George Perrot

“ Dans ces grandes ruines du passé qui se dressent au-dessus des maisons de la ville moderne, dans ces débris de toute espèce que chaque année un hasard heureux ou des fouilles intelligentes font sortir du sol, il y a de quoi intéresser, de quoi retenir pendant plusieurs jours l’historien qui sait que toute l’histoire n’est pas dans les livres. Ici comme à Athènes, comme à Rome, on ressent quelque chose qu’il est plus facile d’éprouver que de décrire. ”

“ Trèves était devenue alors la cité la plus populeuse de la Gaule, sa vraie capitale. Constantin y éleva de somptueux édifices, que le rhéteur Eumène a célébrés en termes magnifiques et dont il subsiste des restes importans, un cirque, une basilique, un forum, un prétoire. À peine les arènes de Trèves étaient-elles construites, que le sang y coulait à flots ; soixante mille prisonniers francs, disent les historiens, y furent exposés par Constantin à la dent des bêtes ou forcés de s’égorger les uns les autres. ”

“ Nous aurions donc aujourd’hui la Porte-Noire dans l’état même où l’ont laissée la rébellion de Classicus et de Tutor, la guerre de Civilis et des Bataves.
La Porte-Noire est le plus imposant des monumens antiques de Trèves, celui qui, par sa masse, par la noblesse de son style, par sa surprenante conservation, produit le plus grand effet sur le voyageur et témoigne le mieux, pour qui n’aurait point vu l’Italie, de la puissance et de la grandeur romaines. Les autres ruines de Trèves nous font descendre au IIIe siècle ”

“ « Personne n’ignore, dit-il, l’abondance, la bonté, la salubrité, la force du vin de Moselle ; il y a plaisir à s’en griser, sans que ni le cœur ni la tête en souffrent, sans que l’on ait à craindre de fatigue pour le lendemain. » Ce qui prouve quelle quantité de vin produisit bientôt la vallée de la Moselle, et quel commerce en fit Trèves, c’est l’explication que donne une vieille tradition populaire de l’existence d’un aqueduc ruiné qui semble avoir suivi, à quelques écarts près, la grande voie de Trèves à Cologne. ”

“ Sur dix personnes qui visitent la vallée du Rhin, il n’y en a souvent pas une qui se détourne pour voir Trèves ; parmi les rares voyageurs qui, pour se souvenir du vieux renom de Trèves et pour avoir vaguement entendu parler de ses ruines romaines et des beautés pittoresques de la Moselle, se décident à quitter les routes tracées, plus d’un peut-être revient désappointé. ”

“ Mais ce que possède surtout M. Wilmosky, c’est l’histoire architecturale du Dom. Il a dirigé, comme architecte, la dernière restauration, qui a duré, si je ne me trompe, dix ans, et qui a été terminée en 1844. Pendant tout ce temps, il a fouillé le sol de la cathédrale, il en a interrogé les murs et sondé les énormes piliers ; il a pu, grâce à sa situation exceptionnelle et à cette étude incessante et passionnée, déterminer à quel siècle appartenait chaque partie de l’édifice et distinguer, dans ces massifs épais, les contours et l’étendue de la basilique primitive. ”

“ Tel a toujours dû être le défaut de la basilique, grand édifice rectangulaire terminé par une abside, construit tout entier, en briques. Ce monument, où l’on a voulu chercher aussi un palais, un bain, un théâtre, un hippodrome, paraît bien mériter le nom sous lequel il est généralement connu à Trèves, celui de basilique de Constantin. Ce serait, selon toute apparence, cette demeure de la justice, sedes justitiœ, dont parle avec admiration le rhéteur Eumène, et que Constantin, selon lui, aurait élevée « jusqu’au ciel et jusqu’aux astres qu’elle était digne d’atteindre [5] . » ”

“ Ce qui fait, en tout cas, l’intérêt historique de cette composition, c’est qu’elle nous montre combien cette société, à la veille de la ruine et du suprême naufrage, avait encore une apparence de richesse et de force, quels coups répétés furent nécessaires pour détruire et dissiper tout le capital amassé, — pour anéantir l’agriculture et l’industrie, pour tuer les arts, — pour dégoûter l’homme de la vie. ”

