Légion romaine

“ En dépit des transformations notables qu'Auguste a fait subir aux institutions, militaires lors de l'élaboration du droit public nouveau, l'armée romaine n'est pas, sous le Principat, essentiellement différente de ce qu'elle était sous la République. Abstraction faite des milices des Cités, l'armée compte toujours, comme unité tactique fondamentale, la légion, composée exclusivement de citoyens romains ”

“ L'armée romaine se composait de légions. On appelait ainsi ce corps d'armée, parce qu'il n'était formé que de citoyens choisis (legere) dans les tribus. Sous Romulus, à qui l'on attribue l'invention de la légion, elle comptait seulement 3,000 fantassins et 300 cavaliers. Mais elle s'éleva successivement à 4, à 5 et à 6,000 hommes. L'infanterie fut alors divisée en dix cohortes, de six cents hommes chacune; la cohorte se divi-
sait en trois manipules, la manipule en deux centuries, et la centurie en dix décuries. ”

“ Je dois vous faire remarquer ici, mes amis, que les légions de Rome, autrefois si redoutables lorsqu'elles n'étaient formées que de citoyens romains, n'étaient plus composées, du temps de cet empereur, que de soldats de toutes les nations, et avaient entièrement perdu l'antique discipline, qui avait si longtemps fait leur force ; les jeunes Romains avaient entièrement cessé de s'exercer au Champ-de-Mars, et les étrangers n'obéissaient qu'avec peine à des maîtres qu'ils avaient cessé de craindre. ”

“ Telle fut la science guerrière qui défendit les vastes conquêtes des empereurs, et conserva l’esprit militaire, dans un temps où le luxe et le despotisme avaient étouffé toute autre vertu. Si nous cherchons maintenant à nous faire une idée du nombre des troupes dont se composaient les armées romaines, nous verrons combien il est difficile de l’apprécier avec une certaine exactitude. Il paraît cependant que la légion était un corps de douze mille cinq cents hommes, parmi lesquels on comptait six mille huit cent trente-un Romains : le reste comprenait les auxiliaires. ”

“ C’est une divinité, dit Végèce, qui inspira aux Romains la légion. Les dieux n’eurent point tant de complaisance. Le même esprit qui avait constitué l’état organisa le service militaire ; la légion fut la cité en armes. Deux choses firent sa force : elle ne recevait que des hommes vigoureux, habiles à tous les exercices, propres à tous les travaux, et le plus noble des Romains ne pouvait être élevé à une magistrature qu’après avoir fait dix campagnes.
L’expulsion des rois avait coûté à Rome un tiers de son territoire et tous ses alliés. ”

“ L'épouvante commence à s'emparer des légions. Constance, qui, du milieu du corps de réserve, suivait de l'œil les mouvements des troupes, aperçoit le découragement des cohortes. Il se tourne vers la légion chrétienne : « Braves soldats, la fortune de Rome est entre vos mains.
Marchons à l'ennemi. »
Aussitôt les fidèles abaissent devant César leurs aigles surmontées de l'étendard du salut. Victor commande : la légion s'ébranle et descend en silence de la colline. Chaque soldat porte sur son bouclier une croix entourée de ces mots : « Tu vaincras par ce signe. » ”

“ Tandis que d’éphémères césars se disputaient le monde et s’arrachaient l’Italie, tandis que les armées romaines, jalouses et ennemies l’une de l’autre, ne songeaient qu’à faire chacune son empereur qui lui donnât part aux fruits de la victoire, ceux des peuples sujets qui avaient conservé quelque énergie et quelque fierté, durent naturellement songer à mettre à profit ces temps d’anarchie, L’énorme édifice de la domination romaine ne craquait-il point de toutes parts ? ”

“ En fait de fiction représentative, il faut désespérer de faire mieux.
Les comices généraux du peuple romain, les comices par centuries, se tenaient dans le champ de Mars. C’est que l’assemblée des centuries était une assemblée militaire ; elle s’appelait l’armée (exercitus) . C’est pour cela qu’elle se formait hors de la ville, hors du Pomærium, enceinte sacrée de Rome ; car l’armée était soumise à l’imperium, ce pouvoir formidable que les consuls ne pouvaient exercer dans la ville. ”

“ Outre les citoyens qui formaient les légions, il y avait dans l'armée romaine les troupes des alliés : c'étaient des peuples de l'Italie que les Romains avaient soumis, et à qui ils avaient laissé l'usage de leurs lois et de leur gouvernement, à condition de leur fournir un certain nombre de troupes. Ils fournissaient pareil nombre d'infanterie que les Romains, et ordinairement le double de cavalerie. Entre les alliés on faisait choix des mieux faits et des plus braves, tant cavaliers que fantassins, qui devaient être auprès des consuls ”

