Flotte hollandaise

“ Les flottes combinées se trouvaient à l'ouest et au nord-ouest de celle des Hollandais, mais les Français avaient encore changé leur position, ils formaient l'arrière-garde, au pavillon blanc, qui cette fois leur était exclusivement échue.
Les alliés perdirent treize à quatorze bâtiments et plusieurs brûlots, qui coulèrent, sautèrent ou furent brûlés. On vit dans la flotte hollandaise les mâts de perroquet de trois bâtiments ennemis, coulés avec leur pavillon et flottant au-dessus de l'eau. ”

“ Le personnel de la marine hollandaise est parfaitement bien composé; la plupart des officiers supérieurs ont servi dans la marine de l'empire français sous les ordres de l'amiral hollandais Verhuel, aujourd'hui pair de France; les jeunes officiers sont en grande partie redevables de leurs progrès aux soins et aux encouragemens désintéressés de l'amiral Van Kingsbergen, dont la Hollande a eu, il y a quelques années, la perte à déplorer, et qui avait, en 1781, battu avec Zoutman la flotte anglaise au Doggers-bank. ”

“ La France et la Hollande avaient de nouveau déclaré la guerre à l'Angleterre. Par un raffinement politique de Louis XIV, la flotte hollandaise parut seule dans la Manche, sous les ordres de Ruyter , qui, par suite de la disgrâce de Tromp, venait d'être élevé à la dignité de lieutenant-généralamiral. Il arbora son pavillon sur les Sept-Provinces, vaisseau de quatre-vingts et cité comme le plus magnifique navire de la marine hollandaise, et se rendit directemant à l'embouchun de la Tamise. Lesdeux flottes se livrèrent la bataille dans les premiers jours de juin ”

“ Il s'agissait d'une augmentation des troupes de terre et du nombre des vaisseaux en armement. On augmenterait l'armée de vingt-deux mille hommes, quatorze navires s'ajouteraient à la flotte. Ce projet avait déjà été repoussé en juillet de l'année précédente; mais le parti anglais et la gouvernante à sa tête espéraient bien le faire adopter. On savait en Hollande que Louis XV préparait une armée destinée à opérer sur le bas Rhin, à occuper le duché de Clèves, puis à se porter sur la Westphalie. ”

“ Le roi essaya d'abord de lui tendre un piège en l'amenant dans une ville frontière pour s'en emparer, puis renonça définitivement à tirer vengeance de sa duplicité (1) .
L'escadre hollandaise, qui devait primitivement prendre la mer à la fin d'avril, ne sortit du Texel que le 20 juillet, sous les ordres du contre-amiral Goutman. Elle escortait un convoi de quatre-vingt-dix vaisseaux marchands et rencontra, le 5 août, la flotte de l'amiral Parker. L'Anglais avait neuf navires de fort tonnage, le Hollandais n'en possédait que six d'une qualité bien inférieure. ”

“ Or, le bailly de Suffren arriva au Cap vingt-quatre heures avant le commodore Johnstone et mit la place en état de résister victorieusement à toute attaque. Un retard d'un jour dans l'apparition de notre flotte, et le Cap était perdu pour la Hollande. ”

“ Depuis le seizième siècle, un puissant parti, favorable à la France, s'était formé dans les Provinces-Unies, ce qui n'empêchait pas de nombreux Hollandais de craindre l'établissement éventuel des Français en Flandre. Si les Hollandais étaient disposés à accepter notre appui contre les empiétements de l'Autriche et les prétentions de l'Angleterre, ils ne se résignaient pointa ouvrir le chemin des Pays-Bas à notre armée et l'Escaut à notre flotte. ”

“ « L'Angleterre,.
disait-il, avait besoin, pour vaincre ses ennemis, d'amiraux plus jeunes et de vaisseaux moins vieux. »
Le combat naval de Doggers-Banck, l'un des plus sanglants livrés dans la guerre d'Amérique, fut le dernier éclat jeté par la marine hollandaise.
Une nation qui ne possède pas une flotte de rechange peut se trouver dans l'impuissance, même après un succès, de continuer la guerre, parce que la victoire, toujours achetée par des pertes, ou par de graves avaries, met, pour un temps, hors d'état de servir la flotte qui l'a remportée. ”

“ Le 24 décembre 1780, Yorke reçut l'ordre de se rendre immédiatement à Anvers sans prendre congé, et les relations diplomatiques furent rompues entre les deux nations (2) .
La scission entre la Hollande et l'Angleterre en 1780 restera un des plus beaux triomphes de la diplomatie française de l'ancien régime ; mais les Provinces-Unies trouvèrent-elles un véritable intérêt à se détacher de leur alliée séculaire, pour se soumettre à nos vues politiques? Leur commerce y gagna sans doute; seulement leur flotte sortit du combat de Doggers Bank (5 août 1781) couverte de gloire, mais presque anéantie ”

