Adolphe de Bouclon

“ Ce qu'il faut dans ces moments de lutte solennelle, ce n'est pas, comme sur terre, de l'élan, de l'impétuosité ; on ne peut joindre l'ennemi corps à corps. Ce qu'il faut, c'est ce qu'on admira en M. de Granchain, c'est du calme, de la ténacité, beaucoup d'ordre et de présence d'esprit. Le feu des Anglais, sur l'Actif, était des plus meurtriers ; soixante tués jonchaient ses batteries. Mais l'Actif n'en continua pas moins à servir à l'ennemi un feu des plus nourris qui fut remarqué de toute la flotte. A côté de Thomas d'Orves, son lieutenant de Granchain s'y couvrait de gloire. ”

“ Le général accueillit avec joie l'un des plus brillants officiers de la marine française, dont le nom était populaire dans toute l'Amérique. Il se disposait à visiter l'intérieur du pays qui l'attendait et qu'il allait parcourir en libérateur, en recueillant sur son passage les ovations des Américains. Il voulut associer à cette marche triomphale M. de Granchain. Ils représentaient ensemble tout ce que nous avons de plus beau en France : l'un, la valeur militaire; l'autre, l'intrépidité du marin ; tous deux le dévouement de la France à la cause des peuples. ”

“ Quand il apprend que Napoléon est au camp de Boulogne, prêt à s'élancer sur l'Angleterre, il meurt de regret de n'être pas sur un vaisseau français pour jeter le premier grappin sur l'île perfide.
Non loin du vaste château qu'il construisit lui-même, tout près des grands ombrages d'arbres qu'il a plantés et alignés de ses propres mains, M. de Granchain, modeste après
sa mort comme pendant sa vie, repose sous le simple gazon d'un humble cimetière de campagne. ”

“ Initié bientôt par une pratique de chaque jour à la science, à la puissance des manœuvres qui fait passer un navire triomphant entre les deux tempêtes de l'air et de l'Océan, cherchant même dans ces parages une rencontre plus redoutable que celle d'un ouragan, un navire de guerre à combattre, il comprit que l'homme de mer doit être et est, par excellence, l'homme fort. La lutte, le danger, c'est sa vie.
Depuis l'amiral qui commande des escadres, depuis le capitaine jusqu'au plus obscur matelot, tous sont des
héros, et un vrai marin ne peut être un homme ordinaire. ”

“ Il est sans doute de plus grandes renommées que celle de M. de Granchain ; mais il est rare de rencontrer une gloire plus pure que la sienne, une grandeur plus vraie, une longue carrière mieux remplie, une vie aussi exempte de toute tache. Il a été grand pour nous, grand pour sa patrie, grand pour Dieu, et le modeste gazon sous lequel il repose durera autant que les colonnes de bronze, de marbre et de granit. Il a conquis la vraie gloire, qui consiste à être un honnête homme, un citoyen utile, un parfait chrétien. ”

“ L'Océan, jadis un objet de terreur, environné de ténèbres, était enfin dompté par le génie d'homme et éclairé dans toutes ses parties par la science; si on le traverse aujourd'hui avec la plus grande facilité, avec la sûreté du vol de la frégate, cet aigle des mers qui passe sans hésitation d'un continent à l'autre, les noms de Fleurieu, de Berthoud, de Verdun, de Borda, de Pingré, de Granchain ne doivent jamais être oubliés, pour leur payer un juste tribut de reconnaissance. ”

“ M. de Granchain avait laissé à Brest la réputation d'un des officiers les plus instruits et les plus expérimentés de la marine. Géomètre, astronome, géographe, il possédait en outre la science d'un ingénieur pour les constructions navales ; il réunissait toutes les connaissances et les qualités requises pour exercer un commandement en chef et devenir un grand guerrier. Ferme, sévère et rigoureux pour tout ce qui concernait la discipline, il savait allier à l'autorité du commandement l'affabilité et l'amabilité qui le rend sympathique. ”

“ Ce n'est que du jour où l'homme a inventé le navire qu'il a réellement pris possession de son domaine, qui est le globe entier.
A partir de ce jour, les progrès de la civilisation et ceux de la navigation se sont suivis de près et dépendent tellement l'un de l'autre qu'il est impossible de les séparer. La navigation est demeurée la plus haute et la plus significative manifestation en même temps que l'instrument le plus efficace de la civilisation. On ne peut pas plus concevoir les hommes policés sans marine que des navigateurs ignorants et grossiers. ”

“ L'amour honnête, vrai, tel que l'a voulu Dieu, ennoblit le cœur, épure les sentiments, élève les caractères. M. de Granchain, qui jusqu'alors avait surtout obéi à la loi du devoir, est ému maintenant par l'aiguillon de la gloire.
Le frisson de l'honneur parcourt tous ses membres; il
était un vaillant marin, il se sent transformer en héros.
Il ne craignait plus les ennuis d'une longue navigation à travers les solitudes de l'Océan; il avait désormais de douces et joyeuses pensées pour lui tenir compagnie. Il ne redoute pas les dangers ”

