Charles Rollin

“ Nous avons vu jusqu'ici, sans parler de l'ancien et premier royaume d'Égypte et de quelques États séparés des autres et comme isolés, trois grands empires se succéder l'un à l'autre par une ruine mutuelle pendant une longue suite de siècles, et disparaître enfin entièrement à nos yeux : l'empire des Babyloniens, l'empire des Mèdes et des Perses, l'empire des Macédoniens et des princes grecs successeurs d'Alexandre. Reste un quatrième empire, c'est celui des Romains, qui, ayant déjà absorbé la plupart de ceux qui l'ont précédé, étendra encore ses conquêtes ”

“ Ordre, en terme d'architecture, se dit des divers ornements, mesures et proportions des colonnes et pilastres qui soutiennent ou qui parent les grands bâtiments.
Il y a trois ordres de l'architecture des Grecs : le dorique, l'Lonique et le corinthien. On peut les appeler avec raison la fleur et la perfection des ordres, puisqu'ils contiennent non-seulement tout le beau, mais encore tout le nécessaire de l'architecture, n'y ayant que trois manières de bâtir, la solide, la moyenne et la délicate, lesquelles sont toutes parfaitement exprimées en ces trois ordres-ci. ”

“ Quand Philippe, père de Persée, et avant lui Pyrrhus, prévenus d'estime pour les Grecs, et pleins de mépris pour toutes les autres nations, qu'ils traitaient de barbares, envisagèrent pour la première fois la distribution et l'ordre du camp des Romains, ils s'écrièrent, pleins de surprise et d'admiration : Ce n'est pas là, certes, une disposition barbare.
Mais ce qui doit le plus nous étonner, et ce qu'on a peine même à concevoir, tant nos mœurs en sont éloignées, c'est ce caractère d'un peuple endurci aux travaux les plus rudes et invincible aux fatigues les plus accablantes. ”

“ Tout s'y trouve généralement réuni par un heureux concours : la beauté d'esprit et la finesse du goût, accompagnées d'un solide jugement; le rare talent de la parole porté au plus sublime degré de perfection, sans s'écarter du naturel et du vrai; la gloire des armes, avec celle des arts et des sciences; la valeur dans les conquêtes, et l'habileté dans le gouvernement. Quelle foule de grands hommes de toutes sortes ne se présente point à l'esprit ! ”

“ Je sais que le commerce a des inconvénients et des dangers.
L'or, l'argent, les diamants, les perles, les étoffes précieuses, qui en font une grande partie , contribuent à entretenir une infinité d'arts pernicieux, qui ne vont qu'à amollir et qu'à corrompre les mœurs. Il serait à souhaiter qu'on pût écarter d'un royaume chrétien le commerce à l'égard de toutes les choses qui ne servent qu'à nourrir le luxe, la vanité, la mollesse et les folles dépenses ; mais cela n'est pas possible. Tant que la cupidité régnera parmi les hommes, on abusera de tout, et même des meilleures choses. ”

“ Les Grecs mettaient sur leurs monnaies des hiéroglyphes énigmatiques, qui étaient particuliers à chaque province. Ceux de Delphes y représentaient un dauphin, c'étaient comme des armes parlantes ; les Athéniens, l'oiseau de leur Minerve, une chouette, signe de la vigilance, même pendant la nuit; les Béotiens, un Bacchus avec une grappe de raisin et une grande coupe, pour marquer l'abondance et les délices de leur terroir ; les Macédoniens, un bouclier, pour désigner la force et la bravoure de leur milice ; les Rhodiens, la tête du soleil, auquel ils avaient dédié leur fameux colosse. ”

“ Le peintre habile a le talent de discerner le naturel, qui est toujours varié. Ainsi la contenance et l'action des personnes qu'il peint sont toujours variées. Il est pour un grand peintre, par exemple, une infinité de joies et de douleurs différentes, qu'il sait varier encore par les âges, par les tempéraments, par les caractères des nations et des particuliers, et par mille autres moyens. Le sujet le plus rebattu devient un sujet neuf sous son pinceau.
Le mot d'expression se confond ordinairement, en parlant de peinture, avec celui de passion. ”