“ A Rome, chaque citoyen devait, de seize à quarante-six ans, se faire inscrire sur les rôles de l'armée; on ne pouvait obtenir une fonction publique sans avoir fait dix campagnes. Quand ces ennemis acharnés qui serraient Rome de si près, les Èques, les Herniques, les Volsques, commençaient la guerre, les consuls enrôlaient les jeunes gens; on confiait deux légions à chaque consul, et la légion comprenait environ six mille hommes divisés en cohortes, manipules et centuries, et quand ils se rangeaient en bataille, en hastati, principes, triarii. ”

“ Si les Romains furent longtemps redevables du succès de leurs armes à la discipline, à l'organisation des légions à la supériorité de l'art militaire, ils le durent encore à cette nécessité où se trouvait le légionnaire de combattre dans tous les climats, de se nourrir de tous les aliments, de s'endurcir par de longues et pénibles marches. ”

“ En vain ils s'abandonnent sur les Romains pour rompre leur ordonnance; ceux-ci à couvert de leurs boucliers profitent de l'aveuglement des ennemis, qui ne songent pas à se couvrir, et leur percent les flancs à coups d'épée. Bientôt le front de la légion est bordé de carnage; ceux qui prennent la place des mourants, tombent aussitôt; l'épouvante saisit enfin les Barbares. ”

“ Chaque jour on tire, tantôt des légions en général, tantôt des cohortes en particulier, un certain nombre de soldats, selon que la ville est grande ou petite, mais jamais plus de la moitié. Les autres demeurent à leur poste, soit hors de la ville, soit au dedans, selon qu’il est besoin. Comme leur armée, pour l’ordinaire, est composée de deux légions romaines et d’autant d’alliés, quelquefois même de quatre légions, quoique rarement, toutes ces troupes se dispersent pour butiner, et on porte ensuite ce que l’on a pris chacun à sa légion. ”

“ S’il s’amusait parfois à des spectacles qui ne violaient que la pudeur romaine, comme lorsqu’il faisait courir des jeunes filles dans son stade, s’il se contentait des égorgemens ordinaires de la naumachie et de l’amphithéâtre, exécutés en grand, il est vrai, car il mettait aux prises des flottes, des bataillons et des escadrons entiers de gladiateurs à pied et à cheval, il trouvait moyen, même ces jours-là, de raffiner sur sa barbarie accoutumée par quelque ingénieuse espièglerie. ”

“ Les villes adoptèrent le luxe efféminé de la cour ; il s’introduisit jusque dans le camp des légions. Un écrivain militaire qui a soigneusement étudié les premiers principes de l’ancienne discipline des Romains, marque les progrès de leur corruption. Végèce observe que depuis la fondation de Rome jusqu’au règne de Gratien, l’infanterie romaine avait toujours été couverte d’une armure. Dès qu’on eut laissé perdre aux soldats l’esprit de discipline et l’habitude des exercices, ils furent moins propres et moins disposés à supporter les fatigues du service. ”

“ On avait depuis long-temps laissé introduire la mauvaise coutume, de mêler des Barbares avec les soldats romains: ce fut une des causes du dépérissement des légions. Quelques-uns de ces étrangers parvenaient aux premiers grades dans les armées; et dans celle de Constance, Latinus comte des domestiques, Agilon grand-écuyer, Scudilon commandant d'une des compagnies de la garde, tous trois Allemans, avaient une haute réputation de bravoure, et passaient pour les plus fermes soutiens de la puissance romaine. ”

“ Or, dans ce temps-là, il n'y avait plus guère de Romains dans les légions des empereurs : la plupart des soldats qui les composaient étaient des étrangers , et souvent même des barbares, que l'espoir du pillage et des récompenses attiraient sous les drapeaux : aussi ces armées formées d'un ramassis d'hommes de tous les pays étaient-elles de véritables fléaux pour les provinces qu'elles traversaient. ”

“ Toute la cavalerie romaine fondit en même temps et d'un même effort contre celle de l'ennemi, et la mit en déroute. Ils en renversèrent une grande partie, les perçant de javelots eux et leurs chevaux. Attaquant pour lors de nouveau l'infanterie, ils dépêchent un aide de camp aux consuls pour leur donner avis de ce qui s'était passé. Les Romains, de ce côté-là aussi, avaient pris quelque avantage. La nouvelle de la victoire de leur cavalerie fut pour eux un puissant aiguillon, et causa au contraire une grande consternation parmi les Èques, qui commençaient déjà à plier. ”

