Constant Améro

“ Quand vers minuit les nuages qui obscurcissaient le ciel vinrent à se dissiper, Rodriguez Bermejo, matelot qui se trouvait à bord de la Pinta l'une des trois caravelles, — qui avait de l'avance sur les autres, aperçut le premier une plage éclairée par la lune. C'était la troisième fois que le cri de « Terre ! » était poussé ; mais, cette fois, il n'y avait plus à douter. Un coup de canon, tonnant dans la nuit, attira tous les équipages sur le pont. C'était le signal convenu.
Chaque navire mit aussitôt en panne pour attendre le jour. ”

“ A peine la dernière chaloupe avait-elle coupé le câble qui la retenait à la Cordelière, que le capitaine breton voit passer sous le vent la Régente, portant le pavillon de l'amiral anglais. Aussitôt, il dirigea sur elle son navire comme un brûlot improvisé. L'Anglais, atteint par la flamme, cherche en vain à se dégager de la terrible étreinte. Dans la violence de l'abordage, les mâts de la Cordelière se sont abattus sur le pont de la Régente. ”

“ Toute son artillerie prend en poupe la SantaAnna — le vaisseau amiral espagnol qui porte le lieutenant général Alava.
Ses projectiles sillonnent les batteries, mettant hors de combat en quelques minutes des centaines d'hommes. Le Royal-Sovereign aborde alors vergue à vergue la Santa-Anna, où le désordre est au comble. En même temps il
tient tête à quatre autres de nos vaisseaux qui le pressent, mettent ses voiles en lambeaux et lui lancent une si prodigieuse quantité de boulets « qu'on les vit se heurter dans l'air », selon l'expression de Collingwood lui-même. ”

“ Tous les efforts des débris de l'équipage de la frégate française et des marins anglais qui parvenaient à gagner à la nage son bord n'avaient qu'un but, arracher la Surveillante à l'étreinte mortelle du Ouébec, qui semblait s'attacher à elle pour l'entraînei dans une catastrophe imminente. C'est en vain que de grands avirons de galère sont utilisés pour imprimer un mouvement de recul à la frégate française : faute de bras pour les manier, ils agissent d'une manière à peine sensible. ”

“ Par une nuit obscure, le lieutenant Cushing remonta la rivière Roanoke, où se tenait le ram, et il l'aperçut amarré à un quai, sous la double protection d'une batterie d'artillerie et d'une estacade de poutres flottantes qui formait le cercle à trente pieds autour de lui. Le lieutenant fédéral, bientôt découvert, est accueilli par un feu de mousqueterie formidable, il a ses habits criblés de balles ; il ne s'arrête pas pour si peu et pousse à toute vapeur son bateau, qui monte sur l'estacade. Maniant lui-même le levier de sa torpille, il la place sous les flancs du ram et tire la détente. ”

“ Si un vaisseau à voiles semblait la plus étonnante machine que le génie de l'homme ait su créer, c'était un spectacle magnifique devoir une réunion de vaisseaux appareiller, se former en ligne de bataille, virer de bord, mettre en panne, serrer ou allonger leur ligne, conserver leurs distances, se former en colonnes, en pelotons, détacher des éclaireurs, enfin exécuter avec précision des évolutions variées, sur les ordres de l'amiral transmis par signaux. ”

“ Une mer houleuse semblait l'indice. d'une tempête imminente ; une légère brise d'ouest-nord-ouest gonflait à peine les plus hautes voiles des navires.
La flotte anglaise, qui est au vent, arrive, toutes voiles dehors, en deux longues files parallèles, marchant avec une vitesse d'une lieue à l'heure. A midi, les Anglais arborent le drapeau de Saint-Georges ; c'est comme un salut et un défi. Les vaisseaux français et espagnols y répondent en élevant sur leur poupe le drapeau tricolore ou la bannière des deux Castilles. ”

“ Le premier choc fut terrible ; ces vaisseaux, se tenant vergue à vergue, se couvrent d'abord, presque à bout portant, de leurs volées à boulets et à mitraille ; puis, les lignes rompues, tous se mêlent. Les Anglais, plus habiles manoeuvriers, concertent leurs attaques de façon à se présenter deux et trois vaisseaux à la fois devant le vaisseau français qu'ils veulent mettre hors de combat. Bientôt les ponts sont jonchés de cadavres, les bastingages détruits ; les voiles, les cordages, les vergues, tombent de tous côtés en pantenne ; la lutte s'exaspère encore. ”

