Adolphe d' Assier

“ Lorsque le soleil s'est élevé et qu'il embrase l'espace , on voit se délacher des touffes tour à tour sombres et éclatantes des feuilles , de hautes tiges grisâtres qui rappellent au voyageur les sapins do ses brumeuses montagnes boréales. Les bruits do la forêt cessent, tout semble se recueillir ; seule, la sève circule avec un redoublement d'activité, et se résout en pluie désordonnée de lianes , de fleurs et do verdure. Le soir, quand le crépuscule a couvert de ses ombres eaux, montagnes et forêts, de douces brises s'élèvent chargées des plus suaves senteurs. ”

“ C'est là que pendant des siècles les tribus du désert se livrèrent leurs combats obscurs. Que do dramatiques légendes pourraient raconter les témoins séculaires de ces farouches exterminations ! C'est celte fouillée aux fleurs suaves qui cache le serpent, c'est du pied de ce tronc que le tigre et le caïman guettent leur proie. Si, dédaignant ces obstacles, le voyageur veut affronter le mur de verdure qui se dresse devant lui, il se voit aussitôt enlacé dans un réseau inextricable d'herbes, de plantes et de branchages. Ses mains s'embarrassent, ses pieds cherchent en vain un point d'appui. ”

“ C'est une grande erreur de croire que le Brésil est dirigé dans la guerre actuelle par des vues ambitieuses , qu'il songe à étendre ses possessions jusqu'à la Plato, qu'il désire absorber dans son territoire les nationalités existantes dans son voisinage , qu'il veut détruire et anéantir à son profit l'autonomie et la propriété des autres pays, et dominer enfin tout seul dans l'Amérique méridionale. Ce sont les traditions politiques de l'Espagne et du Portugal au temps des colonies, et nous ne saurions trop y insister, ces traditions sont définitivement éteintes. ”

“ Des rues pleines de nègres et d'effluves ammoniacaux saisissent l'oeil et l'odorat. Vous vous souvenez alors que vous foulez aux pieds une terre où le travail libre est proscrit comme déshonorant. Les habitants ont-ils gagné ou perdu au change? Cette longue file d'esclaves qui vous coudoient portant chacun un ballot sur la tête est la réponse la plus éloquente qu'on puisse faire. Ces malheureux sont une vingtaine pour faire la besogne qu'un ouvrier européen accomplirait avec sa voiture et son cheval; mais à quoi bon de si simples moyens de transport quand on a des noirs à sa disposition ! ”

“ Veut-on connaître une cidade qui représente plus exactement la civilisation portugaise au Brésil, c'est à Bahia qu'il faut allée De toutes les villes de la côte, il n'en est pas de plus charmante. Sans doute la partie basse qui longe la mer sent encore le nègre et la fièvre, mais rien de ravissant comme l'esplanade qui domine la rade et où la brise apporte continuellement l'air pur et frais de l'Océan. Ces collines que j'avais déjà saluées à Pernambuco comme une apparition de la terre promise, je les retrouvai à Bahia et plus tard à Rio-Janeiro, toujours inondées de lumière et de parfums. ”

“ Pourquoi faut-il ajouter que cette terre si complaisante aux caprices de la forêt, n'est souvent qu'une marâtre pour l'homme! Des deux immenses bassins qui se partagent la surface du Brésil, un seul, celui qui verse ses eaux dans le Rio do la Plata est accessible dans tous ses points au libre développement des races Européennes. Mais le bassin des Amazones, le plus riche et le plus étendu du globe, semble jusqu'ici le domaine exclusif des puissances aveugles et brutales de la nature. La vie se montre encore dans les ports do l'Atlantique alimentés sans cesse par le commerce du dehors ”

“ Le bilheteiro (marchand de billets) est un jeune homme; il n'y a qu'un homme jeune en effet qui puisse suffire aux exigences d'une vie aussi pénible. Dès qu'une loterie est organisée, le bilheteiro monte à cheval, voyage de nuit comme de jour, été et hiver, supporte dans la même journée le feu d'un soleil de plomb et le froid glacial d'une pluie torrentielle, et ne s'arrête guère pendant plusieurs semaines consécutives que quelques minutes pour offrir ses billets et réparer ses forces avec un peu de riz ou de feijdo. ”

