Johann Moritz Rugendas

“ Quel que soit le charme de cette nature si grande, si riche du Nouveau-Monde, quelque impression qu’elle ait faite sur notre esprit, le souvenir des grands hommes qu’elle a produits, des nobles actions dont elle a été témoin, lui donne une âme, lui communique une importance qui la met en rapport plus intime avec nous-mêmes. L’intérêt du présent, l’état actuel du Brésil nous occupent davantage : mais cela n’empêche que les Brésiliens ne soient ennoblis par la gloire de leurs aïeux. ”

“ Il est d’autant plus urgent de faire ce pas, qu’au jugement des hommes les plus entendus et les plus sensés, l’émancipation des esclaves toute nécessaire, toute désirable qu’elle soit, ne peut se faire que très-lentement, et que dans les circonstances les plus favorables elle ne s’accomplira peut-être qu’au bout d’un siècle. Cependant si la marche des événemens, l’imprévoyance des partis ou l’imprudence des gouvernans amenaient un jour une révolte d’esclaves, on ne pourrait opposer de digue à ce torrent qu’au moyen de la population libre des hommes de couleur et des noirs. ”

“ Si d’impérieuses raisons contraignent l’homme à prendre une autre femme, il donne une dot à sa Mulâtre, qui trouve facilement un mari de sa couleur et de son état ; car on la regarde comme une veuve, et point du tout comme une femme de mauvaises mœurs. Quelque chose que l’on puisse penser de ces unions, d’après les préceptes ordinaires de la morale et les idées européennes, l’opinion publique les tolère au Brésil, sans y attacher aucun blâme, et même l’expérience a prouvé que le plus souvent elles sont heureuses pour les deux parties, sans compromettre en rien leurs relations sociales. ”

“ Peut-être n’y a-t-il dans l’univers que la contrée de Rio-Janeiro qui offre dans ses paysages des beautés aussi nombreuses et aussi variées, tant sous le rapport de la forme grandiose des montagnes, que pour les contours du rivage. Par la multitude de ses baies et de ses promontoires, il produit une variété infinie de points de vue vers la ville, vers les montagnes, vers la baie et ses îles, enfin vers la haute mer. La richesse et la variété de la végétation ne sont pas moins grandes. ”

“ Si ce prince, qui a donné des preuves si évidentes de sa fermeté et de son infatigable activité, ne s’abandonne point à des conseillers ignorans ou malveillans, s’il ne sépare point ses intérêts de ceux des Brésiliens, s’il ne les sacrifie point à l’influence étrangère, s’il observe le progrès de l’opinion publique, s’il honore ses représentans et s’il les écoute, son règne, lors même qu’il ne serait pas en son pouvoir de satisfaire tous les vœux, marquera l’une des plus mémorables et même des plus glorieuses époques de l’histoire du Nouveau-Monde. ”

“ Les habitans du Brésil ne songeaient pas à se mêler des affaires publiques, ni à juger les actes de leurs dominateurs ; ce sont les gouvernement de l’Europe qui les y ont provoqués, en s’adressant dans des proclamations, dans des articles officiels, au peuple, et à l’opinion, qui peut-être jusqu’alors n’avait pas même le sentiment de sa propre exigence.
Cet esprit public agit dans le sud d’une manière encore plus puissante que dans le nord ; encore bien que la presse, que l’écriture même n’y soient pas libres, les discours y sont plus animés et les réunions plus fréquentes. ”

“ L’émancipation ne pourrait avoir d’autre suite que de substituer les travaux de journaliers libres à ceux des esclaves, et l’expérience prouve qu’ils sont bien supérieurs. Un fait reconnu dans les pays où l’on se sert des uns et des autres, c’est que, toutes choses étant d’ailleurs égales, une pièce de terre cultivée par des hommes libres est d’une valeur bien supérieure à celle que cultivent les esclaves. Les raisons pour lesquelles un ouvrier libre accomplit le travail plus vite et mieux que l’esclave, sont trop évidentes pour qu’il soit besoin de les développer. ”

