Empire carolingien

“ À vrai dire, l’Empire carolingien n’a pas de finances publiques et il suffit de constater ce fait pour apprécier à quel point son organisation est rudimentaire si on la compare à celle de l’Empire byzantin et de l’Empire des khalifes avec leurs impôts levés en argent, leur contrôle financier et leur centralisation fiscale pourvoyant aux traitements des fonctionnaires, aux travaux publics, à l’entretien de l’armée et de la flotte. ”

“ Le droit d'instituer des Scabins ou juges élus, droit que les lois de l'Empire carolingien avaient attribué conjointement au comte et aux hommes libres dans chaque circonscription administrative, fut, durant le long désordre qui accompagna la dissolution de cet Empire, usurpé tout entier par les comtes, et devint l'une des bases de la souveraineté locale qu'ils s'arrogèrent. Il ne paraît pas que dans les circonscriptions rurales où tout s'était organisé d'après les mœurs et les coutumes germaniques, l'envahissement du droit des hommes libres ait été l'objet d'une vive résistance ”

“ À droite comme à gauche du Rhin leur origine se trouve dans la dissolution de l’Empire carolingien coïncidant avec son état économique dominé par la grande propriété ; elles sont le produit de l’accaparement des droits royaux par des fonctionnaires devenus autonomes grâce à leur puissance domaniale. Seulement, en France, le roi lui aussi possède sa terre ; il est, comme ses grands vassaux, enraciné dans le sol et, depuis le xe siècle, il attend avec patience le moment où il pourra revendiquer sur eux les droits qu’il tient de sa couronne. ”

“ Plus puissant que bien des rois, il n'avait qu'un pas à faire pour avoir sa complète indépendance et renouveler d'une manière sérieuse et durable ce royaume de Bourgogne qui avait eu une existence éphémère lors de la dissolution de l'empire carolingien. ”

“ On vient de sortir du moyen âge ; on vient de traverser ces longs siècles pendant lesquels les individus et les sociétés ont eu tant de peine à substituer à l'état chaotique, convulsé, précaire, auquel avait donné naissance la dissolution de l'empire carolingien, une organisation plus stable et plus harmonique. ”

“ Ce mode de concessions territoriales, par lequel la royauté crut s'assurer des serviteurs d'une fidélité mieux garantie, fut imité par les grands propriétaires laïques et ecclésiastiques qui eurent à leur tour des vassaux à qui ils donnaient des bénéfices. La royauté vit avec faveur cette organisation hiérarchique qui semblait rattacher plus étroitement les uns aux autres les
divers membres du corps social, tandis qu'il était difficile d'obtenir au nom de l'Etat dans l'immense empire carolingien l'obéissance des fonctionnaires et celle de la masse confuse des sujets. ”

“ E. Favre (Eudes, comte de Paris et roi de France, 882-898, Paris, 1893, in-8o) ;—F. Lot (Les derniers Carolingiens, 954-991, Paris, 1891, in-8o) .—Pour l'histoire des Carolingiens d'Allemagne, v. la Bibliographie du ch. VIII.
Les excellents ouvrages que nous venons d'énumérer sont d'une érudition ardue. On regrette que les livres de vulgarisation sur l'histoire générale de l'empire carolingien soient, presque tous, vieillis ou médiocres. ”

“ Il reconstitua ainsi l'unité
de l'empire ; mais à quoi bon ? Il n'était pas capable de la défendre. Après des guerres stériles en Italie, en Lorraine, en Moravie, en Frise, il traita honteusement avec les Normands qui assiégeaient Paris. Un fils illégitime de son frère Carloman, ARNULF, se mit à la tète d'un soulèvement qu'il n'osa même pas combattre. Il fut déposé par une assemblée des grands réunis à Tribur près de Mayence (887) et mourut peu après dans l'oubli (888) .
22. — Dissolution de l'empire carolingien. La royauté partout élective. — Alors l'empire se disloqua définitive¬
ment. ”

“ Tel qu’il s’y manifeste et s’y exprime presque toujours, le pouvoir royal y apparaît celui d’un souverain absolu, mais dont l’absolutisme est doublement limité. Il l’est tout d’abord par la morale chrétienne, et il l’accepte. Il l’est ensuite par la nécessité de ne pas mécontenter l’aristocratie, et il la subit. Il est évident, qu’au fond de sa conscience, l’empereur carolingien ne se sent responsable que vis-à-vis de Dieu et que s’il tolère l’intervention des grands dans son pouvoir, c’est parce qu’il ne peut faire autrement. ”