“ Nulle part ces pensées et ces dispositions n’étaient mieux justifiées que chez les Trévires : ils avaient assez peu souffert dans la grande lutte dont le principal effort avait porté sur les peuples de la Gaule centrale ; depuis l’établissement de la domination romaine, pendant que la paix dont jouissait la Gaule les aidait à fermer leurs blessures et à réparer leurs forces, les Trévires avaient envoyé l’élite de leur jeunesse s’exercer à l’école des légions, dans les rudes campagnes de Germanie, et leurs chefs se former au commandement sous des capitaines comme Drusus, Tibère et Germanicus. ”

“ La hache fit de grandes trouées dans les bois, la culture s’étendit et se perfectionna. Les chaussées que les ingénieurs romains conduisaient à travers marécages et forêts, les ponts qu’ils jetaient sur les rivières, permirent d’amener plus facilement à la ville les produits des vergers et des champs. Sollicitée par le commerce, l’industrie prit naissance. Les débouchés ne manquaient pas aux producteurs. Sous Auguste et Tibère, Rome travaillait à s’emparer de la rive droite du Rhin pour que ses sujets et ses colons pussent habiter en sûreté la rive gauche. ”

“ SON HISTOIRE ET SES MONUMENS À quelques lieues de notre frontière du nord-ouest, à trois heures à peine de Metz, se trouve une antique cité qui a gardé un nom longtemps célèbre dans l’histoire, celui de Treviris, aujourd’hui Trèves. Elle est en dehors de ces routes que les touristes aiment à suivre avec la machinale docilité de l’étincelle qui court le long du fil électrique. Pour gagner Trèves par le chemin de fer, quand on remonte le Rhin ou qu’on le descend, il faut faire un long détour par Aix-la-Chapelle, Liége et Luxembourg, ou par Neun-Kirchen et Sarrebruck ”

“ Quand les barbares s’étaient retirés, rassasiés de pillage et de meurtres, emportant leur butin, emmenant leurs prisonniers, quand fumaient encore les décombres des édifices livrés aux flammes et que dans chaque famille il y avait quelque place vide, ce qu’imploraient à grands cris les survivans, ce n’était point qu’on arrachât aux barbares leurs victimes, ni que l’on mît les murs de la cité en état de résister à une nouvelle attaque, c’était que l’on se hâtât de réparer le cirque et d’y mêler le sang des hommes à celui des ours et des panthères. ”

“ Un grand nombre de ces recrues étaient peu disposées à tourner leurs armes contre leurs frères et à mourir pour l’honneur, militaire de Rome. La désertion se mit dans leurs rangs ; les légions laissèrent des émissaires de Classicus donner la mort au chef qui essayait de les retenir dans le devoir, et, se sentant serrées entre les Germains et les Belges, entre Civilis et Classicus, elles perdirent la tête, elles se rendirent sans condition, et prêtèrent serment à l’empire des Gaules, devant Classicus, assis sur son tribunal au milieu du camp, en costume de général romain. ”

“ Je ne connais guère de vieilles villes qui aient fait moins d’efforts que Trèves pour se transformer et se dénaturer, pour devenir des villes neuves et insignifiantes. Les saints n’ont pas été renversés au portail de ses vieilles églises, les fresques n’ont pas été effacées aux piliers de ses nefs. Là où l’on exécutait quelques travaux, comme à la Porta-Nigra, à la basilique, c’était pour réparer les ravages du temps, pour rendre aux monumens leur ancienne forme, leur physionomie primitive. ”

“ Cette abside est élevée sur plusieurs degrés ; l’autel marque le milieu. Derrière la place qu’il occupe se dressait, adossé au fond de la basilique, ce siège du magistrat où l’évêque s’est assis quand le christianisme s’est emparé des basiliques, moins souillées à ses yeux que les temples, et les a consacrées au Dieu Unique, au juge miséricordieux et redoutable, au rémunérateur suprême. Par un singulier hasard, la basilique de Trèves devait attendre quinze siècles avant d’être convertie en église ; nous ne voyons pas qu’au moyen âge elle ait jamais reçu cette destination. ”

