Amédée Villard

“ L'esclave avait-il tenté de fuir, c'est-à-dire de voler sa personne? il avait mérité la mort. Même peine pour celui qui avait favorisé sa fuite. Avait-il seulement disparu pendant quelques jours?. Une première fois, le fouet ; la seconde, marqué au fer rouge ; à la troisième, il avait l'oreille coupée ; et à la quatrième, il encourait la castration. De par le même code, tout pécule, tout travail personnel, lui étaient interdits. Bien plus, l'affranment lui-même n'était pas permis au maître. — La servitude était donc éternelle dans l'esclave et dans sa
descendance ! ”

“ Abraham possède des esclaves. Non-seulement Moïse ne condamne pas la servitude, mais il l'organise. L'Evangile, les épitres des apôtres font de même. L'Eglise la prohibe si peu, qu'en tout temps elle a possédé des esclaves ».
« Tous les peuples et les rois les plus chrétiens l'ont admise également. Le droit naturel ne la condamne pas, car de même que les biens communs, au nom du droit naturel, ont pu être divisés et appropriés à l'individu, de même l'homme, libre de sa nature, peut être dépouillé de sa liberté et accaparé par un autre. » ”

“ Après de longs siècles de cette habitude sociale, les peuples s'y soumettront sans murmure, et les puissants d'entre eux finiront par la considérer comme nécessaire et légitime. Le temps seul, en apportant d'âge en âge une sociabilité plus grande, verra les moeurs s'adoucir.
La science économique, le droit et la raison éclaireront les gouvernants et feront cesser peu à peu, dans chaque nation, l'âge de fer de la servitude.
C'est douloureux à dire : l'esclavage a existé de tout temps et en tous lieux. C'est une des plus grandes hontes de l'humanité. ”

“ A côté de l'asservissement des castes, déjà bien grand, l'esclavage, plus dur encore, existait donc en Egypte dans toute son extension et avec toutes ses conséquences. C'était la loi générale, non-seulement de l'Orient, mais de toutes les nations. Le père de famille commençait à la pratiquer, puis le chef de tribu et enfin le souverain. Le despote l'imposait à son tour par la guerre et la terreur. Ces mœurs sauvages se répandant de proche en proche, l'homme privé imita le potentat, et son prisonnier lui fut adjugé comme esclave. ”

“ « A peine découverte, dit Michelet, l'Amérique devint le champ de l'esclavage.
L'extermination des Indiens se fit presque sans résistance de leur part, autant par l'épée que par le travail meurtrier des mines. » Les aventuriers de cette époque considéraient le pays qu'ils découvraient comme leur butin légitime, et les habitants comme leurs sujets, s'ils étaient chrétiens, et comme des esclaves s'ils étaient païens. C'est ainsi qu'on s'empara des Indiens d'Haïti et qu'on les conduisit en Espagne. On s'empara de même des Indiens du Nord, chaque fois qu'on en trouva l'occasion. ”

“ « Sans répéter la grande raison qui rendait l'esclavage condamnable aux yeux de Dieu et des hommes, l'assemblée insiste sur les résultats décisifs de l'expérience.
Il est prouvé, en effet, que le travail libre produit seul de grand effets, et qu'un abîme sépare les produits des peuples qui travaillent, de ceux des peuples qui font travailler.
» Il est prouvé que l'esclavage, fondé sur la nécessité de peupler les colonies, non-seulement ne les a pas peuplées, mais qu'il a produit au contraire la dépopulation et une déplorable mortalité. ”

“ Une autre cause d'esclavage bien plus fréquente à Rome qu'à Athènes, et plus dure peut-être que les autres, c'était l'asservissement du débiteur par son créancier. Enrôlé par la guerre, enlevé par cela même à son travail, le citoyen se vit souvent contraint d'emprunter pour soutenir sa famille. Impuissant, après une longue absence, à restituer le capital accru par l'usure, il voyait d'abord disparaître son bien grevé d'hypothèques, et cette ressource ne suffisant pas ou étant épuisée, c'étaient, suivant la loi, sa personne et sa liberté qui devenaient le gage du prêteur. ”

“ Ce n'est pas seulement au Fezzan et au Maroc que règnent de telles mœurs, c'est partout. L'Afrique est la terre classique de l'esclavage. La guerre sévit incessamment dans ces vastes contrées, où la civilisation n'a jamais pénétré. Les prisonniers, s'ils ne sont pas mangés par le vainqueur, prennent en longues files la route de l'exil sous le fouet des marchands d'esclaves. ”