“ Charlemagne n’était pas empereur des Francs ou des Germains, il était roi des Francs et empereur des Romains, rex Francorum, imperator Romanorum, Augustus. Ni lui ni le pape n’avaient songé à créer une institution nouvelle ; ils continuaient seulement l’empire. Le récit d’Eginhard ne laisse aucun doute sur ce sujet : « le roi Charles étant devant l’autel, le pape lui mit la couronne sur la tête, et toute l’assistance s’écria : A Charles, Auguste, empereur des Romains, grand et pacifique, couronné de Dieu, vie et victoire. » ”

“ La ruine de la dynastie carlovingienne affranchit les papes de la tutelle du pouvoir civil en livrant l’Europe au chaos féodal, et, de même que Charlemagne avait voulu remplir par la reconstitution de l’empire d’Occident le vide immense que la chute de la puissance romaine avait laissé dans le monde, de même Grégoire VII voulut reprendre en sous-œuvre la pensée de Charlemagne en faisant de la Rome pontificale le centre d’un empire théocratique qui aurait tenu sous sa suzeraineté les princes et les rois. ”

“ Heureusement, les nécessités de l'époque avaient suscité une famille de princes qui put faire face à tout. Portés au pouvoir suprême par la force des choses, les Carlovingiens ne firent que restaurer la nationalité franque et raffermir sa domination sur l'Occident. Leur avènement fut une victoire, plutôt qu'une défaite, pour la tradition nationale.
Au Xe siècle, même question et même solution. Décomposition de l'empire carlovingien, et commencement des nations modernes, spécialement de la France, sous l'action irrésistible de la féodalité. ”

“ Les provinces sont devenues des principautés et les fonctionnaires, des princes. Le roi, sauf dans sa terre propre, n’est plus que le « souverain fieffeux » de son royaume. Une multiplicité de souverainetés locales a remplacé l’ancienne unité administrative issue de l’Empire romain. Mais il faut reconnaître aussitôt que c’est là la situation normale et saine et qui correspond à l’état social, donc aux besoins de la société. La constitution agraire et domaniale de l’époque rendait impossible le maintien de l’unité administrative qu’un Charlemagne lui-même n’a pu transformer en réalité vivante. ”

“ Ce n’était pas un titre nouveau ; le nom de patrice était depuis trois siècles celui d’une dignité de l’empire. Les chroniqueurs grecs ou latins de cette époque mentionnent fréquemment des patrices : ce sont les plus hauts fonctionnaires de l’administration byzantine. Un patrice était le représentant de l’empereur dans une province et gouvernait les hommes en son nom. Pépin et Charlemagne furent appelés patrices des Romains, ce qui signifiait, à prendre le mot dans son sens littéral, qu’ils étaient les lieutenans du souverain qui régnait à Constantinople. ”

“ Le couronnement de Charlemagne n’est pas un acte isolé ; il se rattache à une série de faits antérieurs qui l’ont amené et préparé. Quand on lit les textes de l’époque mérovingienne, on est frappé de voir combien le souvenir de l’empire romain s’était conservé chez les populations. On le rencontre partout, dans les édits des rois comme dans les formules des actes privés, dans les lettres de personnages de toute condition aussi bien que dans les chroniques. On suit de génération en génération les marques toujours visibles du respect qui s’attachait à cet ancien empire. ”

“ Il les charge d’exécuter ses ordres, il les emploie à faire pénétrer et prévaloir partout sa volonté. Pour l’obéissance, ils sont placés sur le même pied que les comtes ; comme eux, ils sont des instrumens de la pensée du prince. Il se sert d’eux pour gouverner ; il administre par eux ; il choisit parmi eux une partie de ses missi dominici, il fait d’eux ses premiers serviteurs et ses agens.
Tous ces faits ne donnent pas l’idée d’une royauté soumise à l’église. Charlemagne gouverne aussi bien la société ecclésiastique que la société laïque. ”

“ Rome ne vous donne-t-elle pas tous les jours ses legions à commander ? Ne vous confie-t-elle pas le gouvernement de ses Provinces, même celui de votre propre Patrie ? Quelle est la dignité à laquelle il vous soit interdit de prétendre ?
Environ cent cinquante ans après le tems dont nous venons de parler, Caracalla donna le droit de Bourgeoisie Romaine à tous les Citoïens des differens Etats dont l’Empire étoit composé, et celles des Cités des Gaules qui pouvoient ne l’avoir pas encore obtenu, en furent alors revêtuës. ”

