Pierre de Coubertin

“ Mais telles sont encore l’inexpérience politique des députés, l’indiscipline des esprits, la tyrannie des théories et des formules que, par suite d’intrigues et de calculs maladroits, le ministère est renversé. Le roi, dont ces dix-huit mois de gouvernement libéral ont encore accru la popularité, se croit dès lors en mesure d’imposer son favori. Il confie au prince de Polignac (août 1829) , le soin de former un cabinet. À peine le cabinet constitué, chacun parle du « coup d’État » comme d’une éventualité prochaine et fatale. Les libéraux s’organisent en vue de cette révolution imaginaire. ”

“ La diplomatie de Guillaume ii qui faisait des efforts marqués et pas toujours infructueux pour se concilier l’Angleterre, avait-elle donc réussi à s’inféoder la Russie ?... Mais bientôt la venue à Paris de l’empereur Nicolas suivie de la visite du président Faure en Russie et de la proclamation solennelle de l’alliance (1897) établit nettement la position des deux groupements européens l’un en face de l’autre : d’un côté l’Allemagne, l’Autriche et l’Italie ; de l’autre la France et la Russie. ”

“ Déjà, en prononçant le panégyrique de César, Marc-Antoine avait pu dire de la Gaule : « Elle est aujourd’hui cultivée comme l’Italie. Des communications nombreuses et sûres sont ouvertes d’une frontière à l’autre ; la navigation est libre et animée jusque sur l’océan ». Strabon a été témoin de cette transformation : « Auparavant, écrit-il, les Gaulois songeaient à se battre plus qu’à travailler. Maintenant ils se sont mis avec la même ardeur à cultiver leurs champs ». De pair avec la culture, progressèrent l’industrie et le commerce. ”

“ Ainsi s’affirme, une fois de plus, cette persévérance individuelle qui fut vraiment le ciment de la France coloniale. C’est toujours ce mot qui vient aux lèvres lorsqu’on cherche à qualifier le grand mouvement plus de cinq fois séculaire auquel des Français de toutes les conditions et de toutes les opinions ont collaboré et qui, ayant trouvé dans la « paix armée » de la fin du xixe siècle l’occasion d’un épanouissement définitif, constitua à la fois pour la France la compensation des déceptions passées et la préparation des vaillances nécessaires aux luttes du lendemain. ”

“ Une négociation mystérieuse menée à Londres aboutit à la signature de la fameuse convention du 15 juillet 1840, par laquelle l’Angleterre, l’Autriche, la Prusse et la Russie réglaient la question d’Égypte sans la France et à son insu.
L’exaspération en France fut intense. On parla de guerre, mais le roi entendait maintenir la paix à tout prix. Des négociations ultérieures lui permirent de se contenter d’une très minime satisfaction que l’Europe lui accorda. La nation, elle, ne s’en contenta pas. ”

“ Rien sans elle n’est compréhensible ni explicable. C’est le grand défaut de la génération qui m’entoure de procéder mentalement comme si le principe de la spontanéité dominait le monde. Il ne domine pourtant ni la réalité des faits ni le labyrinthe des idées. Rien n’est spontané ni en sciences ni en philosophie ni en politique ni en sociologie. Les étrangers — les Français eux-mêmes — comprendraient mieux la France s’ils possédaient toujours présent à leurs esprits, le canevas de sa lointaine et lente évolution. ”

“ Philippe-Auguste apercevait si nettement ce péril que « pendant les quarante-trois ans de son règne il ne laissa point passer deux printemps sans guerroyer contre les rois d’Angleterre ou leurs barons » (Lavisse et Rambaud) . Malgré ses tendances pacifistes, saint Louis avait dû, lui aussi tirer l’épée contre l’ennemi héréditaire d’alors. À la mort du dernier fils de Philippe le Bel, Édouard iii d’Angleterre eût pu être l’héritier reconnu s’il n’y avait pas eu la loi salique. La loi salique excluait l’héritage par les femmes. ”

“ « Le règne de Philippe le Bel, a-t-on dit, est le règne des légistes. C’est avec des procès qu’il brise toutes les grandes puissances du temps ». Sortis parfois des rangs du clergé, les légistes de ce temps appartenaient, en général, à la bourgeoisie. Passionnément attachés à la double tâche de fortifier le pouvoir royal et d’abaisser la noblesse féodale, ils s’appuyaient sur le droit romain dont la faveur renaissante [3] allait croissant. ”

“ Le début est un échec non seulement de stratégie, mais de calcul : échec naval qui se termine le 20 octobre 1805 par le désastre de Trafalgar. Mais à cette date, il y a déjà plusieurs mois que Napoléon a compris son erreur. Une nuit d’août, il a dicté à un lieutenant stupéfait un plan inouï de géniale audace. Il s’agit d’utiliser cette armée colossale assemblée contre l’Angleterre, de lui faire traverser l’Europe à l’improviste et de la jeter contre l’Autriche. ”