“ Le feu se continua sur toute la ligne avec une extrême vivacité de part et d'autre, avec un égal acharnement. Toute l'escadre française, grâce à l'habileté et à la précision des grandes manœuvres qui avaient été faites au début, défila sur l'avant-garde ennemie en la criblant de formidables bordées. Trois vaisseaux anglais qui lui présentaient l'avant furent bientôt mis hors de combat, et notre manœuvre était si heureusement combinée que le feu de l'arrière-garde ennemie devenait inutile. ”

“ De Basterot, le chevalier de la Galernerie s'étaient comportés en gentilshommes français. (Archives de la marine; rapport de Chadeau de la Clochetterie, du 17 juin 1778.) Lorsque la Belle-Poule parut en rade, bien que dans un fâcheux état, toute dégrée, ses mâts ne tenant plus à rien, ses voiles déchirées, ses membrures faisant eau et criblées de boulets, ce fut un jour de fête pour toute la population ; les bords de la mer se couvrirent de spectateurs impatients de contempler cette frégate, qui n'était
plus qu'un squelette, mais un squelette héroïque. ”

“ La France ne voulait pas laisser à l'Angleterre seule l'avantage des découvertes dans les mers australes. Il fallait donner un rival ou du moins un émule à l'immortel Cook. Louis XVI, qui voulait de la gloire et du bonheur pour son peuple, et dont les connaissances en géographie étaient aussi vastes que profondes, avait tracé lui-même avec Fleurieu, pour lequel il créait la charge de directeur général des ports et des arsenaux, le plan de cette expédition. M. de Granchain aurait eu pour principale mission-de vérifier une nouvelle route de l'Ile-de-France aux Indes. ”

“ Le lendemain, il allait franchir le détroit de Belle-Ile, entre Terre-Neuve et le Labrador, mais une succession de calmes, de brumes et de vents d'est qui durèrent cinq jours, le rejeta dans le golfe de Saint-Laurent, si redouté des navigateurs, où il fut
assailli de tempêtes qui lui inspirèrent de grandes inquiétudes, non pour sa vie, mais pour sa chère frégate et son équipage, plus chers que sa vie. ”

“ Déchirée dans sa voilure, ses mâts fracassés, ses flancs troués de boulets, l'Émeraude bondissait encore sur les flots, et revenait à la charge comme une tigresse en furie. Résolu de mourir plutôt que d'amener son pavillon, l'héroïque chevalier de Périgny ordonnait les préparatifs de l'abordage, lorsqu'il eut la jambe emportée d'un boulet de canon, et reçut de plus un éclat de bois dans le bas-ventre. Il expira une demi-heure après. VÉmeraude n'en continua le combat qu'avec plus de rage pour venger la mort de son commandant. Les Anglais avaient beau crier : Rendez-vous ! ”

“ A l'aspect d'un petit cercueil ouvert et d'une petite fille de deux ans, Clémence de Liberge de Granchain, dormant du sommeil des anges sous son linceul blanc, une couronne de roses blanches sur la tête, ils tombèrent à genoux, lui jetèrent de l'eau bénite, et récitèrent des prières. Tant il est vrai que le peuple abandonné à ses instincts honnêtes et généreux est naturellement bon ! ”

“ Au lieu de la laisser languir dans une honteuse inactivité, il m'a paru bon de l'exciter à marcher sur les traces de ceux qui ont été l'ornement de leur époque. Quels que soient le rang, la fortune, il n'est permis à personne d'être un poids inutile sur la terre.
La vie de M. de Granchain, par les événements qui s'y
rattachent, par les documents inédits qui seront mis en lumière, n'intéresse pas seulement notre cher et beau département de l'Eure qui l'a produit, mais encore la France entière, j'ose même dire toute l'Amérique du Nord. ”

“ S'il en faut juger d'après une charmante miniature dont la finesse rappelle le pinceau des grands maîtres, Guillaume-Jacques-Constant Liberge de Granchain était un enfant plein de grâce et de gentillesse : bouche souriante et vermeille, yeux vifs et pétillants, sourcils très-arqués et dénotant une grande énergie, front haut et large, cheveux blonds et soyeux, pommettes des joues bien accusées, nez fort et bien proportionné avec les lignes harmonieuses qui donnaient à tout le visage le cachet d'une grande distinction. ”

“ M. de Granchain, chargé par ses fonctions de major général de tous les détails des signaux et de la marche du convoi, pensait faire lever l'ancre le soir même; mais il avait compté sans les plus mobiles et les plus capricieux des éléments, la mer et le vent. La brise du nord-est sauta brusquement à l'ouest, et souffla avec une telle violence qu'il devint impossible à l'escadre de sortir de la rade. ”