“ En matière d'ouvrages de poésie ou de peinture, le sentiment est un juge non récusable ; on pleure à une tragédie ou à la vue d'un tableau, avant que d'avoir discuté si l'objet que le poëte ou le peintre nous y présente est un objet capable de toucher par lui-même, et s'il est bien imité : le sentiment nous apprend ce qui en est avant que nous avons pensé à en faire l'examen. ”

“ Le coccus, ou coccum, fournissait aux anciens la belle couleur et la belle teinture que nous nommons écarlate 1, qui le disputait en quelque sorte à la pourpre pour la beauté et l'éclat.
Quintilien les joint ensemble, en se plaignant des pères et mères de son temps 1, qui dès le berceau revêtaient leurs enfants d'écarlate et de pourpre, et leur inspiraient déjà le goût du luxe et de la magnificence. L'écarlate, selon Pline 3, fournissait à l'homme une parure plus éclatante que la pourpre, et en même temps plus innocente, parce qu'il ne fallait point exposer sa vie pour la recueillir. ”

“ Il est du droit naturel de tenter les voies de douceur et d'accommodement avant que d'en venir à une rupture ouverte. La guerre est le dernier des remèdes; avant que de l'employer il faut avoir essayé de tous les autres. L'humanité veut qu'on donne lieu aux réflexions et au repentir, et qu'on laisse le temps d'éclaircir des doutes et de dissiper des soupçons que des démarches équivoques ont pu faire naître, et qui souvent se trouvent sans fondement réel quand on les approfondit.
Cette coutume était anciennement et généralement observée chez les Grecs. ”

“ Les sculpteurs et les peintres ont eu souvent parmi eux de grandes disputes sur la prééminence de leur profession ; les premiers se voulant prévaloir de la durée de leurs ouvrages, les autres leur opposant l'effet du mélange et de la vivacité des couleurs. Mais, sans entrer dans une question qui n'est pas facile à décider, on peut considérer la sculpture et la peinture comme deux sœurs, qui n'ont qu'une origine, et dont les avantages doivent être communs ; je dirais presque comme un même art,
dont le dessin est l'âme et la règle, mais qui travaille diversement , et sur différentes matières. ”

“ Le premier point, dans la sculpture comme dans la peinture, est de suivre et d'imiter la nature : nous avons vu que Lysippe la regardait comme son maître et sa règle. Mais l'art ne s'en tient point là ; sans s'écarter jamais de la nature, il y ajoute des traits, des grâces, qui ne la changent point, mais qui simplement l'embellissent, et frappent la vue plus vivement et plus agréablement. ”

“ J'ai dit que la musique était en usage chez toutes les nations ; mais ce sont les Grecs surtout qui l'ont mise en honneur, et qui, par le cas qu'ils en faisaient, l'ont portée à un haut degré de perfection. C'était un mérite pour les plus grands hommes de s'y distinguer, et une sorte de honte pour eux d'être obligés d'avouer sur ce point leur ignorance. Nul héros n'a plus illustré la Grèce qu'Épaminondas : on comptait au nombre de ses belles qualités d'avoir su danser avec grâce et toucher les instruments avec habileté 3. ”

“ Les descendants de Caïn, à qui la même Écriture attribue l'invention de presque tous les arts, portèrent sans doute celui-ci à une assez grande perfection. Ce qui est certain, c'est qu'après le déluge les hommes, avant que de se séparer les uns des autres et de se disperser en différents pays de la terre, voulurent se signaler par un superbe bâtiment, qui attira encore sur eux la colère de Dieu. C'est donc l'Asie qui a été comme le berceau de l'architecture, où elle a pris naissance, où elle s'est beaucoup perfectionnée, et d'où ensuite elle s'est répandue dans les autres parties de l'univers. ”