“ Cette besogne achevée, le nouveau chrétien rentre dans sa hutte, va aux champs dès qu'il marche, travaille tant que ses forces le lui permettent, tombe un jour d'épuisement, et quelques heures après s'achemine vers le cimetière sur les épaules de quatre de ses camarades qui forment tout son cortége. Le padre no se dérange pour venir assister le moribond que lorsque le noir est libre et qu'il peut payer les frais des funérailles : quant aux autres il compte que les douleurs de la servitude suffiront à racheter leurs fautes et à leur ouvrir les portes du ciel. ”

“ Au bout d'une heure de marche, la caravane offre l'aspect le plus piteux : les bêles ne vont plus que clopin-clopant, haletant à la peine, enfonçant à chaque instant leurs pieds à demi-déferrés dans des trous profonds et remplis d'une argile tenace, jusqu'au moment où l'une d'elles tombe pour ne plus se relever. Aux cris du locador, la troupe fait halte, et l'arréador arrive pour donner ses ordres. On décharge la bête, on lui passe un laço au cou, et tous les nègres, saisissant la corde, tirent à eux, tandis que le chef stimule l'animal à grands coups de fouet. ”

“ C'est une guirlande de fleurs de plus de mille lieues qui longe le rivage, s'abaissant de temps à autre devant le cours impétueux d'un fleuve et se relevant aussitôt plus brillante encore, comme pour fasciner les yeux du navigateur. Rien en effet de plus majestueux que cet amphithéâtre de montagnes éternellement vertes qui dominent les rives de l'Atlantique. Aux premières lueurs de l'aurore, la forêt se réveille, secoue sa chevelure humide , et dessine à l'horizon ses lignes ondoyantes, qui semblent autant de nuages flottant sur un lac d'or fluide. ”

“ Ceux qui fréquentent les Européens remplacent quelquefois cet ornement par une médaille. Curieux un jour de connaître le nom de la madone chargée de veiller aux destinées d'un affreux petit peau-rouge qui se démenait comme un diablotin dans un ruisseau que nous traversions, je priai mon guide, mi-nègre, mi-Indien, d'aller parlementer avec le drôle, afin qu'il me permît de l'approcher. ”

“ Sous cet océan de plantes et de ténèbres s'agite une création microscopique d'oiseaux, de reptiles, d'insectes, qui effraient l'imagination par la délicatesse de leurs, formes, et dont l'éclat le dispute aux couleurs de l'arc-en-ciel. Tout ce petit monde ronge, creuse, piaille, butine, gambade, sans nul souci du chasseur, sans préoccupation d'hiver. Son souffle glacial est inconnu de ces tièdes régions. Il semble que la nature tienne à sa disposition de merveilleuses forces créatrices, que les sucs de la terre ne comptent pour rien dans les proportions qu'atteint la sève. ”

“ Le café épuise le sol. Un terrain qui a alimenté une plantation de caféiers pendant vingt ou trente ans est une terre complétement perdue pour l'agriculture. Il faut attendre qu'une autre forêt vierge tire des entrailles du sol les éléments d'une végétation nouvelle. J'ai vu d'anciennes plantations de café abandonnées, au dire des gens du pays, depuis bien des années. L'oeil n'apercevait que des mornes dénudés a leur sommet, chose étrange dans une terre où la sève semble jaillir de la pierre. ”

“ Les animaux les plus disparates y sont également venus chercher un asile, oubliant leurs craintes et leur faim sous l'impression d'événements qui menacent leur existence. Quand les eaux se sont retirées , chacun va chercher fortune de son côté. Le peaurouge regagne sa hutte, l'oiseau essaie si ses ailes humides peuvent le soutenir dans les airs, et le jaguar redescend dans la vallée à la poursuite du cerf qui naguère frissonnait immobile tout près de lui. ”

“ Cette vierge et sauvage nature, qu'on pouvait contempler encore, il y a quelques années, aux portes do Bahià et de Rio-Janeiro, s'éloigne de jour en jour ; le café épuise le sol, et comme l'Indien et le jaguar, la forêt recule devant le colon et la civilisation.
Le mode de préparation des terres est le même pour toute sorte de culture. On met le feu au bois ou au taillis qui recouvre le champ qu'on veut ensemencer. Si l'on s'attaque à une forêt vierge, l'opération dure quelquefois des semaines entières. Souvent survient un orage qui arrête tout. ”

