French ship Héros

“ Aujourd'hui, la mer engloutit, presque chaque jour, un navire torpillé sans avertissement par quelque sous-marin allemand. Nous apprenons la catastrophe par un communiqué laconique; une émotion nous étreint, mais notre esprit ne tarde pas à être attiré par un événement plus sensationnel encore et nous n'avons presque plus le temps de rendre hommage à nos héros. ”

“ Serrant alors le vent, bâbord amures, le Héros remonta la ligne, en la canonnant, jusqu'au Superb par le travers duquel il s'arrêta; à vaisseaux imitèrent sa manœuvre et choisirent chacun pour adversaire un des vaisseaux placés en arrière du SUPERB. Voici l'ordre dans lequel les Français se présentèrent. Ainsi que je
l'ai dit, le Héros marchait en tête ; venaient ensuite l'Orient, le Sphinx, le Vengeur, YHannibal, Y AnnibaU le Bizarre, le Sévère, l'Ajax, le Flamand, l'Arlésien; le Brillant fermait la marche. ”

“ On a dénigré souvent ces capitaines, officiers, matelots qui montaient les vaisseaux de guerre de la république et de l'empire; on a dit qu'ils furent indisciplinés, inhabiles, sans générosité (1) : nous montrerons que plusieurs d'entre eux sont dignes de l'admiration de la postérité ; qu'il est, dans le nombre, des héros obscurs dont les noms doivent être recueillis dans notre histoire nationale ; qu'ils eurent, pendant cette guerre meurtrière, un rôle considérable, car il fut le plus dangereux, le plus ingrat, le plus nécessaire, peut-être. ”

“ A la même heure, plusieurs vaisseaux, en tête desquels se trouvait l'Artésien, capitaine de Saint-Félix, passèrent entre le Héros et l'ennemie Les Anglais laissèrent arriver et gouvernèrent au nord-ouest pendant que le gros de l'armée française serrait le vent les amures à tribord. Suffren quitta le Héros, ainsi qu'il avait déjà été obligé de le faire dans la soirée du 12 avril, et il passa sur l'Orient. Aussitôt que nos vaisseaux eurent rallié le pavillon du commandant en chef, le Héros et l'Illustre furent pris à la remorque, et l'escadre se dirigea vers la côte de Ceylan. ”

“ L'Orient imita la manœuvre du Héros; envoya une bordée aux vaisseaux ennemis et s'arrêta par le travers du MONARCA qui devint son adversaire définitif et qu'il ne cessa de combattre que lorsqu'il en reçut l'ordre.
Le Sphinx suivit son chef de file, envoya une volée à l'EXETER et prit, par le travers du HERO, le poste que son numéro d'ordre lui donnait dans la ligne. Ce vaisseau ne cessa son feu que quand le commandant en chef en fit le signal.
Le Vengeur manœuvra comme les 3 vaisseaux qui le précédaient; il envoya une bordée à l'EXETER et combattit l'Isis jusqu'à la nuit. ”

“ Les Anglais ripostèrent immédiatement et le combat s'engagea avec une très-grande vivacité. Le IIéros jeta l'ancre par le travers et à deux tiers d'encablure du vaisseau monté par le commodorel. Suffren avait à tribord le l'tlontmouth, le Jupiter, l'Isis, les fré- < gates la Diane et l'Active, et, à bâbord, le Hero, le Romney et la frégate le Jason. Le commandant de l'Annibal, M. de Trémigon, serra le vent, plus que ne l'avait fait le Héros, et il mouilla sur l'avant de ce vaisseau. Il était difficile de manœuvrer avec plus d'habileté. ”

“ Mais comme ii allait toujours de l'avant, ils ne portaient plus que sur les derniers vaisseaux de son arrière-garde, quand ils furent à demi-portée de canon. Le Héros, vaisseau amiral que la supériorité de sa marche avait placé en t}te, après avoir tenu le vent et tiré sa bordée, força de voiles, et prolongea la ligns anglaise jusqu'au Superbe, les quatre vaisseaux qui le précédaient, le Worcester, Y Égalées Bur fort elle Montmouth, étant trop en. avant, pour pouvoir prendre part au combat. ”

“ Le mythe acquiert, dans la tragédie, sa portée la plus profonde, sa forme la plus expressive ; encore une fois il se relève, comme un héros blessé, et, dans son regard brûlant, brille d’un ultime et puissant éclat le dernier regain de force, en même temps que le calme clairvoyant de la mort. ”