“ « En Europe, disait-il, je suis devenu le gendarme de l’ordre ; c’est une situation inespérée pour la France et dont elle peut tirer le plus grand profit ; je serais coupable en sacrifiant un tel avantage au souci d’aplanir quelques difficultés intérieures. » Louis-Philippe pensait de même ; il avait imposé sa royauté à l’Europe, la croyait solide et en jouissait. Très sûr de lui, il alarmait ses propres enfants [3] par son conservatisme irréductible et aveugle. ”

“ À partir de 1866 un nouveau nuage vint obscurcir l’horizon. La Prusse ayant vaincu l’Autriche à Sadowa démasqua ses ambitieuses prétentions à l’hégémonie de l’Allemagne. Napoléon iii, désorienté, malade d’ailleurs, semblait avoir perdu toute assurance et toute perspicacité. Il avait négligé maladroitement de secourir l’Autriche ; il tenta de s’entendre avec la Prusse en se faisant reconnaître la possession du Luxembourg et échoua.
La guerre que l’élite clairvoyante voyait venir et à laquelle la foule ne voulait pas croire, éclata au printemps de 1870. ”

“ Si nous adoptons une méthode de repérage plus rationnelle — celle qui envisage les grandes périodes d’après leurs caractéristiques générales — la France historique se présente à nos yeux sous un aspect dont l’heureuse symétrie n’a été égalée par le passé d’aucun peuple.
Les deux mille cinq cents ans qui se sont écoulés depuis la fondation de Marseille (point de départ approximatif de nos connaissances précises) se divisent en effet de la façon la plus naturelle en trois périodes de cinq cents ana chacune et une période déjà presque millénaire. ”

“ Louis-Napoléon, dans sa proclamation, annonçait au peuple le rétablissement du suffrage universel que l’Assemblée avait maladroitement annihilé peu auparavant en exigeant de l’électeur trois années minimum de résidence. Ainsi le président avait si bien manœuvré qu’il était devenu aux yeux de la bourgeoisie le défenseur de la propriété et aux yeux des ouvriers le champion de la démocratie. ”

“ La révolution avait éclaté en Belgique, en Pologne, dans les duchés italiens et naturellement la coalition s’était trouvée reformée contre la France entre l’Autriche, la Prusse et la Russie. L’effort principal de Louis-Philippe devait tendre à empêcher l’Angleterre d’y adhérer et pour cela il convenait de renoncer à tout espoir d’agrandissement du côté de la Belgique. ”

“ Les conditions qui seront désormais faites à Napoléon, en admettant leur sincérité, ne sont pas de celles qu’il puisse accepter. Mais avant de se rendre il fera une belle défense. Le lion reste redoutable jusqu’au bout. Malheureusement cette défense achève le martyre de la France, ruinée et décimée par la longue et formidable épopée. Saturée de gloire, la nation n’a plus qu’une idée, qu’un besoin : la paix. ”

“ Quand Philippe-Auguste mourut en 1223, après un règne de quarante-trois ans, laissant derrière lui l’Université de Paris déjà célèbre, les libertés municipales étendues à nombre de bourgs et de cités, la protection du commerce et de l’industrie esquissée, la réforme administrative en voie d’organisation, on peut dire que l’œuvre de réfection française était presque à mi-route et l’avenir de la nation assuré. ”

“ Le xviie et le xviiie siècle qu’on a le tort de vouloir interpréter isolément, s’éclairent dès qu’on cherche à les rattacher aux siècles précédents.
Le monarchie absolue se trouva aux prises avec des difficultés extérieures découlant de la politique interventionniste inaugurée par les ambitions italiennes de Charles viii et de Louis xii et par le rêve impérial de François ier et fortifiées par les rivalités internationales issues des guerres de religion. ”

“ En étudiant ces temps troublés, on est exposé à négliger des parties essentielles et à laisser l’attention se concentrer autour de certaines figures ou de certains événements dont le caractère accentué s’impose trop exclusivement. C’est ainsi que les débuts du règne de Louis xvi et les premiers temps du Consulat demeurent volontiers dans l’ombre, tandis que les journées dramatiques de la Terreur et les gloires éclatantes de l’Empire se trouvent en plein relief.
La période révolutionnaire dans son ensemble est au moins aussi militaire que politique. ”

“ Il y avait eu encore une énergique intervention au Maroc, et puis, surtout, le rapprochement franco-italien esquissé par la visite du duc de Gênes au président Loubet à Toulon (1901) , bientôt complété par la venue à Paris du roi et de la reine d’Italie. La situation de la France grandissait dans le monde de façon évidente ; elle eût grandi plus complètement encore sans certaines incohérences de sa politique intérieure et comme une sorte de tendance à laisser se relâcher les ressorts de sa défense armée. ”

“ Entre ces deux groupes, il y avait la France, c’est-à-dire l’immense majorité du pays, impatiente de paix, de calme et de travail. Pendant qu’à travers le siècle se disputeront les minorités réactionnaires et révolutionnaires (sous la Restauration on appelle les premiers des ultras et les seconds des libéraux) , cette France-là assurera la prospérité nationale. Laborieuse et patiente, courageuse et persévérante, c’est sans son aveu et contre son gré que réussiront les aventures de 1815, de 1830, de 1848. ”