“ Plus on avance dans ces forêts, et moins il y a d’ouvertures : on peut y marcher l’espace de plusieurs jours, et le ciel se montre rarement à travers les voûtes aériennes dont la verdure recouvre le voyageur. L’ame se sent en quelque sorte fatiguée, oppressée ; on réclame la vue du firmament, on veut revoir les constellations qui jusque sur une mer ennemie sont la consolation et l’espérance du navigateur.
Enfin, l’horizon s’agrandit : on quitte pour les collines de l’intérieur la nuit épaisse des forêts ; on respire enfin l’air des montagnes, et l’on salue le firmament. ”

“ Au surplus, la véritable supériorité des blancs sur les Nègres n’est pas uniquement dans les choses extérieures. Si, par exemple, il s’agit d’instruction, l’on trouve non-seulement en Amérique, mais encore en Europe, des milliers de blancs qui ne sont pas aussi bien élevés, qui le sont même plus mal que des milliers de Nègres. Il s’agit plutôt d’une supériorité intrinsèque et organique ; elle crée entre le Nègre et le blanc les mêmes rapports, en quelque sorte, que ceux qui existent de la part de la femme ou de l’enfant envers l’homme. ”

“ Dans les parties de la ville habitée par le peuple, la musique, la danse, les feux d’artifice, donnent à chaque soirée un air de fête, et si dans les paroles qu’accompagne la mandoline, si dans les conversations bruyantes des groupes il n’y a pas ni beaucoup de vigueur ni beaucoup de délicatesse, on y remarque du moins de l’esprit et de la raison. Le peuple des autres villes maritimes, par exemple de Bahia, de Pernambouc, ressemble, il est vrai, à celui de Rio-Janeiro ; mais il y a moins de légèreté dans les habitans de ces villes, surtout dans ceux de Pernambouc. ”

“ Il y a de la part des premiers envers les seconds un mélange d’avarice, de mépris aristocratique des races étrangères, et même d’orgueil religieux : le colon pense que le manque de croyance ou la croyance erronnée de son esclave ne lui donne pas moins que ses vices le droit de l’opprimer et de l’exclure des biens les plus ordinaires de la vie ; il ne daigne pas même réfléchir que lui-même a fait naître ces vices dont il se prévaut, ou du moins qu’il ne fait absolument rien pour les corriger au moyen de la morale et de la religion. ”

“ En général, rien n’est plus simple que le genre de vie d’un roçeiro, et rien ne saurait être plus faux que les idées qu’on se fait en Europe de l’oisiveté et de la sensualité d’un colon brésilien, idées qui toutes proviennent des rapports qu’on nous fait sur les Indes orientales et Surinam. S’il n’en jugeait que par l’intérieur de leur maison, par leurs vêtemens, par leur nourriture, un Européen aurait peine à croire que la plupart de ces colons sont aisés, et que beaucoup d’entre eux sont même riches. ”

“ Ils accordent une certaine préséance aux blancs dans leurs relations sociale, mais somme toute, c’est plus au rang qu’à la couleur qu’ils ont voué cette déférence. De leur côté ils ont aussi une juste fierté fondée sur la conscience de leurs forces et sur le sentiment de leur liberté : ils sont d’autant plus faciles à blesser et d’autant plus défians à cet égard, qu’ils savent que leur couleur est celle des esclaves. Ils tiennent beaucoup à ce que dans les plus petits détails de la vie on ne les traite jamais comme les esclave, à ce qu’on n’oublie point leur qualité d’hommes libres. ”

“ Selon la loi, l’esclave ne peut posséder aucune propriété, ou plutôt tout ce qu’il possède est la propriété du maître : il en résulte que c’est de ses propres deniers que ce dernier se fait payer la liberté de son esclave ; et même il aurait le droit de lui enlever ses économies, sans lui donner en retour la liberté, ni aucune autre indemnité. Néanmoins on citerait à peine un exemple d’un maître faisant usage de ce droit ; lors même qu’il serait assez inhumain pour le vouloir, il serait douteux qu’il osât à ce point heurter l’opinion publique. ”

“ Les dangers dont le menacent les animaux féroces ou des hommes pervers, soit lorsqu’il est dans sa demeure solitaire, soit lorsqu’il voyage ; la distance immense qui le sépare des lieux habités, où l’appellent ses affaires ou ses plaisirs, sont des circonstances qui le forcent à s’appliquer dès sa plus tendre enfance au maniement des armes, à la chasse, à l’équitation et à l’art de dompter les chevaux. Il ne faut donc pas s’étonner que les colons brésiliens soient pour la plupart des hommes résolus, habiles, vigoureux. ”