“ Le second cercueil, en métal poli, brillait sur le plancher, ouvert.
Les six porteurs se rangèrent devant la dépouille mortelle, attendant un signe. Haut était le silence, et leurs paupières n’avaient pas un battement ; mais une douleur impétueuse assaillait leurs âmes comme une rafale et les secouait jusque dans leurs racines les plus profondes.
Tous avaient les regards fixés sur l’élu de la Vie et de la Mort. Un sourire infini illuminait la face du héros étendu : infini et distant comme l’éclat des glaciers, comme le tremblement des mers, comme le halo des astres. ”

“ Octave Feuillet fut le révélateur exquis d'un monde brutal, sensuel et vain. Il eut dans la grâce l'audace et la décision et il sut marquer d'un trait sûr la détraquée et le viveur; ce classique nous montre la fin d'un monde.
Il est vrai, et vrai parfois jusqu'à la cruauté. Mais il est poète; il a l'indulgence du poète; il embellit tout ce qu'il touche sans le dénaturer. Il déploie avec amour tout ce qui reste d'élégance et de charme dans cette société qui n'a plus d'art et où la passion même est sans éloquence. Il pare ses héros et ses héroïnes. ”

“ La patrie de chaque homme était la part de soi que sa religion domestique ou nationale avait sanctifiée, la terre où étaient déposés les ossements de ses ancêtres et que leurs âmes occupaient. La petite patrie était l’enclos de la famille, avec son tombeau et son foyer. La grande patrie était la cité, avec son prytanée et ses héros, avec son enceinte sacrée et son territoire marqué par la religion. ”

“ La France, à chaque nouvelle guerre, faisait ainsi un héroïque effort pour tenir son rang sur les mers, et à un moment donné ces vaisseaux, construits, armés à si grands frais, ces intrépides équipages, rassemblés avec tant de peine, subissaient la loi du nombre et tombaient au pouvoir de l’ennemi, quand la mer ne les dévorait pas. Qu’on ouvre l’histoire, et l’on verra cette fatalité peser sur notre marine et frapper d’impuissance ses plus nobles efforts. ”

“ Ainsi, une remarque qui saute aux yeux de tout le monde, en lisant les épisodes de notre histoire maritime, c'est que jamais, au grand jamais, un navire français ne fut vaincu ni pris, lorsqu'il n'eut qu'à lutter contre un ennemi de sa force ou même supérieur. ”

“ Du plus loin que les croiseurs apercevraient une forteresse ou une escadre ennemie, ou même un navire de guerre d’une qualité non pas supérieure, mais égale à la leur ; dès, qu’en un mot, ils entreverraient une résistance capable d’entraver leur mission de destruction, ils s’envoleraient à toute vapeur, n’ayant garde d’accepter un combat inégal. Mais il leur resterait l’immensité des mers, qu’ils sillonneraient sans cesse pour couler les navires de commerce, pour interrompre toutes les communications de l’adversaire avec ses colonies et avec le reste du monde. ”

“ Depuis l’apparition de la marine cuirassée, l’effort constant des constructeurs et des marins avait été de concentrer sur un seul navire tous les instrumens de la guerre maritime, éperon, canon, torpille, de manière à n’avoir qu’une seule unité de combat armée d’une puissance offensive et défensive aussi formidable que possible. Aux immenses flottes d’autrefois succédaient des escadres peu nombreuses, mais formées de navires monstres, véritables places fortes flottantes capables de porter tous les coups et de résister à tous ceux qu’elles risquaient de recevoir. ”

“ Tous les efforts de nos vaisseaux doivent tendre à se porter au secours des vaisseaux assaillis et à se rapprocher du vaisseau amiral, qui en donnera l'exemple.
C'est bien plus de son courage et de son amour de la gloire qu'un capitaine-commandant doit prendre conseil, que des signaux de l'amiral, qui, engagé lui-même dans le combat et enveloppé dans la fumée, n'a peut-être plus la facilité d'en faire. Tout capitaine qui ne serait pas dans le feu ne serait pas à son poste. et un signal pour l'y rappeler serait pour lui une tache déshonorante. ”

“ Mais leur courage héroïque ne put que reculer de quelques heures le triomphe des Anglais ; car, si dans un combat de vaisseau à vaisseau, la valeur, le sang-froid, l'enthousiasme, peuvent suppléer parfois à la science, dans une action où des flottes entières s avancent l'une contre l'autre, la victoire revient toujours de droit au plus habile des deux amiraux, à celui qui, par la précision de ses manœuvres et la supériorité de ses combinaisons -stratégiques, doublera la puissance de chacun de ses vaisseaux. ”