“ Un autre Massaliote, Euthymènes, s'illustra vers le même temps par un voyage de découvertes sur les côtes d'Afrique. Il les contourna par le détroit de Gibraltar. On savait à Massalie qu'une flotte sortie du port de Tyr, et osant faire le tour de l'Afrique, s'était aventurée jusque dans les mers qui baignent le littoral de l'Inde ; au retour de cette expédition heureuse autant que hardie, les vaisseaux s'étaient montrés chargés de richesses ; l'imagination aidant, on voyait ces marins se reposant d'un si rude labeur sous des tentes de soie et attachant à leurs câbles des ancres d'argent. ”

“ On ne paraît pas avoir assez remarqué en France l'immense essor de la marine marchande allemande. Et pourtant les splendides navires de Stettin, de Stralsund, de Lubeck, de Dantzig, tendent à chasser de tous les rivages de la Baltique les pavillons qui jadis y dominaient en maîtres, c'est-à-dire les pavillons suédois, danois, hollandais et même anglais.
Des compagnies puissantes se sont formées pour construire et faire naviguer des paquebots à vapeur très différents de volume et de puissance,
selon les distances à parcourir. ”

“ « Nous étions, dit Canaris, deux brûlots pour l'expédition de Chio ; le calme nous surprit devant les Îles Spalmadores, à la vue de deux corvettes ennemies en observation. Alors mes matelots eurent peur que nous fussions reconnus et massacrés; ils commencèrent à murmurer; mais je leur dis : « Que me voulez-vous? Si vous craignez, jetez-vous à la mer, et « regagnez Psara; pour moi, je reste ici. »
« Alors ils s'apaisèrent. « Que le calme ne vous inquiète pas, ajoutai-je; « il arrête nos ennemis aussi bien que nous ; à dix heures, nous aurons
« du vent. » ”

“ Tous, de jour en jour, nous prenons goût davantage aux choses de la marine. La France est le grand cap de l'Europe sur l'Atlantique ; son littoral fait face à deux mers. Cette situation continentale, si elle lui crée des aptitudes et des goûts particuliers, lui fait aussi un devoir de ne rien ignorer des fastes de la navigation : elle y a tenu un rôle souvent glorieux, et son admiration pour les marins illustres qui ont enrichi ses annales s'allie étroitement avec les intérêts de sa politique. ”

“ Comme j'étais forcé de passer entre la terre et les vaisseaux turcs, je ne pus pas m'accrocher, comme à Chio, au bossoir de l'amiral ; mais je profitai du soulèvement de la vague, qui éleva mon brûlot à la hauteur de la seconde batterie du Turc, pour enfoncer mon beaupré dans un de ses sabords. Alors, j'ai mis tout de suite le feu à mon brûlot, et je me suis jeté dans ma chaloupe en criant aux Turcs : « Cornus ! vous voilà brûlés comme à Chio ! » ”

“ Tous les yeux sont fixés, tous les nerfs sont tendus vers le but à atteindre. On n'en est plus qu'à cinq cents mètres. La mitraille se mêle aux
obus et balaye le pont. Tout ce qui est en bois est haché par les biscaïens.
Un feu nourri de mousqucterie part des hunes de l'ennemi, et les balles, passant par les rares ouvertures, ont déjà mis trois hommes hors de combat. Ils sont là, couchés dans le coin où ils ont pu se traîner, car on n'a pas le loisir de penser à eux, et on ne pourra s'occuper des blessés que dans deux minutes, quand le sort de tous sera décidé. ”

“ Bougainville appareilla pour le détroit de Magellan, se préparant à faire le tour du monde; il était le premier Français qui entreprît ce voyage de circumnavigation ; des périls sans nombre l'assaillirent dans le dangereux détroit. Il eut à affronter des brumes épaisses et des vents impétueux, à lutter tantôt contre une mer furieuse, tantôt contre les courants perfides qui entraînaient ses navires vers des écueils, à peine indiqués à cette époque. ”

