Paul Allard

“ Les colons n'eurent guère moins que les serfs à souffrir de la législation du roi goth. J'ai montré qu'à la fin du IVe siècle la situation des colons avait tendu à s'abaisser, tandis que celle des serfs montait : le niveau semblait près de s'établir entre ces deux classes de personnes liées à la culture de la terre. L'assimilation devint plus marquée encore sous le règne de Théodoric. L'édit de ce prince met, en matière pénale, les colons sur la même ligne que l'esclave proprement dit et l'originaire ou serf, les plaçant, par conséquent, à la même distance de l'homme libre. ”

“ Puisque le Rédempteur et le Créateur du monde a voulu s'incarner dans l'humanité, afin de rompre par la grâce de la liberté la chaîne de notre servitude et de nous restituer à notre liberté primitive, c'est bien et sainement agir que de rendre le bienfait de la liberté originelle aux hommes que la nature a faits libres, et que le droit des gens a courbés sous le joug de l'esclavage 1. ”

“ Agobard écrivit de divers côtés : à ses amis du palais, Adalhart, Wala, Helisachar 1 ; à l'évêque de Narbonne, Nebridius 2 ; à Louis le Débonnaire lui-même 3. Il lutta avec une énergie intraitable pour l'âme des esclaves. Il revendiqua la pleine liberté de leur conscience, et proclama avec plus de hauteur encore que Jonas leur droit à être considérés par tous comme des égaux. L'homme extérieur est serf, l'homme intérieur est libre, et l'appel de Dieu, entendu au fond du coeur, fait taire toute voix de maître. ”

“ « Notre Père qui êtes aux cieux. » Aimez ce qu'il aime et défendez ce qu'il défend. Il a lui-même ordonné, par la bouche de Moïse, que celui-là fût mis à mort, qui pour de l'argent aurait vendu son frère, fils d'Israël. Il nous enseigne par la bouche du prophète Amos qu'il ne pardonne pas à la ville de Tyr d'avoir réduit ses frères en captivité 3. » En vertu de ces oracels, non seulement le prince a le devoir d'interdire l'esclavage, mais encore chaque propriétaire d'esclaves a le devoir de rendre libres ceux qu'il possède. ”

“ Est-il vrai que les serfs de l'Église, placés pour tout le reste sur le même rang que les serfs du roi, et formant avec eux une classe privilégiée, aient obtenu la liberté moins facilement que ceux-ci, et même que les esclaves ou les serfs des particuliers? Est-il vrai que le sort des affranchis ecclésiastiques ait été plus dur que celui des affranchis des laïques, et soumis à un patronage plus exigeant? ”

“ Alcuin et son discipe Raban Maur, qui fut abbé de Fulda et archevêque de Mayence, reconnaissent sans hésiter la légitimité de la servitude. Ils lui voient deux causes : l'iniquité et l'adversité ; l'iniquité, qui se personnifie dans Cham, justement puni de son péché; l'adversité, qui se personnifie en Joseph, vendu par ses frères. Acceptant l'ancienne étymologie, si contestable, servus vient pour eux de servatus, et la servitude découle du droit primitif acquis par le vainqueur sur le vaincu qu'il a épargné. Mancipium est également pour eux l'équivalent de manu captus 1. ”

“ Mais il diffère du colon et du lide, car les biens qu'il pourrait acquérir en propre ne sont jamais qu'un pécule, dans le sens légal du mot, c'est-à-dire une propriété subordonnée au bon plaisir du maître, un esclave, en droit strict, ne pouvant posséder. Par la fixité des redevances et des corvées, sa condition se rapproche de celle du lide : elle en diffère en ce que, malgré tout et dans ces limites, il est encore esclave. ”

“ Le principe posé si énergiquement par la législation païenne des Saxons se retrouve dans les lois des Francs, des Burgondes, des Lombards, des Wisigoths, malgré leur conversion au christianisme. Elles sanctionnent sur l'union des personnes libres et des esclaves des dispositions beaucoup plus dures que le sénatus-consulte Claudien, et parfois empreintes d'une étrange sauvagerie.
Sans doute, aucune condamnation ne frappe l'homme libre qui s'est uni à sa propre esclave. ”

“ Mais ces ouvriers, ces laboureurs, comment les attirer sur les vastes domaines dont plusieurs étaient depuis des siècles sans habitants, soit que la population ait fui devant les rigueurs de la fiscalité romaine, soit qu'elle ait péri ou émigré à l'époque des invasions ? Rassembler sur ses terres une population nouvelle fut pour l'Église une oeuvre très difficile. En beaucoup de lieux, elle se vit obligée d'acheter des esclaves et de les y installer à titre de serfs. Saint Grégoire le Grand, le doux et habile administrateur du patrimoine de l'Église romaine, avait donné l'exemple. ”

“ La loi établit chez eux, dit le vieil historien Adam de Brême, que nul ne doit, pour se marier, sortir des limites de son état propre, mais que le noble doit épouser une femme noble, le libre une femme libre, l'affranchi une affranchie, l'esclave une esclave 4. ”