“ Une sorte de philosophie guerrière avait saisi tout l'équipage; les vaisseaux du tyran anglais cernèrent le vaisseau de la république et voulaient que l'équipage se rendit : Une foule de pièces d'artillerie tonne sur le Vengeur ; des mâts rompus, des voiles déchirées, des membrures de ce vaisseau couvrent la mer. Tant de courage, tant d'efforts surnaturels vont-ils donc devenir inutiles?. Plusieurs heures de combat n'ont pas épuisé leur courage: ils combattent encore; l'ennemi reçoit leurs derniers boulets, et le vaisseau fait eau de toutes parts. ”

“ Le nombre des morts et des blessés s’élève, à bord de ce vaisseau, à 126, à 72 à bord de l’Achilles, à 70 à bord du Defiance, à 79 à bord du Revenge. Tels sont les vaisseaux anglais qui ont supporté tout le poids de l’action ; la plupart flottent désempares au milieu des vaincus, masses inertes et haletantes, incapables d’engager un nouveau combat ; mais une imposante réserve parcourt en ce moment le champ de bataille et recueille les fruits de leur victoire. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ Comme il n’y avait alors qu’un type de navire, le vaisseau de ligne, et par suite qu’une unité de combat, ce même vaisseau de ligne armé d’une puissante artillerie, les escadres étaient toutes pareilles, et lorsque l’une d’elles avait péri dans un désastre maritime, il fallait, pour la reconstruire, de nombreuses années durant lesquelles celle qui l’avait vaincue dominait sans contestation. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ Quant à la construction de nos vaisseaux de guerre, c’est un art aussi avancé en France qu’en Angleterre ou aux États-Unis. Si quelques-uns de nos bâtimens sont moins bons que ceux des Anglais, ce sont nos corvettes et les autres navires légers qui ont, chez nous, le tort d’être trop faits comme les gros vaisseaux. ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ Aussi le moral de la flotte s'en ressentait. Quoiqu'elle se composât de 28 vaisseaux et qu'elle eût une assez belle apparence, c'était une de ces flottes pour ainsi dire sans couleur, telles qu'on en a au renouvellement de la guerre après une longue paix, incertaines elles-mêmes de ce qu'elles valent, parce qu'elles n'appuient leur instruction que sur des exercices de rade, et leur confiance que sur des théories et des traditions. Le succès peut en un jour les rendre redoutables et expérimentées en leur donnant la pratique du combat et la consience de leur mérite ”

“ Ce brave vaisseau Revenge n'ayant que deux cents hommes tant soldats que mariniers, dont il y en avait quatre-vingts de malades, néanmoins, après un combat soutenu quinze heures durant et deux navires de l'ennemi coulés à fond à ses côtés, après un grand carnage, d'hommes, ne se rendit jamais que par composition, les ennemis admirant eux-mêmes la vertu du capitaine et toute la tragédie du navire. ”

“ Leur poids, munitions comprises, est peu de chose pour un très grand navire. Il en faut, d’ailleurs, pour agir contre le personnel de l’adversaire dans un combat rapproché, si exceptionnelle que puisse être cette circonstance. Il en faut aussi pour armer certaines prises, car nous serions fort d’avis qu’afin d’assurer la conservation d’une riche capture, on donnât au nouvel équipage de quoi soutenir un engagement en retraite, au moins contre un aviso, un petit croiseur, un torpilleur de haute mer. ”

“ Je pense que, pour donner à un navire capturé la dénomination de vaisseau de guerre, il faut l'équiper en vaisseau de guerre et l'armer réellement, il ne faut pas lui mettre tout simplement quelques hommes et deux petits canons à bord (de fait, ce n'est pas autre chose qu'un équipage de prise) ; on cherche ainsi à déguiser sa véritable nature.
Or ce navire a encore son chargement de laine à bord, ce qui est inutile à un navire de guerre; son armement et son équipage sont tout à fait insuffisants pour tout autre service que celui d'une petite défense. ”

“ L'effectif des hommes propres à être employés sur les vaisseaux était de quatre-vingt-un mille huit cent quatre-vingt-neuf.
Il y avait des circonstances où la marine marchande pouvait être d'un grand secours pour l'Etat, c'était lorsque le Gouvernement faisait acheter les vaisseaux marchands, pour les armer et les équiper en guerre. En 1766, les négocians de Bordeaux, Bayonne, Marseille, Toulon, Nantes, La Rochelle , le Havre, Saint-Malo, Granville, Honfleur, Dieppe et Dunkerque, avaient au moins douze cents vaisseaux en mer, sans compter les petits bâtimens de pêche et de cabotage. ”