“ Mais en Afrique, avec le concours de la civilisation, on ne fait la guerre à l'homme que pour le conquérir et le vendre. Et à cette heure même, les sultans et les petits souverains de ces contrées font la chasse, non-seulement à leurs voisins, mais à leurs propres sujets, dans le but unique de les capturer, de les vendre et d'en tirer profit. Ce n'est plus heureusement pour fournir aux trafiquants, aux Négriers de l'Europe et de l'Amérique, mais le marché africain lui-même, au centre et au nord, l'Egypte, la Turquie, et surtout l'Arabie et la Perse, appellent encore cette marchandise. ”

“ Les jeux de l'arène, et les scènes de meurtre qu'ils comportaient, n'étaient pas non plus de nature à former le cœur de l'élève que le précepteur esclave y conduisait. Ce fut pire encore quand on porta dans la vie privée l'habitude de ces fêtes publiques, et qu'on vit les fils de famille se donner communément le spectacle des gladiateurs de chambre, succédant à celui des danseuses et des joueuses de flûte, au milieu des joies du festin. Ainsi, point de morale et toutes les facilités de la corruption. ”

“ L'esclavage existait partout; il faisait le fondement de la société. 120,000 hommes gémissaient ainsi, à l'état de bêtes de somme et de marchandise, sous le joug de cette République aristocratique.
A Rome, la royauté s'efface devant la République;
mais ce sont les patriciens qui la fondent et la dirigent, en tenant constamment à l'écart les plébéiens étrangers à toutes les dignités. Ils tiennent en même temps sous leurs pieds une masse énorme d'esclaves dont le nombre, grandissant chaque jour par la guerre, finit par dépasser dix fois la population civile. ”

“ L'Afrique, au contraire, n'a fait aucun progrès dans ce sens. La barbarie n'a cessé d'y régner, et la chasse à l'homme y fournit des esclaves pour tous les marchés du monde qui lui sont ouverts.
En présence de ce fléau presque universel, qui remonte à l'origine des nations et affecte chacune d'elles, ne faut-il pas le regarder comme une phase sociale que chaque peuple doit traverser, comme une évolution qu'il est obligé de subir, avant de s'élever aux degrés supérieurs de la civilisation ? ”

“ Il résulte de ce qui précède, qu'avant notre ère et avant la conquête romaine, les Gaulois pratiquaient l'esclavage ; que l'homme se vendait pour vivre ; qu'il jouait sa liberté, et que souvent elle servait de gage à sa créance; que la guerre faisait aussi des esclaves qui avaient leurs marchés publics.
Avec la conquête, cet état de choses ne changea pas tout à coup, mais il se modifia rapidement, sous l'influence des lois et des mœurs romaines. — Un siècle après, la Gaule politique et sociale ressemblait à l'Italie. ”

“ Le parti du Nord, celui de Washington, de Franklin, des pieux et des sages, refusait d'admettre qu'une grande nation pût trafiquer de ses semblables, les acheter et les vendre, les exploiter, les faire produire comme des animaux, et les maltraiter sans ménagements comme des bêtes de somme. Au nom de la justice, de la charité, de la fraternité humaine, ils demandaient l'abolition de l'esclavage, suivant l'exemple de toutes les nations civilisées. ”

“ Le droit naturel permet, en effet, que quelqu'un cède son droit ou en soit privé par raison suffisante. Or, lorsque quelqu'un devient esclave, il le devient parce qu'il cède l'usage de sa liberté ou qu'il en est privé par raison suffisante, car on peut devenir esclave, soit par la naissance, la vente, la condamnation ou le droit de guerre. Et, dans tous ces cas, l'homme devient esclave parce qu'il cède son droit ou qu'il en est privé par une juste cause. ”

“ Courbé sous la loi divine par la parole et la puissance du Brahma ; maintenu dans l'ignorance la plus absolue, le Soudra est demeuré dans ses croyances et dans son abaissement héréditaires pendant une longue série de siècles. Tout est Dieu pour lui ; tout est matière à superstitions et à miracles. Les saints et les anges interviennent sans cesse dans les actions de sa vie. Il n'a qu'une pensée : que ses peines actuelles sont la punition de fautes antérieures, qui rendent sa condition immuable ; qu'un espoir : c'est de renaître dans un corps meilleur, en récompense des bonnes actions de sa vie. ”

“ Dans une société basée sur l'esclavage, et qui le pratiquait depuis plusieurs siècles, l'idée ne venait à personne qu'il pût être supprimé sans péril. Il n'était personne, d'ailleurs, qui ne le considérât comme légitime. Les prêtres eux-mêmes, les monastères et les églises possédaient des esclaves, et nous ne voyons pas qu'ils les aient affranchis, si ce n'est dans quelques cas exceptionnels. Et non-seulement ils n'affranchissaient pas leurs propres esclaves, mais ils n'enseignaient pas non plus l'affranchissement de cette malheureuse caste. ”