“ Les Hollandais, toujours vaillans, toujours habiles navigateurs, toujours dignes de leurs glorieuses traditions, pourraient-ils faire des armemens qui fussent aux arméniens anglais ce que la flotte du brave et malheureux amiral de Winter était à la flotte de l’amiral Duncan ? Les Hollandais ne possèdent ni un seul vaisseau de ligne à vapeur, ni une seule frégate cuirassée, et dans la situation ils n’ont sans doute pas tort de ne pas songer à se procurer quelqu’une de ces coûteuses machines : qu’en feraient-ils? ”

“ Lorsque vous écrirez en Hollande, faites sentir au roi que les malheurs qui pèsent aujourd'hui sur la Hollande viennent de l'imprévoyance qu'on a eue de licencier l'armée, de désarmer la flottille et de renvoyer les matelots; que, du temps de la république hollandaise, cette puissance était tenue par ses traités d'avoir 40,000 hommes sur pied, plus une escadre, plus une flottille; que tout a été détruit par de fausses économies, et qu'il résulte de là que la Hollande est aujourd'hui sans défense, puisqu'elle est sans armée, sans escadre et sans flottille ”

“ Leurs provisions économiques, tant en pommes de terre, poissons secs, lard et boeuf fumé, leur donnent un grand avantage sur les autres nations, à qui il faut des provisions dispendieuses de toute espèce, et qui consomment deux fois plus que la nation hollandaise ; aussi, dans le transport des marchandises, un vaisseau hollandais coûte, pour parcourir un espace égal, quelquefois moitié moins ; d'ailleurs, quand le vent est bon, ils avancent beaucoup plus vite par leur légèreté. ”

“ Les Hollandais répondirent fièrement à cette injonction; et, de part et d'autre, on se prépara à la guerre. Les Hollandais mirent un grand nombre de vaisseaux en mer, qui allèrent ravager les côtes d'Espagne. Don Frédéric de Tolède, qui commandait une flotte espagnole, ayant eu avis que vingt-six bâtiments hollandais étaient partis de Venise, alla les attendre au détroit de Gibraltar. Le 10 août 1621, les navires hollandais parurent au nombre de trente et un en deux divisions, vingt-cinq d'un côté et six de l'autre. ”

“ La Hollande peut-elle donc exister dans cet état d'isolement, séparée du continent et cependant en guerre avec l'Angleterre?
D'un autre côté, l'empereur la voit sans moyens de guerre et presque sans ressources pour sa propre défense. Elle est sans marine, les seize vaisseaux qu'elle devait fournir ont été désarmés. Elle est sans armée de terre. Lors de la dernière expédition des Anglais, l'île de Walcheren, (p. 134) Bath et le Sud-Beveland n'ont opposé aucune résistance. Sans armée, sans douane, on pourrait presque dire sans amis et sans alliés, la nation hollandaise peut-elle exister? ”

“ La Hollande est pour l’Allemagne nouvelle une tentation par ses côtes, par ses ressources maritimes et commerciales, par ses opulentes colonies, par les bouches du Rhin, sur lesquelles le germanisme se croit des droits, et les Hollandais émus pour leur sécurité ont suivi le mouvement universel : ils se sont crus obligés de renouveler leurs défenses de l’Yssel, d’augmenter leurs forces militaires [6] . C’est la suite évidente de cette révolution d’équilibre d’où est sortie une prépotence aussi menaçante pour l’intégrité hollandaise que pour la neutralité belge. ”

“ Dès que les Hollandais reconnurent la nécessité de placer leurs richesses sous la garde d'une marine de guerre permanente, ils instituèrent cinq conseils électifs qui prirent le nom d'amirautés et furent changés de disposer des fonds affectés à l'entretien de la flotte. Chacun de ces conseils fut composé de sept députés nommés pour trois ans. La première amirauté fut celle de la Meuse. Elle eut pour siège Rotterdam. Celle de Zélande fut installée à Middelbourg. La troisième amirauté ne comprit qu'une seule ville dans son ressort, Amsterdam. ”

“ Quant aux Anglais, une inspiration symétrique, et correcte, devrait, les conduire, préalablement à leurs objectifs territoriaux, à vaincre ce qui les protège, c'est-à-dire la flotte française. S'ils n'ont pas su remporter de victoire décisive avant d'avoir la Hollande pour ennemie, on ne voit pas bien comment ils le pourront davantage ensuite. ”

“ La Hollande, réorganisée jusqu'à un certain point d'après ses anciens principes, pouvait être considérée comme une alliée assurée et fort utile, si l'on ne pesait pas sur elle d'un protectorat trop lourd, et si on ne la traitait pas en pays conquis. Elle offrait, avec le concours de sa marine, un refuge et des ports aux escadres de la République, et, par une étroite alliance, elle prolongeait le littoral français jusque fort avant sur la mer du Nord, d'où l'on pouvait courir sur les côtes naguère les mieux abritées de la Grande-Bretagne. ”