“ De la sorte les défenseurs des droits de l’homme n’auraient plus d’autre ressource que d’arracher par la force les esclaves à leurs maîtres ; car difficilement ils parviendraient à leur persuader qu’ils n’ont pas le droit de garder les noirs qu’ils ont achetés ou hérités, parce que ces Nègres ont de leur côté le droit d’être libres. Il est à la fois plus facile et plus avantageux pour les Nègres dont on veut faire le bien, de persuader aux colons, et en général aux partisans de l’esclavage, que leur propre intérêt leur commande de renoncer à leurs prétentions, ou du moins en partie. ”

“ Du reste, un Blanc de distinction se déciderait tout aussi difficilement à s’unir à une femme blanche de basse classe, qu’à prendre une femme de couleur.
Les femmes mulâtres se distinguent par leur amabilité et par les avantages du corps et de l’esprit. Les embarras qui résultent des passions qu’elles inspirent, et des obstacles élevés par leur naissance, amènent souvent des unions d’une espèce très singulière. Qu’un homme considéré éprouve de l’inclination pour l’une d’elles, il arrivera souvent, si des considérations de famille l’empêchent de l’épouser, qu’il la prenne chez lui. ”

“ Le colon portugais et le colon espagnol, qui sont capables des plus grands efforts pour les travaux du corps comme pour ceux de l’esprit, quand la nécessité l’exige ou que des circonstances majeures enflamment leurs passions, n’ont nulle vocation pour cette infatigable activité, pour cette application journalière, que les nations septentrionales mettent au nombre de leurs vertus. Ces colons n’exigent point d’autrui les qualités qu’ils n’ont pas eux-mêmes et, proportion gardée, ils ne demandent pas plus aux esclaves que les exemples qu’ils donnent eux-mêmes ne les y autorisent. ”

“ La naturalisation du thé au Brésil promet de changer entièrement ce système de commerce si funeste à l’Europe. Dès que l’Europe pourra obtenir du Brésil tout le thé dont elle aura besoin, ou du moins la plus forte partie de sa consommation, elle ne sera plus obligée de l’acheter au prix de métaux précieux. En compensation des valeurs immenses qu’elle achète, elle enverra des marchandises au Brésil. Alors s’arrêterait l’écoulement du métal vers l’Orient, et l’industrie recevrait une impulsion nouvelle et de l’augmentation des capitaux, et de l’augmentation des importations. ”

“ Tout aussitôt les couteaux sont tirés, et rien n’est plus ordinaire alors que les blessures graves et les meurtres. La punition de ces crimes et d’autres de même importance est confiée à l’autorité publique ; mais comme elle entraîne fréquemment pour le maître la perte d’un esclave, qui peut subir le supplice de la perche, la déportation ou les travaux publics, il arrive assez ordinairement que le maître fait tous les efforts imaginables pour arracher l’esclave des mains de l’autorité, pour l’échanger ou le vendre furtivement, de manière à ce qu’il s’en aille dans un pays éloigné. ”

“ Leurs mœurs et leurs usages ne sont pas fort différens de ceux de leurs frères des tribus sauvages, surtout là où ils n’ont eux-mêmes abandonné que depuis peu de temps la vie sauvage. La civilisation, à ce premier degré, ne parait pas exercer une influence favorable sur leur caractère : loin de perdre cette sombre férocité de leur premier état, la contrainte qu’ils s’imposent les rend encore plus chagrins, encore moins sociables, et leur haine contre les blancs se manifeste dans toutes les occasions où ils croient pouvoir la laisser agir sans danger d’être punis. ”

“ Après avoir donné, dans le premier cahier de la deuxième division, un aperçu général de l’histoire des tribus sauvages du Brésil, et des changemens produits par leur contact avec les Européens, nous allons tracer un tableau plus spécial de leur état actuel. Cet état est loin d’exciter d’agréables sensations, et n’offre de l’intérêt que sous un petit nombre de points de vue. Le voyageur, quand il a satisfait sa première curiosité, est bientôt obligé de s’avouer à lui-même que l’homme, dans l’état de nature, est aussi loin de plaire à l’œil, qu’il l’est de présenter rien d’agréable à la pensée. ”