“ Tandis que d’éphémères césars se disputaient le monde et s’arrachaient l’Italie, tandis que les armées romaines, jalouses et ennemies l’une de l’autre, ne songeaient qu’à faire chacune son empereur qui lui donnât part aux fruits de la victoire, ceux des peuples sujets qui avaient conservé quelque énergie et quelque fierté, durent naturellement songer à mettre à profit ces temps d’anarchie, L’énorme édifice de la domination romaine ne craquait-il point de toutes parts ? ”

“ Il y a encore au nord du département de la Moselle et dans le Luxembourg d’obscures forêts dans lesquelles le proscrit ou la bête fauve peut dérober longtemps sa trace au soldat ou au chasseur ; il y a d’impénétrables fourrés d’épine noire où hésitent à s’engager, pour atteindre le sanglier, les chiens les plus ardens, les veneurs les plus passionnés. ”

“ C’est en 1825 que la double porte a été rouverte au public ; c’est là qu’aboutit la Simeon-strasse, une des principales rues de Trèves.
Personne ne doute plus guère maintenant que la Porte-Noire ne soit bien une porte de ville. Une première présomption dont il faut tenir grand compte, c’est d’abord cette persistance d’une tradition qui, nous le voyons dans des documens écrits remontant au XIe siècle, n’a jamais varié, ne s’est jamais interrompue. Se met-on à étudier de plus près l’édifice, toute l’ordonnance confirme cette impression première. ”

“ La vallée de la Moselle est toujours aussi fraîche, aussi verte, aussi variée d’aspect que du temps où ses beautés naturelles avaient le pouvoir d’inspirer au froid versificateur Ausone quelques vers vraiment poétiques et charmans ; mais ce qui intéressera surtout quiconque ne voyage pas uniquement pour s’étourdir de mouvement et de bruit, ce sont les imposans édifices qu’a conservés jusqu’à nos jours cette ancienne capitale de la Gaule belgique, cette cité qui fut de fait, pendant un siècle environ, la capitale de l’empire d’Occident. ”

“ Aucune province de l’empire, pas même l’Italie, n’était alors plus riche et plus prospère que la Gaule ; nulle ne profita mieux du gouvernement de ces bons et grands princes dont, maintenant même, après tant de siècles écoulés, on ne peut prononcer le nom sans quelque respect. Nous ne voyons pas qu’Hadrien, qui décora de tant de beaux édifices les villes de la Gaule narbonnaise, ait rien fait pour Trèves et pour les autres, cités de la Gaule belgique ”

“ Metz, sa voisine sur la Moselle, est plus modeste : elle se contente de remonter à la guerre de Troie et de se donner pour premier auteur un compagnon d’Énée ; il lui suffit de se dire contemporaine de Rome. Quelque fantastique que puisse paraître toute cette chronologie, les traditions relatives à l’ancienneté de Trèves jouissaient au moyen âge d’un grand crédit dans toute la vallée du Rhin ; ce qui le prouve, c’est que nous les voyons acceptées par ceux-là mêmes dont la vanité aurait eu intérêt à les contester. ”

“ Quand nous nous trouvons en présence de ces lieux historiques auxquels tant de siècles n’ont point réussi à enlever leur physionomie, et que nous contemplons ces images, ces symboles, ces édifices qui sont autant de pensées humaines réalisées, il nous semble qu’un charme magique opère en nous ; notre intelligence se replace d’elle-même dans la disposition où étaient habituellement les hommes dont l’effort a imprimé ces formes durables à la matière ”

“ « Ce peuple, dit Jules César en parlant des Trévires, est de beaucoup le plus fort en cavalerie de toute la Gaule ; il met aussi sous les armes une nombreuse infanterie, et son territoire va jusqu’au Rhin. » Les Trévires formaient comme l’avant-garde de la famille celtique, au nord-est de la Gaule belgique, sur la rive gauche de ce grand fleuve souverain que la nature semble avoir destiné à servir de frontière entre les empires ”