“ À deux siècles et demi de là, c’est encore cette obstination à partager qui détruira l’empire de Charlemagne.
La tentative carolingienne (667-884) C’est qu’en effet les deux dynasties sont, à cet égard, similaires. Des Mérovingiens aux Carolingiens la compréhension du pouvoir n’a point changé. Les seconds sont seulement plus forts, moins corrompus que les premiers et ils bénéficient du prestige dont l’un d’eux, Charles Martel, revêt sa race en barrant à Poitiers (732) la route à l’invasion arabe montée du sud à travers l’Espagne. ”

“ Je suis Charlemagne, parce que, comme Charlemagne, je réunis la couronne de France à celle des Lombards et que mon empire confine à l’Orient. » Dans cette conception que l’histoire lointaine fournit à son ambition illimitée, le terrible antiquaire trouve le cadre gigantesque et commode, les mots puissants et spécieux et toutes les raisons verbales dont il a besoin. Sous Napoléon, successeur de Charlemagne, le pape ne peut être qu’un vassal : « Votre Sainteté est souveraine de Rome, mais j’en suis l’empereur », le suzerain légitime. ”

“ Il est hors de doute qu’un peuple ainsi rassemblé n’obéit que s’il veut obéir. Lorsqu’un prince est en contact si direct avec la nation, il peut encore être un monarque très absolu, mais il faut que la nation consente à ce qu’il le soit. Quand Charlemagne se trouvait, durant plusieurs semaines, au milieu de ce peuple armé, il ne se pouvait pas qu’il n’entendît ses vœux, et qu’il n’eût un sentiment très vif de ses besoins. ”

“ Ainsi Alcuin attribue à la royauté, comme à la papauté, comme à l’empire, une origine divine. Charlemagne est un membre de cette trinité par laquelle la terre est gouvernée. De la qualité de roi à celle d’empereur, il n’y a point progrès ni avancement : ce sont choses différentes. Il n’était donc pas nécessaire que Charles reçût la couronne impériale des mains du pape pour être plus près de Dieu.
Alors même qu’ils ne seraient jamais descendus en Italie, les Carolingiens auraient été les rois de leur église. Ils auraient disposé de ses biens comme de leur propre domaine. ”

“ En 615, une assemblée, composée de leudes des trois royaumes francs et de 79 évêques, stipula formellement des garanties en faveur des libertés de ces derniers et des propriétés des uns et des autres. Les grandes guerres des Carlovingiens suspendirent ce mouvement. Lorsque plus tard, la France, séparée du reste de l'empire de Charlemagne, fut généralement en paix avec ses voisins, le pouvoir des rois s'abaissa, toute puissance publique, fut près d'être annulée, et il fallut plusieurs siècles à la royauté pour se relever et se dégager des liens du régime féodal. ”

“ Les hommes des temps modernes, habitués qu’ils sont à ne voir rien durer, ne savent pas assez combien dans les siècles d’autrefois les pensées étaient persistantes. Depuis Clovis jusqu’à Charlemagne, à travers cette longue et triste époque où des institutions impuissantes avaient mis le trouble dans l’existence humaine, le souvenir de l’empire romain transmis des pères aux fils avait continué à vivre au fond des Ames. ”

“ Toute collectivité grandit et élève. Rome,
de petite colonie, devient foyer de la civilisation.
En notre temps, l'empire universel de Charlemagne est devenu une utopie en raison justement de ce droit politique d'indépendance et de nationalité, qui est le point capital en litige et qui demande impérieusement solution et sanction comme droit primordial et imprescriptible, duquel l'existence même de tous les États relève; leur inviolabilité et leur avenir en dépendent. Parle même motif, le delenda Carthago semblait avoir disparu à jamais de la langue moderne. ”

“ Cette règle, dont on peut suivre l’application sous tous les Mérovingiens, se continua après eux. Voici comment l’annaliste raconte l’avènement de Charlemagne : « Pépin ayant été enseveli, les rois Charles et Carloman, chacun avec ses leudes, se rendirent dans les villes qui étaient le siège de leur royauté, Charles à Noyon, Carloman à Soissons ; là, ayant réuni leurs grands, chacun d’eux fut placé sur le trône. » Ce n’est pas là le récit d’une élection ; il s’en faut de tout que nous ayons sous les yeux une assemblée nationale qui délibère et qui choisisse un roi. ”

“ Rien n'est plus triste que les deux siècles de décadence et d'agonie de l'Empire carlovingien, et les contemporains, à raison des souffrances endurées par les peuples, les ont appelés des siècles de fer.
Le rêve de Charlemagne s'est évanoui : il ny a plus de pouvoir central dans l'Occident, les institutions destinées à le soutenir ont péri, les propriétaires de terres ont usurpé les droits régaliens. On tenait en tel mépris les successeurs du grand empereur, que des actes de ce temps-là commencent ainsi : « Sous le règne du Christ, en attendant un roi. » ”