“ C'est par sa marine militaire que, dans les conjonctures présentes sur-tout, la Hollande doit-être précieuse pour la France. Cette marine ne se relevera jamais, si les plus riches particuliers qui, seuls, peuvent offrir des ressources promptes et abondantes à l'état, fuyent leur patrie; si le crédit du commerce, qui seul peut suppléer à celui de l'état, est entamé en quoi que ce soit. ”

“ Les Hollandais eux-mêmes, prétendait-il, n'auraient rien contre une telle mesure. Ils sont trop jaloux d'être une nation et trop attachés à leur indépendance pour ne pas sentir la nécessité d'avoir une armée et une flotte. L'économie est une chose excellente, mais elle ne devait jamais aller jusqu'à l'affaiblissement des forces militaires du royaume. ”

“ Si la Hollande ne peut devenir un voisin inquiétant sur terre, elle peut en être un très utile sur mer et dans les colonies. Le commerce et la navigation augmentant journellement d'un bout du monde à l'autre, la nécessité de maintenir la balance sur l'élément qui sert à ce grand mouvement n'est pas moins sensible que celle de l'équilibre continental. Mais le premier est rompu totalement par l'accroissement prodigieux de la marine anglaise, par la ruine de celle de la France, et par la nullité
habituelle de celle d'Espagne, qui n'en sort qu'en s'encadrantdans les flottes françaises. ”

“ Les Pays-Bas avaient la même année jusqu’à quatre cents vaisseaux employés au commerce de Cadix et de Lisbonne. En 1598, quatre-vingts navires partirent pour les Indes ou pour l’Amérique.
L’histoire de la marine hollandaise a été écrite par M. de Jonge [21] . Les traces de cette histoire maritime ne doivent cependant pas être cherchées uniquement ; dans les livres ; on en trouve à chaque pas des monumens visibles sur le sol de la Néerlande. En me promenant sur les quais d’Amsterdam, j’ai rencontré la petite maison du grand de Ruyter. ”

“ La vie et les actions glorieuses des marins hollandais occupent une place considérable dans l’histoire de la Néerlande ; mais il faut surtout que l’historien recherche l’origine des institutions qui élevèrent la fortune maritime des Pays-Bas à un tel degré de splendeur. Au premier rang de ces institutions figure la compagnie des Indes-Orientales. Cette société n’existait pas encore, que déjà des vaisseaux marchands de la Hollande se livraient à d’assez longs voyages. ”

“ Ce qu'il lui faut, c'est un abordage. Malgré le feu désespéré de l'ennemi, i se rapproche du Golden Lion, au moment oi van Tromp, ne sachant plus s'il combat uni division, une escadre ou toute une flotte donne à ses capitaines le signal de la retraite Tous les vaisseaux hollandais obéissen avec ensemble; lui seul ne peut exécute l'ordre qu'il a donné aux autres. ”

“ Nous constatons, dans la conduite du cabinet français à l'automne de 1781, un manque de suite et de précision dans sa politique hollandaise.
Il désire que la Hollande continue la guerre avec l'Angleterre, il craint qu'elle ne traite avec cette cour subrepticement ou par la médiation russe, il aspire enfin à la conclusion d'une alliance étroite avec elle; et, malgré tout, le roi fait mander à son ministre : « Nous verrons sans peine les Hollandais faire une paix honorable avec l'Angleterre parce que, dans ce cas, ils assureront la liberté indéfinie de leur pavillon et de leur commerce (2) . » ”

“ Voulant réduire au silence les « bavards du Parlement », Charles avait résolu de faire un effort désespéré, de frapper un coup formidable, d'anéantir les forces maritimes de la Hollande. La flotte anglo-française, forte d'environ 80 vaisseaux et d'une soixantaine de navires légers et de brûlots, avait reçu ordre d'aller chercher l'ennemi jusque derrière les bancs néerlandais.
De leur côté, les Provinces-Unies ne restaient pas inactives. Elles étaient parvenues, au milieu de leur détresse, à équiper 52 navires de guerre, 12 frégates, 25 brûlots et 14 yachts. ”

“ Vous avez plus de magasins et d'arsenaux que vous n'en pouvez occuper à Amsterdam, Rotterdam et Helvoet-Sluys. Donnez ordre qu'on remette à mes agents les magasins dont ils auront besoin, sans porter préjudice à la marine hollandaise. Comme Flessingue m'est indispensable pour-mon port d'Anvers, vous pourriez, en vous tenant au - traité de la Haye, supprimer l'administration de la marine hollandaise, mais laisser subsister l'administration civile. Vous aurez de l'économie à prendre cette mesure. ”