“ « le dégoût de l’avenir, dit Tacite, fit aimer le présent. » Il serait trop long de raconter en détail la débâcle qui suivit, comment, à l’approche des troupes de Vespasien, les légions qui avaient trahi Rome retournèrent à leurs anciens drapeaux, comment les Trévires, les Lingons et les Nerviens, qui avaient seuls persisté dans la révolte, se firent battre les uns après les autres, sans avoir su concerter leurs efforts, ni donner à Civilis le temps d’arriver à leur aide. ”

“ Enfin ce qui permettait de jouir avec plus de sécurité de tous ces avantages, c’est que vingt ou vingt-cinq heures de marche à travers un pays montagneux et boisé séparaient, en ligne directe, la capitale des Trévires du Rhin, limite de la Germanie. Si l’ennemi prétendait remonter la vallée de la Moselle et en suivre les longs détours, la distance était encore bien plus grande. Trèves n’était donc pas exposée à être enlevée ou tout au moins inquiétée par un coup de main, à voir un jour, en se réveillant, les pillards suèves dans la plaine et l’incendie dans ses faubourgs. ”

“ Sous les chênaies de l’Ardenne erraient des porcs sans nombre, croisés avec les sangliers et presque aussi sauvages qu’eux ; la chair du porc occupait une place importante dans l’alimentation des peuples, gaulois. Sur le lit de gravier où court la claire et rapide Moselle, le poisson abondait, et on peut lire dans Ausone le nom des espèces variées que nourrissait autrefois la féconde rivière. Le saumon ne se rencontre que par accident aujourd’hui dans les eaux de Trèves et de Metz : les barrages et les roues des usines l’ont effrayé, les bateaux à vapeur l’ont mis en fuite ”

“ Ajoutez que partout se construisaient alors des châteaux forts sur les bords du Rhin et dans les vallées qui viennent y aboutir ; des villes se bâtissaient, où affluait une population mêlée des élémens les plus divers. C’étaient, comme nous dirions aujourd’hui, des fonctionnaires romains, avec leur suite souvent nombreuse ; c’étaient des vétérans, fils de l’Italie ou soldats des cohortes auxiliaires recrutées sur tous les points de l’empire, qui avaient épousé des femmes gauloises ou germaines, et qui, leur congé obtenu, restaient dans la contrée où étaient nés leurs enfans ”

“ La domination française fit beaucoup pour la viabilité de l’ancien électorat et pour la conservation des monumens ; c’est à l’empereur Napoléon que l’on doit et la première restauration du Dôme et l’ouverture des routes de Trèves à Metz, à Strasbourg et à Liège. Le congrès de Vienne reprit Trèves à la France, supprima l’électorat, et en donna à la Prusse la capitale et le territoire.
Trèves, nous l’avons déjà indiqué, ne compte guère aujourd’hui une population plus nombreuse, n’a guère plus de vie que beaucoup de nos sous-préfectures ”

“ La gracieuse demeure couronne la falaise qui, de la rive gauche, regarde Trèves, ses clochers et ses ruines ; elle brille parmi les arbres, au sommet d’une côte où de place en place le grès affleure et fait saillie ”

“ Les Trévires avaient heureusement choisi l’emplacement, de leur cité principale, de leur ville du milieu, comme on disait chez les Gaulois. Elle s’était élevée à peu près au centre de leur territoire, à égale distance environ du Rhin, frontière de la Germanie, et de Divodurum, aujourd’hui Metz, capitale des Médiomatrikes. Elle était assise sur la rive droite de la Moselle, un peu au-dessous de l’endroit où la Sarre, en y versant ses eaux, la rend plus aisément navigable en toute saison. ”

“ C’est à Trèves, bientôt après, que l’on battait monnaie à l’effigie de Victoria, « la mère des camps, » cette femme d’une haute intelligence et d’un génie héroïque qui fit successivement quatre empereurs, son fils, son petit-fils, Marius, l’ouvrier armurier, et Tetricus, gouverneur d’Aquitaine. On comprend pourquoi, après la mort d’Aurélien et l’élection de Tacite, le sénat de Rome témoigna tant d’égards au sénat de Trèves. ”