“ Il vient de rappeler les souvenirs du concile de Compiègne, où, en 833, fut déposé Louis le Débonnaire. « Tous les évêques, dit-il, se montrèrent ses ennemis; les plus acharnés furent ceux que d'une condition servile il avait admis aux honneurs ou qu'il avait tirés du milieu des Barbares pour leur confier le pouvoir épiscopal. Ils choisirent pour chef un homme impudique et cruel, appelé Ebbon, évêque de Reims, descendant d'une famille d'esclaves... Alors fut accomplie cette parole du prophète Jérémie : « Des esclaves nous ont dominés. » ”

“ Car, de même qu'il ne convient pas qu'un homme libre soit réduit à la condition d'esclave, de même il serait absurde qu'un esclave tombât de la dignité ecclésiastique à la servitude purement humaine 2. ”

“ Il ne faut point nous figurer les nouveaux maîtres des Gaules, Francs, Wisigoths, Burgondes, sous les traits plus ou moins idéalisés des Germains de Tacite. Chez ces derniers, il y avait peu d'esclaves, au dire du grand historien, et ces esclaves n'étaient guère employés qu'à la culture de la terre : les besoins personnels des maîtres étaient peu nombreux : les chefs aimaient à être entourés d'hommes libres, et dédaignaient la société de leurs serviteurs : l'esclavage domestique existait à peine dans ces peuplades à la fois agricoles et guerrières 4. ”

“ Nous entendons, dit Charlemagne, qu'aussi longtemps que nous vivons, notre puissance s'exerce sur tous les États qui nous ont été donnés par Dieu, qu'elle reste telle qu'elle a été jusqu'à ce jour, avec une pleine autorité royale et impériale, que nos fils nous soient soumis et que le peuple demeure en notre sujétion, nous rendant tous l'obéissance qui est due par des fils à leur père et par ses peuples à leur empereur et roi 3. ”

“ Loin de prévoir un rachat par l'esclave, abandonnant tout ou partie de son pécule comme prix de sa liberté, les canons prévoient, au contraire, le don par l'Église à son affranchi d'un lot de terre qui lui appartiendra désormais en propre, et supposent même le cas si ordinaire, qu'ils prennent la peine d'indiquer soit la valeur de cette terre, soit les conditions dans lesquelles en jouira l'affranchi 2. ”

“ En résumé, dans les vingt-cinq villas inventoriées par le Polyptyque de Saint-Germain, et qui équivalent à vingt-cinq villages, occupés par une population d'au moins dix mille personnes, nous ne rencontrons point d'esclaves au commencement du IXe siècle. Les 2.800 ménages qui les habitent sont composés de gens plus ou moins libres, mais qui tous travaillent pour leur propre compte en même temps que pour le compte du maître, et vivent à peu près en égaux, sans que la distinction nominale des conditions influe beaucoup sur leur sort. ”

“ Les esclaves des Églises épiscopales dépendent du seul évêque ; les esclaves des monastères ne dépendent pas du seul abbé, parce qu'ils sont considérés comme la propriété collective des moines, de tous les moines en général et, pour sa quote-part, de chaque moine en particulier. Cinquante ans après le concile d'Épone, saint Ferréol, évêque d'Uzès, fondant un monastère et lui donnant une règle, y proolame ce principe, et le corrige en même temps dans l'application. ”

“ En somme, Raban, comme à un moindre degré Alcuin, s'efforce de s'expliquer à lui-même et de justifier à ses propres yeux la servitude, et n'y parvient qu'en accumulant des raisons peu cohérentes et même contradictoires. Encore n'ose-t-il pas aller jusqu'au bout de sa pensée et demeurer logique avec lui-même : car, ayant à résoudre un cas de conscience assez singulier, il ne peut s'empêcher d'aboutir à une solution libérale. ”

“ On y voit que non seulement les serfs, mais les hommes libres ont leur seigneur, qu'ils ne peuvent quitter contre sa volonté : aucun des trois rois n'a le droit d'accueillir sur son territoire l'homme d'un seigneur habitant l'un des deux autres royaumes1. Ce n'est qu'après la mort de son seigneur qu'un homme libre retrouve la faculté de « se recommander » dans un autre royaume, c'est-à-dire de s'y choisir un nouveau protecteur 2. Du vivant de Charlemagne, chacun de ses sujets peut recevoir de lui, sur quelque point de l'Empire que ce soit, un bénéfice ”

“ Aussi, sur les terres des évêchés et des monastères, la situation des serfs attachés à la culture demeure-t-elle aussi stable qu'avant les invasions. En vertu du droit romain, ils ne peuvent être aliénés sans la terre ; en vertu du droit canonique, ils sont tout à fait inaliénables, puisque ni les terres ecclésiastiques ni les hommes appartenant à l'Église ne peuvent être donnés ou vendus. Comme, pendant la période barbare, entre le VIe et le IXe siècle, l'Église a reçu de la munificence des princes et de la piété des fidèles de très vastes domaines, la population ”