“ Il n’est pas possible de donner ici fût-ce un bref aperçu des événements complexes qui provoquèrent la guerre de Crimée. Elle fut, en tous cas, déchaînée dans des circonstances telles que Napoléon iii, allié de l’Angleterre, devint aux yeux de l’univers le champion désintéressé du droit public et de la paix européenne en face de l’empereur Nicolas que la révélation de ses desseins aggressifs en Orient transformait en pertubateur du repos des peuples [1] . ”

“ La République détient, à cet égard, une sorte de record dans les annales universelles, car si l’accroissement de territoire et de puissance réalisé rappelle les plus brillantes épopées de l’histoire, on découvrirait, on y prêtant l’attention voulue, que jamais pareils avantages ne furent obtenus à si bon compte c’est-à-dire avec une si faible dépense proportionnelle d’hommes et de capitaux — et on serait autorisé à ajouter : avec autant de douceur, de tolérance, et d’humanité. ”

“ Napoléon y semble au faîte de la gloire [1] , mais un homme, auprès de lui, a perdu la foi en son étoile et, prudemment, s’occupe à tirer son épingle du jeu, fût-ce au détriment de la France. Talleyrand prépare la situation qui, en 1814, à Paris, le rendra agréable à l’Europe et fera de lui le courtier obligatoire de toutes les négociations. Il livre à l’Autriche le secret de la désunion croissante de Napoléon et d’Alexandre. ”

“ L’assemblée se montra digne de celles du xive siècle « par la précision avec laquelle elle formula les principes du droit national ». On entendit un député de la noblesse de Bourgogne rappeler que « la royauté est un office, non un héritage », que « l’État est la chose du peuple et le peuple, l’universalité des habitants du royaume », qu’un édit « ne prend force de loi que par la sanction des États Généraux ». ”

“ Mais les ouvriers, les commerçants, les rentiers se montraient éblouis et, depuis Marengo, leur croyance à la mission providentielle de Bonaparte s’était solidement enracinée.
Le 4 août 1802, une nouvelle constitution remplaça celle de l’an VIII. Le Premier Consul qui la rédigea s’attribua à lui-même le droit de désigner son successeur ; il enleva au Sénat toute possibilité d’indépendance et annula le Conseil d’État en créant un Conseil privé à sa dévotion. Ce Conseil préparerait les « sénatus-consultes organiques » à l’aide desquels les lois pourraient être aisément suppléées ou tournées. ”

“ J.-C., Marius écrase les barbares à Aix et sauve du même coup la Gaule et la civilisation. Le celtisme va pouvoir maintenant servir de point d’appui à César pour créer l’empire. L’an 58 av. J.-C., César, qui est proconsul des deux provinces de Gaule transalpine et cisalpine, est appelé par les Éduens. C’est que le germain Arioviste, imprudemment attiré par les Arvernes qui se flattaient d’utiliser ses hommes comme mercenaires, a passé le Rhin. Tout un peuple — cent vingt mille, dit-on — vient derrière lui. ”

“ Les faits ont toujours une éloquence péremptoire qu’en l’espèce on ne manquera pas d’apprécier. Si quelques omissions ou quelques erreurs de détail (qu’on nous rendra service en nous aidant à réparer) se sont d’aventure introduites dans le texte, les conclusions d’ensemble qu’il est permis d’en tirer n’en sauraient être infirmées. L’activité coloniale française présente des caractères généraux d’autant plus remarquables qu’ils contredisent un préjugé aussi répandu que peu justifié : celui de l’incapacité relative de la race au point de vue de l’expansion et de l’établissement au loin. ”

“ Les Italiens étaient déçus de voir la Vénétie demeurer sous le joug de l’Autriche. Le mouvement révolutionnaire qui éclata dans la péninsule n’en fut que plus ardent ; Garibaldi conquit le royaume de Naples à l’unité italienne et menaça les États de l’Église. Le tempérament violent du pape Pie ix le dressa contre Napoléon iii et les catholiques mirent à honnir l’empereur autant de conviction qu’ils en avaient apportée naguère à célébrer ses louanges. ”

“ Aux prétentions primitives sur le royaume de Naples, Louis xii joignit ses prétentions personnelles sur le Milanais, en qualité de petit-fils de Valentine Visconti. François ier y ajouta l’ambition d’arriver à l’empire, ce qui le mit en rivalité directe avec Charles-Quint. Ces cinquante et une années ne laissèrent en somme au point de vue politique que des causes d’inquiétudes, des haines à cultiver, des germes de conflits futurs. Au point de vue du progrès de l’esprit, les guerres d’Italie ne furent point, certes, sans résultat. ”

“ En réalité, Polignac se préoccupe surtout de la politique extérieure et il le fait avec intelligence et habileté, mais l’opinion ignore ses efforts. Ce qui se prépare dans la coulisse, c’est la révision des traités de 1815. Une alliance franco-russe se dessine ; on commence à concevoir en Europe l’impossibilité de maintenir la Belgique sous le joug néerlandais et l’on s’habitue à l’idée de la voir annexée à la France. ”