“ Toutefois, lorsqu'il s'agit d'un peuple élu, d'une nation exceptionnelle, sa mission permet de dominer la série des événements, et la grande action de la conquête romaine peut donner lieu à d'admirables narrations. Quelle simplicité dans la mission des Romains ! Ils sont déjà sur le plan naturel de la conquête avec Romulus; ils sont déjà les plus illustres des brigands sous les premiers rois; ils sont déjà les ennemis de l'Italie en présence de Porsenna, ceux du monde en présence de Pyrrhus. A chaque instant les dictateurs font attendre César ”

“ Cette scène de l’empire romain est encore plus hideuse que les scènes de notre terreur, qu’elle rappelle, car si des têtes furent portées par des misérables dans les rues de nos villes, on ne les vit jamais à côté des drapeaux de nos armées. ”

“ Car, comme nous l’avons déjà dit, les Romains ne lèvent jamais que quatre légions, dont chacune est d’environ quatre mille hommes et deux cents chevaux. Ce n’est que dans les conjonctures les plus importantes qu’ils y mettent cinq mille des uns et trois cents des autres. Pour les troupes des alliés, leur infanterie est égale à celle des légions ; mais il y a trois fois plus de cavalerie. On donne à chaque consul la moitié de ces troupes auxiliaires, et deux légions. ”

“ Deux choses remplissent le premier âge de la république romaine. Les patriciens et les plébéiens sont perpétuellement en lutte, plusieurs scènes de cette lutte ont passé devant nos yeux : au Forum, sur l’Aventin, ou sur le Mont-Sacré. En second lieu, — et il nous reste à faire comprendre leur nature par la configuration du pays, — des guerres sans cesse renaissantes arment les Romains contre leurs voisins. Voisins est bien le mot, car pendant longtemps Rome a dépensé une activité, une patience, une résolution incomparables dans un rayon de quelques lieues. ”

“ Quand je vous ai parlé à diverses reprises des légions romaines qui campaient sur les bords du Rhin, j'ai omis de vous faire remarquer, mes chers amis, que sur toutes les frontières de l'Empire, de pareilles armées veillaient à garantir les provinces éloignées des insultes des barbares ; l'Italie ellemême , berceau' et siège de la puissance romaine, était gardée par deux flottes nombreuses, l'une placée dans le port de RAVENNE sur la mer supérieure, qui forme aujourd'hui le golfe Adriatique ”

“ La civilisation romaine, à l’époque où elle fut importée dans les Gaules et dans le reste de l’Occident par la conquête, n’a pu préparer en rien la chevalerie : le génie romain était sans analogie avec le génie chevaleresque, était même dans une opposition éclatante avec lui ”

“ Quand les armées qui étaient sous les ordres de César et celles qui étaient venues le rejoindre eurent fait leur jonction, il y eut, rassemblés en un même camp, dix légions, au moins soixante-dix cohortes, quatorze escadrons, plus de dix mille vétérans, sans compter une grande quantité de volontaires et les nombreux cavaliers du roi, bref une armée telle qu’on n’en avait vue nulle part de plus grande depuis les guerres civiles. Tous en ressentaient une grande joie et fondaient sur leur nombre les plus grands espoirs de victoire. ”

“ Les Romains, resserrés à leur tour sur un terrain étroit, ne purent manœuvrer; mais ils chargèrent en masse avec furie, firent un grand carnage des Grecs, les enfoncèrent, et parvinrent même jusqu'à leur centre. Là, ils furent arrêtés par les éléphants et par la cavalerie ennemie, qui se précipitèrent sur eux, rompirent les légions, et les forcèrent à se retirer dans leur camp. La perte des Romains s'éleva à six mille hommes, celle de Pyrrhus à quatre mille. Comme le roi restait maître du champ de bataille, ses courtisans le félicitaient sur sa victoire. ”

“ Un résumé rapide du règne des vingt-six empereurs qui succédèrent à Claude et qui précédèrent Valérien nous permettra d’apprécier le rôle dévolu aux flottes impériales durant cette période.
II L’histoire grecque se déroule avec la rapidité de l’éclair ; l’histoire romaine entasse siècles sur siècles et sa durée même en exclut l’unité. Depuis Auguste, — on pourrait presque dire depuis Marius et Sylla, — Rome n’est plus dans Rome ; elle est tout entière dans les camps. ”

“ Ainsi, selon toute apparence, leurs forces se montaient à trois cent soixante-quinze mille hommes. Au lieu de se renfermer dans des villes fortifiées, qui n’étaient, aux yeux des Romains, que le refuge de la faiblesse et de la lâcheté, les légions restaient toujours campées sur les bords des grands fleuves ou le long des frontières des Barbares. Comme leurs postes, pour la plupart, étaient fixes et permanens, nous pouvons nous former un aperçu de la distribution des troupes dans tout l’empire. ”