“ Le cas d'un évêque affranchissant, contre compensation, un esclave de l'Église sans laisser à celle-ci le patrocinium est prévu et autorisé par le quatrième concile de Tolède 2. Mais il semble bien qu'en France la compensation n'était pas obligatoire, car une formule de Marculfe est relative à un vir apostolicus, c'est-à-dire un évêque ou un abbé, qui fait d'un serf un denarialis, renonçant par conséquent sur lui à tout patronage, et il n'est point dit qu'il le remplace par la jouissance d'une terre ou les services d'un autre homme 3. ”

“ Le servage n'est donc point sorti des changements sociaux produits par l'établissement des Barbares dans les diverses parties de l'Empire romain : il existait avant les invasions. Celles-ci n'eurent-elles, cependant, aucune influence sur la situation des serfs, c'est-à-dire des esclaves attachés à la glèbe ?
On a souvent discuté, et, selon toute apparence, on discutera souvent encore la question de savoir si les invasions furent un bien ou un mal pour la cause de la civilisation. ”

“ Quelques-uns, préoccupés de la culture de leurs terres, dissimulent le grand nombre de leurs esclaves, et, dans un intérêt égoïste, n'en amènent pas la vingtième partie. C'est pourquoi nous ordonnons, par un décret spécial, que quiconque, soit duc, soit comte, soit garding, soit Goth, soit Romain, et aussi soit ingénu ou affranchi, et même chacun des esclaves du fisc, devant se rendre à l'armée, conduise avec soi dans l'expédition guerrière le dixième de ses esclaves; ce dixième des esclaves ne doit pas venir désarmé, mais muni, au contraire, de toute sorte d'armes 2. ”

“ On les retrouve cachés dans quelque domaine dont un puissant patron leur a secrètement ouvert l'accès : ils s'y sont mêlés aux ouvriers et aux esclaves qui le cultivent : pressés d'effacer leur origine, de faire oublier leur rang, ils ont épousé des filles de la plus basse condition 2. La loi n'ignore pas ce suprême refuge : elle ordonne de ramener l'homme à la curie, de conduire avec lui la femme à la ville, d'enrôler l'enfant, selon la qualité de la mère, soit dans la curie, soit dans une corporation 3. ”

“ Je pense qu'il ne faut pas voir en eux des esclaves, c'est-à-dire des gens devenus la pleine propriété du maître, qui peut disposer d'eux arbitrairement et à son gré. C'est le travail libre qui règne dans les cloîtres bénédictins, et en principe le travail exercé par les moines eux-mêmes. Saint Grégoire le Grand nous montre saint Benoît, au Mont Cassin, se faisant servir par un jeune noble, hôte ou novice du monastère, qui tient un flambeau devant la table pour éclairer l'abbé pendant son repas 3. ”

“ La renaissance littéraire, qui fut une des oeuvres principales de Charlemagne, n'a pas été sans influence sur l'émancipation des serfs.
Pour s'en rendre compte, il faut voir de près le caractère de cette renaissance.
I
Dans toutes les contrées que Rome s'assimila jadis le plus fortement l'instruction était, à la fin du VIIIe siècle, tombée en pleine décadence 1. C'est au Ve siècle que les lettres jetèrent chez nous leur suprême éclat. Elles avaient été, en Gaule, le dernier obstacle à la barbarie : l'obstacle surmonté, celle-ci y coula à pleins bords. ”

“ Guérard, t. II, p. 315.
272 LES ORIGINES DU SERVAGE.
Si l'esclavage, au IXe siècle, n'existait plus dans les domaines de l'Église, en était-il de même dans ceux des laïques?
On y rencontrait beaucoup de serviteurs libres. Depuis longtemps les hommes pressés par la misère, ou avides de sécurité, ou seulement désireux d'échapper au service militaire, avaient pris l'habitude de « se recommander » à de plus riches et à de plus puissants qu'ils s'engageaient à servir, leur vie durant, moyennant la nourriture et le vêtement. ”

“ Au milieu du IVe siècle, un grand nombre de terres étaient à l'abandon. Beaucoup de propriétaires, dans la misère croissante de l'Empire, se trouvaient ruinés, cessaient de cultiver, désertaient quand cela était possible, et bientôt les ronces et les épines couvraient les sillons délaissés. Les esclaves disparaissaient avec la culture : les lois du IVe siècle parlent d'esclaves errants, qui proviennent de terres abandonnées 2. Le désert se faisait; d'immenses espaces, qui ne rendaient rien au fisc, remplaçaient les champs productifs, autrefois la ressource de l'impôt. ”

“ Certes, l'égalité dans la servitude et dans l'abaissement est chose triste ; il y eut cependant un avantage pour une catégorie d'esclaves à se sentir l'égale, la voisine au moins, d'une certaine catégorie d'hommes libres, si misérable que fût parfois devenue cette dernière : depuis tant de siècles l'esclave, étant au-dessous de tous, n'avait été l'égal de personne ! ”