“ On s’étonnera peut-être de retrouver chez les Nègres du Brésil si peu de traces des idées religieuses et des usages qui règnent dans leur patrie ; mais en cela, comme en beaucoup d’autres choses, on acquiert la preuve que pour les Nègres la traversée qui les conduit en Amérique est une véritable mort. L’excès des violences qu’ils éprouvent, anéantit presque entièrement toutes leurs idées antérieures, efface le souvenir de tous les intérêts : l’Amérique devient donc pour eux un monde nouveau ; ils y recommencent une nouvelle vie. ”

“ La seule chose qui paraisse les inquiéter, est une certaine impatience de connaître quel sera enfin leur sort : aussi l’apparition d’un acheteur cause-t-elle souvent parmi eux des explosions de joie ; ils s’approchent alors et se pressent autour de lui pour se faire palper et visiter soigneusement le corps, et quand on les achète, ils regardent leur vente comme une véritable délivrance, comme un bienfait, et suivent leur nouveau maître avec beaucoup de bonne volonté, tandis que leurs compagnons, moins favorisés, les voient partir avec un regret qui n’est pas exempt d’envie. ”

“ Au sud de la côte orientale, où les montagnes et les forêts primitives se rapprochent de la mer, les paysages présentent sur le second plan, ou même immédiatement au-dessus de la mer, les masses vigoureuses et pyramidales des formations primitives, et le long de leurs bases se dessinent en vert foncé les forêts vierges qui les accompagnent ; mais là où, serrant la côte, les montagnes plongent leurs roches dans l’onde même, le rivage est nu ; seulement on voit çà et là quelques groupes de palmiers-cocos à tige grêle et élancée ”

“ Mais, disent quelques défenseurs de l’esclavage, quand une fois nous n’aurons plus d’esclaves, nous ne trouverons plus d’ouvriers ; car les Nègres sont tellement paresseux, qu’ils ne travaillent que quand on les y contraint. Cette assertion est si absurde qu’elle n’a pas besoin d’être réfutée. L’expérience de tous les jours ne montre-t-elle pas avec quelle infatigable activité les esclaves mettent à profit chaque instant de liberté, même ceux qui leur sont concédés pour se reposer des travaux les plus pénibles ! ”

“ Quoiqu’il soit vraisemblable qu’en exposant l’état des Nègres du Brésil sans prévention et sans passion, nous ne contenterons ni les ames compatissantes ni les esprits forts ; nous ne pouvons nous écarter de notre devoir, qui est de rapporter fidèlement ce que nous avons vu.
Il est un fait sur lequel sont d’accord tous ceux qui s’y connaissent et qui ont observé sans prévention : c’est que les esclaves des possessions espagnoles et portugaises du Nouveau-Monde sont infiniment mieux traités que ceux des colonies des autres nations européennes ”

“ Cela est d’autant plus singulier, que le nombre des Anglais établis à Rio est bien plus considérable que celui des Français, et que le commerce a répandu la connaissance de l’anglais beaucoup plus que celle du français, enfin, que les mœurs anglaises trouvent bien plus d’imitateurs que les mœurs françaises. Ce n’est point ici le lieu d’examiner quelle influence les derniers changemens produiront sur les institutions civiles et sur la marche de la civilisation au Brésil, et jusqu’à quel point des événements futurs peuvent la déranger ou lui donner une autre direction. ”

“ Dans les forêts primitives les bois et feuilles sont bien ce qui offre à l’Européen le plus d’analogie avec ce qu’il connaît ; mais il en est aussi qui ont un caractère tout particulier. Je citerai le figuier d’Amérique, dont les racines sortent, du tronc comme des contre-forts, la cécropia à grandes feuilles pendantes, argentées, les myrtes élancés et les bégones à fleurs d’un jaune d’or. Les nombreuses variétés de palmiers sont entièrement nouvelles pour l’Européen, et sont, ainsi que les arbres de l’espèce des fougères, les enfans d’un tout autre monde. ”