“ Alors la tâche du capitaine du brûlot était remplie; il ne lui restait plus qu'à mettre le feu à son navire. A ce moment décisif, une mèche à la main, il faisait descendre devant lui son équipage dans le faux-pont, où était pratiqué un sabord de fuite, un peu en arrière des haubans d'artimon. C'est par là que tous descendaient à la hâte dans une chaloupe armée de pierriers et remorquée jusque-là par une longue chaîne. Enfin, lorsque tout l'équipage était embarqué, le capitaine, resté le dernier à bord du brûlot, mettait le feu à la mèche
et sautait à son tour dans l'embarcation. ”

“ Le navigateur anglais débarqua au port Saint-Jean sans éprouver d'opposition de leur part, et il proclama qu'il prenait possession de tout le littoral de l'île. Bientôt de nombreux marins parmi ses équipages tombèrent malades. D'autres désertèrent. Gilbert embarqua ses malades et fit voile vers le Sud-Ouest, où il reconnut une portion du continent américain; le luxe de la végétation frappa ses yeux. Le navigateur avait quitté
son principal navire et montait une pinasse de dix tonneaux, lorsqu'une tempête horrible dispersa la flottille et brisa un de ses vaisseaux. ”

“ A cette nouvelle, Cook, indigné, fit tirer à boulets sur les pirogues des indigènes. Le divin Rono ne fut plus que le Dieu de la terreur et de la vengeance. Cook eut la malheureuse idée de prendre des otages. Le 14, à huit heures du matin, il descendit à terre, suivi de neuf soldats et marins, et marcha droit à la résidence du vieux roi, qui dormait encore. Il lui commande de le suivre. Le faible chef, loin de faire aucune résistance, envoya chercher ses deux fils cadets et se remit avec eux entre les mains de Cook. Des marques de vénération accueillirent le capitaine anglais sur son passage. ”

“ L'escadre blanche formait l'avant-garde. Dès les premiers coups de feu, d'Estrées se mit à l'écart, laissant aux prises la flotte britannique et la flotte batave. Lorsqu'il intervint, ce fut avec mollesse et sans promptitude dans ses mouvements. Encore une fois, la victoire demeura indécise. Anglais et Hollandais souffrirenf beaucoup ; mais Ruyter remplit son but : mettre les alliés dans l'impossibilité de tenter une descente et sauver le convoi des Indes.
La bataille du Texel donna lieu à de nouvelles récriminations. ”

“ Les galères osent s'approcher du dromon ; elles voltigent autour de lui, le frappent à coups répétés de leurs éperons d'airain, qui finissent par ouvrir de larges trouées dans ses flancs. Enfin l'abordage a lieu, et Richard demeure vainqueur. Avec la cruauté qui caractérise les guerres de cette époque, et particulièrement les croisades, le roi d'Angleterre fit noyer treize cents des marins et combattants qui montaient le dromon. Tout porte à croire que, pendant les Croisades, les navires qui sillonnaient la Méditerranée faisaient usage d'une boussole primitive appelée marinière ou marinette. ”

“ Il veut se défendre malgré son infériorité, et soutient pendant quatre heures le plus inégal des combats. Un vaisseau de 70 canons parvient à se rapprocher et l'attaque à portée de pistolet ; son équipage effrayé se cache à fond de cale.
— Attendez, canailles ! s'écria Duguay-Trouin, je vous forcerai bien à combattre !
Et s'armant d'un panier de grenades, il y met le feu, le jette dans la cale, et force ainsi ses hommes à reparaître sur le pont et à recommencer la lutte. Bientôt ses mâts, hachés par les boulets, tombent le long de son navire ”

“ La baie était jonchée des débris des vaisseaux de la flotte turco-égyptienne. Cinquante-huit bâtiments, dont vingt de haut bord, étaient coulés, brûlés ou avaient sauté avec leurs équipages. Plusieurs n'avaient échappé à l'ennemi que pour se jeter à la côte et se brûler eux-mêmes. Jamais, peutêtre, plus complète destruction ne fut le résultat d'une bataille navale. D'un armement formidable, il ne restait plus qu'une quinzaine de bricks, en partie abandonnés, et plus de cinq mille hommes avaient péri. ”