“ Des calebasses entassées à côté des marmites représentaient la vaisselle. Le nègre, comme l'Indien , ne connaît d'autre fourchette que ses doigts.
J'étais désireux d'assister à un repas d'esclaves , et j'attendis assis sous un rancho que l'heure sonnât. Je contemplais les lignes des travailleurs harcelés par les cris incessants et le fouet du feitor, malheur aux retardataires qui, se laissant devancer, se trouvaient hors du rang! ”

“ C'est grâce à celte bienveillance brésilienne, si attentive et si courtoise, qu'une exploration d'artiste devient possible dans ces contrées reculées. Le voyageur va do fazenda en fazenda, chevauchant à petites journées, trouvant chaque jour de nouveaux sujets d'étude, les soins les plus sympathiques et les plus désintéressés, souvent même le comfort et les habitudes d'Europe ; mais si, poussé par le démon de la science, il s'enfonce dans les forêts de l'intérieur, il doit dire adieu à tous les souvenirs de l'homme civilisé. ”

“ Il faut se garder cependant de désespérer de l'avenir du Brésil, et, quelque lente que soit l'action des siècles sur les révolutions humaines , on peut déjà pressentir les changements que l'oeuvre du temps doit amener dans ce pays. Deux choses seules lui manquent : le souffle fécondant de la science et une nouvelle infusion de ce sang ardent qui coulait jadis dans les veines des premiers colons. La vapeur et l'électricité vont chaque jour comblant cette lacune. ”

“ Il faut donc, si l'on désire voir dévier le courant d'émigration vers les ports du sud, que le Brésil attire en quelque sorte les colons par des avantages qu'il no rencontre pas aux Etats-Unis. L'offre la plus séduisante est de promettre qu'on paiera toutes les dépenses de la traversée. On n'ignore pas que l'homme qui vient demander l'hospitalité sur une terre étrangère, n'est d'ordinaire qu'un malheureux chassé par la faim, qui no peut même en vendant ses bardes réaliser le prix du passage. ”

“ Ne vous effrayez pas, senhor, reprit mon guide, ce sont les nègres qui, avant de partir pour les champs, viennent demander la bençâo (la bénédiction) .
La bençâo joue un grand rôle dans la vie du noir. C'est le salut invariable par lequel il vous aborde. Pour formuler une bençâo, suivant les règles, l'esclave doit ôter son bonnet de laine de la main gaucho et allonger la droite dans la posture la plus humble. Beaucoup d'entre eux y ajoutent une légère flexion des genoux. ”

“ Loin de rappeler quelque chose de celte ardeur qui inspira tant de faits héroïques à leurs ancêtres, ils semblent ne connaître de la vie que l'indolence indienne. Du reste, au milieu d'une existence si facile, où puiseraient-ils l'idée de labeur, et où trouver le point de départ de la civilisation, si ce n'est dans la lutte que les exigences sans cesse renaissantes de la vie engagent chaque jour contra une nature inerte ou ennemie. ”

“ Le formigueiro (l'homme aux fourmis) a aussi sa place marquée parmi les hôtes utiles d'une fazenda. La fourmi des tropiques est loin de rappeler les timides insectes de nos contrées froides, qui fuient l'homme, se contentant d'un tronc d'arbre ou d'une pierre pour y bâtir leurs demeures, et frustrant tout au plus de quelques grains les poules do la ferme. C'est un peuple hardi, confiant dans sa force, son intelligence, et qui sait se creuser des retraites inaccessibles. Avant l'arrivée du blanc, la formiga était la véritable reine do la forêt. ”

“ Le souffle brûlant du désert ou les vents glacés de la chaîne des Andes empêchent la vie de prendra racine dans ces immenses campos découverts; mais, que le moindre cours d'eau vienne à creuser un ravin pour protéger les graines et les féconder de ses chaudes haleines, et aussitôt de luxuriantes touffes rappelleront au voyageur qu'il se trouve toujours dans celte incomparable serre des tropiques. ”

“ Quelle différence en effet entre les railways qui sillonnent les Etats-Unis et les picadas de la forêt vierge! Quel contraste entre New-York et Rio-Janeiro ! D'un côté l'activité humaine portée jusqu'à ses dernières limites, de l'autre la nonchalance la plus superbe se contentant de produire quelques boucauts de sucre ou quelques arrobes de café. Qu'on n'invoque pas les influences climatériques comme excuse : la Lonsiane est aussi énervante que le Para ; les bouches du Mississipi ne sont pas moins malsaines que celles des Amazones. ”

