéniable dans le système de guerre actuel.
Et dans le domaine naval? Verrons-nous la suprématie maritime échoir au parti qui possédera les plus gros et les plus cuirassés des navires, ou, au contraire, à celui qui comptera le plus de sous-marins et le plus d’avions? Les marins ont répondu en toute bonne foi : « Celui-là seul peut être victorieux sur mer qui dispose de navires fortement cuirassés, et puissamment armés de gros canons. » ”