“ L'invention de la musique et des instruments, qui en font une principale partie, est un présent de Dieu , comme l'invention des autres arts. Elle ajoute au simple don de la parole, déjà bien précieux par lui-même, quelque chose de plus vif, de plus animé, et de plus propre à produire au dehors les sentiments de l'âme. Lorsqu'elle est saisie et pénétrée de la vue de quelque objet qui l'occupe fortement, le langage ordinaire ne suffit pas à ses transports. ”

“ Sur sa route elle reçut plusieurs lettres d'Antoine, qui était à Tarse, et de ses amis, qui la pressaient de hâter son voyage; mais elle ne fit que rire de tous ces empressements, et n'en fit pas plus grande diligence. Après avoir traversé la mer de Pamphylie, elle entra dans le Cydnus, et, remontant ce fleuve, vint abordera Tarse. On ne vit jamais d'équipage plus galant ni plus superbe que le sien. La poupe de son vaisseau était tout éclatante d'or, les voiles de pourpre, et les rames garnies d'argent. ”

“ C'est donc par degrés que l'architecture est parvenue à ce point de perfection où les maîtres de l'art l'ont conduite. D'abord elle s'est renfermée dans ce qui était nécessaire à l'homme pour l'usage de la vie, ne cherchant dans les édifices que la solidité, la salubrité, la commodité. Il faut qu'une maison soit durable, qu'elle soit placée dans un endroit propre à conserver la santé, et qu'elle ait toutes les commodités qu'on peut désirer. Ensuite l'architecture a travaillé à l'ornement et à la décoration des édifices , et appelé pour cela d'autres arts à son secours. ”

“ En effet, Alexandre, dans le voyage qu'il fit en Égypte, y ayant découvert un port qui avait un fort bon abri et un abord facile, qui était environné d'une campagne fertile , et qui avait beaucoup de commodités à cause du voisinage du Nil, il commanda à Dinocrate d'y bâtir une ville, qui fut, de son nom, appelée Alexandrie. L'art de l'architecte et la magnificence du prince concoururent à l'envi pour l'embellir, et semblèrent s'épuiser pour la rendre une des plus grandes et des plus magnifiques villes du monde. Elle était environnée d'une grande étendue de murailles, et fortifiée de tours 1. ”

“ On ne voit point que ni les Grecs, ni les Romains, ni aucun autre peuple, aient fait des établissements publics pour le soulagement des gens de guerre, que de longs travaux ou que leurs blessures avaient mis hors d'état de servir. Il était réservé à Louis XIV d'en donner aux autres princes l'exemple, que l'Angleterre a déjà commencé d'imiter; et l'on peut dire que parmi un nombre infini de grandes actions qui ont illustré son règne rien n'égale le glorieux établissement de l'hôtel royal des Invalides. ”

“ Il semble qu'il arrive des temps où je ne sais quel esprit de perfection se répand généralement dans un même pays sur toutes les professions , sans qu'on puisse trop expliquer comment et pourquoi cela arrive de la sorte. On peut dire pourtant que tous les arts, tous les talents se tiennent par quelque endroit. Le goût de perfection est le même dans tout ce qui dépend du génie. Si la culture manque, une infinité de talents demeurent ensevelis. ”

“ Ils emploient , avec un art qu'on ne se lasse point d'admirer, les teintes, les demi-teintes, et toutes les diminutions de couleurs nécessaires pour dégrader la couleur des objets. Les nuances ne sont pas mieux fondues dans la nature que dans leurs tableaux.
C'est cet appât séduisant de la peinture qui frappe et attire tout le monde, les ignorants, les connaisseurs , et les peintres même. Elle ne permet à personne de passer indifféremment par un lieu où sera quelque tableau qui porte ce caractère, sans être comme surpris , sans s'arrêter, et sans jouir quelque temps du plaisir de sa surprise. ”