“ « Dans cette grande lutte, s'écriait-il, nous défendons la cause de Dieu et de la religion. L'esprit d'abolitionnisme est un esprit d'athéisme. Notre mission est de transmettre à la postérité notre système d'esclavage, et d'obtenir pour lui, le droit de se propager et de prendre racine, partout où la nature et la Providence lui permettront de se développer. Dieu nous a choisis pour être les défenseurs de l'esclavage. Sauvons l'Amérique et le monde (1) ». ”

“ Voué par cela même à la vie nomade et pastorale, l'homme, toujours armé, contractait des habitudes de sauvagerie et d'indépendance qui le prédisposaient à la lutte et à la guerre. Victorieuses, ces hordes triomphantes s'étendaient sans cesse en imposant leur puissance. Vaincues, elles disparaissaient ou se confondaient dans la nation conquérante, qui les soumettait en masse aux lourds tributs, à l'esclavage et aux travaux publics. Les esclaves de luxe et les femmes remplissaient les palais des rois. ”

“ Il est prouvé que l'esclavage, considéré comme une transition vers la liberté, en est au contraire la négation ; que les vertus de prévoyance et de gouvernement de soi-même, qu'exige la liberté, sont anéanties par l'esclavage, qui n'en a point usé, de sorte que la plus grande difficulté, au lendemain de l'émancipation, vient des mœurs que la servitude a fait contracter aux maîtres et aux esclaves. ”

“ L'esclavage est certainement enviable à côté d'une pareille abjection.
Ces rigueurs sont d'autant plus étranges, que la douceur de l'Indien de toute caste est fort grande et les lois de l'hospitalité excessives. Tout appartient à l'hôte qui arrive. Disons cependant que cette générosité, cette fraternité, ne s'appliquent qu'à l'indigène et au disciple de Brahma. L'étranger est impur; il ne connaît pas la bonne loi ; il tue les animaux et boit des liqueurs fermentées ; sa vue est une souillure et le croyant ne doit avoir avec lui aucuns rapports. ”

“ En 583, Chilpéric épuise le Berri en hommes et en troupeaux; et enfin, en 763, nous voyons Pépin ramener, d'Aquitaine, son armée enrichie de butin et d'une multitude d'esclaves. Charles-Martel, à son tour, après avoir, sans se lasser, repoussé et écrasé les Arabes, pille la Provence à plusieurs reprises, en revient chargé de butin, et pousse devant lui un nombre immense de captifs. La guerre est partout et toujours.
Quel temps ! Quelles fureurs ! Quelle barbarie !
Au milieu de ces troubles incessants, les traditions
romaines sont méconnues, la civilisation de l'empire se retire. ”

“ La civilisation et les échanges qu'elles noueront autour d'elles, vaincront peu à peu la barbarie et l'esclavage dans ses derniers foyers.
Ce n'est pas ainsi que l'on pourra procéder dans l'Asie centrale, où le mal est loin d'ailleurs d'être aussi profond. De ce côté, ce sont les relations européennes qui agiront avec le temps. La Russie s'avance chaque jour vers ces vastes contrées, imposant aux nations, qui deviennent ses vassales, l'abolition de l'esclavage. L'Angleterre agit de même dans les possessions immenses qu'elle détient. ”

“ Les autres ne sont soumis qu'à la rente ordinaire, mais s'ils meurent ou se marient avec une femme libre, tout ce qu'ils ont revient au seigneur. On ne voit pas trop quelle est la différence entre les premiers et les esclaves ruraux ; la seule probablement, c'est qu'ils ne pouvaient être vendus sans la terre. A moins toutefois que le mot de servus ne désigne ici un pur esclave. Beaumanoir fait dériver cette servitude personnelle, soit d'un manquement au service militaire, soit d'une oblation aux saints, soit d'une vente forcée, à suite de la captivité d'un homme de guerre. ”

“ A des arguments si puissants, que répondaient les hommes du Sud ?.
« Ouvrez l'histoire, disaient-ils, l'esclavage a partout existé. C'est un fait universel. C'est le noviciat de la liberté, l'éducation de la barbarie par la civilisation.» » Les nègres transportés comme esclaves en Amérique, étaient esclaves chez eux, esclaves de naissance pour la plupart, ou prisonniers de guerre destinés à périr. On les a sauvés de la mort et de la barbarie.
» La morale et la religion qu'on nous oppose n'ont rien à faire en cela. La Bible et l'Evangile sont avec nous. ”

“ L'esclavage était inconnu. La conquête faisait des alliés et non des prisonniers. Les sacrifices humains, qui persistaient au Mexique, avaient depuis longtemps disparu. De plus, le sol était fertile, et les méthodes d'agriculture, qu'on lui appliquait avec une entente supérieure, donnaient des produits abondants à la masse, qui vivait sans luxe et sans besoins. Le travail également réparti, qui se faisait en commun, n'était donc pas excessif. La liberté et l'égalité, dont notre temps est si jaloux, manquent seules à ce tableau. ”