“ Aussi le voyageur s'y trouve-t-il coudoyé à chaque instant par des Européens. Le Français prédomine, car on y rencontre des rues entières où l'on ne parle que notre langue; c'est là que l'on trouve tous ces magasins de luxe que font naître les besoins de la civilisation la plus raffinée, et surtout ce commerce de détail et de nouveautés où excelle le Parisien. Toute industrie qui exige du goût et du savoir-faire semble lui être exclusivement dévolue. La chaussure est la spécialité des Allemands. Les grandes maisons de commerce sont tenues par les Portugais. ”

“ J'aurais voulu vérifier de plus près les détails de cette toilette ; mais les singes s'éloignaient, sautant de branche en branche à mesure que nous avancions. Je compris seulement, à la nature des cris de ces animaux, que les singes barbus n'étaient autres que les singes hurleurs, dont les gémissements aigus ont été comparés par un savant voyageur, Auguste Saint-Hilaire, au bruit du vent impétueux, et par un spirituel observateur, Biard, aux grognements d'une douzaine de porcs qu'on égorgerait à la fois. ”

“ Rio-Grande-do-Sul, peut-être aussi Minas-Geraes, se déclareront indépendantes. Le lien fédératif ne serait pas assez fort pour retenir dans l'action commune ces provinces rivales, et au lieu de la prospérité des Etats-Unis, on n'aurait plus que l'anarchie des républiques Espagnoles. Il ne suffit pas d'abolir une monarchie pour assurer à un peuple des destinées meilleures. La forme politique d'une nation n'est qu'une des roues de l'engrenage qui embrasse toutes les institutions du pays et dont le moteur est dans les croyances religieuses. ”

“ Le jeûne de la veille devait d'ailleurs porter les nègres à se jeter sur la nourriture.
Le lendemain, une heure après le repas du matin, les noirs se tordaient dans des convulsions atroces : les malheureux étaient empoisonnés. Le feitor en vrai Portugais ne connaissait que le calomel comme purgante, et voulant en assurer l'effet, il avait doublé la dose. Désespéré de la tournure que prenaient les choses, il ne parlait plus que d'aller tuer l'Once, auteur, selon lui, de toutes ces calamités, lorsqu'on lui conseilla de faire avaler aux moribonds, des blancs-d'oeufs alternés avec de l'eau tiède. ”

“ On peut en conclure que l'avenir réserve la plus grande part aux émigrants d'outre-Rhin, mais que jusqu'ici la France a le droit de revendiquer le premier rôle. Si en effet, le Brésil va recruter de préférence ses colonies agricoles chez les nations germaniques, c'est à Paris qu'il vient demander ses livres, ses savants, ses artistes. C'est par l'Institut français que le Prince-Régent inaugura son appel à l'émigration Européenne, lorsque pressentant les destinées du nouvel empire, il voulut s'émanciper de la tutelle portugaise. ”

“ Malheureusement, ils sont loin de suffire seuls à l'oeuvre. Le dogme du far niente , importé par leurs pères, s'allie trop bien à la douceur du climat, à la richesse du sol, et leur nature indolente et sensuelle s'en accommode trop pour qu'ils n'en fassent pas leur unique loi. D'ailleurs à quoi leur servirait le travail, sans débouchés, sans roules, sans industries? Les plus courageux, c'est-à-dire ceux qui habitent les environs du Rio-de-la-Plata , ne connaissent que les chevaux et le bétail. Un rancho et quelques pâturages leur suffisent. ”

“ Les musulmans ont le Pernoctère, les Américains l'urubu. C'est un animal plus gros qu'un corbeau, assez mal empenné, noir, puant, vermineux. Ses fonctions municipales le rendent aussi sacré aux Brésiliens que l'ibis ou l'icheumon l'était jadis chez les riverains du Nil. Ce qui se passe à Pernambuco ou à Rio-Janeiro explique parfaitement ce qui avait lieu à Thèbes et à Memphis. Tout animal qui détruisait les sauterelles ou les oeufs de crocodile, les deux fléaux de l'Egypte, se voyait choyé, caressé, soigneusement entretenu : c'était un sauveur, un dieu. ”