“ Au coup de la pleine mer, elle échouait sur un banc de sable appelé Westbaun.
En vain, M. de Kermenenan fit mettre les embarcations à la mer avec la plus grande célérité et porter un ancre à jet en arrière pour se hâler dessus, il lui fut impossible de se dégager avant que la mer eût perdu. Plus le flot baissait, plus la position de la frégate était critique. Il fallut prendre sur-le-champ toutes les précautions convenables aux circonstances pour l'empêcher de chavirer ou de se créver à la marée basse. ”

“ La mer ni le vent ne laissent pas au marin un seul jour, une seule nuit de repos. La guerre sur l'Océan est vraiment effroyable. Là, à la lettre, il faut vaincre ou mourir. Souvent même la mer engloutit le vainqueur et le vaincu. Les blessés, les malades, entassés à fond de
cale, ballottés par les lames, sauteront ou couleront avec la forteresse flottante qui, désemparée, privée de ses agrès, ne peut gagner le port. ”

“ Si des points qu'il aurait déterminés en longitude et en latitude ou en latitude seulement, il avait occasion de relever avec exactitude les objets sensibles autour de l'horizon, il les saisirait; il observerait d'ailleurs à la voile tous les gisements possibles ; il relèverait enfin le
plan des havres, si le vent contraire qui l'y retiendrait lui en laissait le temps, ou si le havre, peu connu, lui paraissait intéressant à faire connaître à cause de la sûreté, des commodités et des ressources qu'il offrirait pour des établissements de pêche. ”

“ Il comptait déjà quarante hommes tués et cinquante blessés. M. de Cheffontaine, un brave officier, gisait mort sur le pont à côté de M. de Kervins, lieutenant de vaisseau de la plus grande espérance. M. de la Grandière, élevant son courage à la hauteur du péril, demeurait impassible et lâchait sur les trois vaisseaux qui s'acharnaient à ses flancs les feux de ses trois batteries.
Vainement le London, commandé par J'amiral Graves, avait essayé de couper notre ligne entre le Romulus et l'Éveillé. ”

“ Qui, elle ! — Parbleu! ma frégate, qui n'était plus ma frégate, et avait pris un autre capitaine. — Pour lors aussi je signale les tricornes de la maréchaussée; j'échappe au grappin en prenant les amures à bâbord, toutes mes bonnettes dehors jusqu'au foc. Et me voilà !
- Combien y a-t-il de morts et de blessés? — Tous les plats, toutes les bouteilles, tous les verres. — Tu arrives à temps, mon garçon; nous appareillons demain; la maréchaussée te mettra la main au collet en mer, si elle peut. ”

“ Nos vaisseaux doublés en cuivre étaient obligés d'être sous les deux huniers pour conserver leur poste dans la ligne de bataille. Le Duc-de-Bourgogne s'aperçut bientôt que l'ennemi faisait des dispositions pour doubler notre arrière-garde, et sur-le-champ, par une prompte résolution où se révèle le coup d'oeil exercé de M. de Granchain, il donna le signal à toute l'escadre française de virer vent arrière par la contre-marche et de courir
quatre quarts largue sur l'autre bord en allant à la rencontre des Anglais. ”

“ La postérité n'est pas obligée d'épouser les aveugles haines du passé. A ses yeux, le combat d'Ouessant fut une grande bataille navale, un combat glorieux pour notre pavillon. Il commence les gloires maritimes du règne de Louis XVI. Cette victoire est notre bien ; reprenons-le, et reconnaissons que la grande toile de notre peintre Gudin,
au musée de Versailles, figure bien à côté des grands faits maritimes de la France. ”

“ Pas un seul acte de sa vie, chose rare, dans le cours d'une longue carrière, n'est reprochable; il avait traversé la révolution entière sans ramasser à ses pieds une seule tache de boue. L'homme d'aucun parti et toujours le serviteur de la France, il est le modèle d'un bon et parfait citoyen.
Après le décès de son mari, ayant la moitié de sa vie dans la tombe, Mme de Granchain ne vécut plus que pour ses enfants qu'elle élevait avec cette sévérité qui est la tendresse maternelle elle-même bien entendue. ”

“ Elles ne renferment point d'événements : ce sont les plus heureuses. Dans la belle saison, il est à Brest, avec ses chers marins ; il se fait adorer de ses subalternes ; il est l'oracle de tous les officiers de marine. Quand vient l'hiver, et que les vaisseaux dorment dans les rades, il est au coin de son foyer parmi ses enfants et fait de courtes apparitions à Paris, à Bernay, à Rouen, au Havre, à Evreux ou au château de Sémerville. ”

“ Tout militaire doit suivre rigoureusement les instructions qu'il a reçues. M. le chevalier de Ternay n'avait point pour mission de battre les Anglais, mais bien d'escorter son convoi et de débarquer le corps d'armée de Rochambeau à Rhode-Island. Il se montra donc fidèle aux principes de l'art militaire en laissant échapper l'occasion de remporter une victoire décisive sur les Anglais plutôt que de manquer le but principal de sa mission. ”