Albert Réville

“ Nous arrivons enfin à l’élément ethnique prépondérant, à celui qui a fini par s’assimiler ou s’associer tous les autres, aux Celtes ou Gaulois. C’est avec un vrai sentiment des réalités de l’histoire que M. Desjardins s’élève contre ces théories naïves qui se représentent les nationalités anciennes comme émergeant tout à coup, toutes formées, des profondeurs de l’histoire et arrivant à l’état compact et homogène sur le territoire qui leur doit son nom historique. Les nations passent par une longue genèse et doivent s’assimiler bien des élémens hétérogènes pour grandir. ”

“ Les fictions n’ont pas sur nous de prise durable. Il nous plaît trop de regarder par derrière pour voir comment les choses sont faites. La réalité seule, triste ou joyeuse, nous force à reconnaître son pouvoir. On l’acclame ou l’on s’y résigne, mais il faut qu’on la sente. Le sénateur romain, assis immobile et grave sur sa chaise curule, peut nous inspirer d’abord un sentiment mêlé de respect et de vague effroi, mais il ne se passe pas longtemps avant que quelque gars gaulois ne tire curieusement quelques poils de la barbe sénatoriale pour savoir si cela vit ou si c’est mort. ”

“ L’unité nationale est donc chez nous, comme dans l’ancienne Gaule, une résultante, mais une résultante naturelle, spontanément formée, et rien ne nous fait plus souffrir que ce qui y porte atteinte. C’est le seul principe qui soit resté intact et incontesté à travers toutes nos révolutions. Mais nous avons bien conservé le caractère foncièrement gaulois, qui lui-même était déjà le résultat d’un mélange. ”

“ La Belgique d’alors, plus arriérée en civilisation et en assiette définitive que la Celtique proprement dite, compte des cités qui ont encore le clair souvenir d’être passées de Germanie en Gaule. Cependant la Belgique en somme est gauloise, se dit gauloise, se bat pour la Gaule. Les noms d’hommes et de lieux sont gaulois ; mais elle est encore en voie de formation. Les populations ont encore quelque chose d’instable. Continuellement elle reçoit des nouveaux venus d’outre-Rhin, et l’on ne voit pas qu’ils soient mal reçus, qu’on se coalise pour rejeter les intrus de l’autre côté du fleuve. ”

“ Les Alpes, du haut de leurs sommets vénérables, ont vu défiler bien des essaims de nos aïeux inconnus en quête d’un pays où il fît bon s’établir. Strabon remarquait déjà que leurs contreforts divergeaient en Gaule et convergeaient en Italie, ce qui rendait les incursions et les invasions plus faciles de Gaule en Italie que d’Italie en Gaule. Les hautes montagnes n’ont pas d’histoire, mais les hommes qu’elles effraient et attirent tour à tour sont loin de nourrir pour elles des sentimens toujours identiques. ”

“ C’est à ce point de vue surtout que l’important ouvrage de M. Desjardins sur la Géographie historique et administrative de la Gaule contribuera pour sa grande part à augmenter la somme des notions positives qu’il est possible d’acquérir sur un terrain se dérobant trop souvent à notre curiosité. Bien connaître la géographie d’une nation, c’est posséder la clé, du moins la première des clés qui permettent de pénétrer chez elle. ”

“ L’île de Bretagne était bien en arrière de la Gaule continentale au point de vue d’une civilisation relative. Il serait bien étrange qu’un sacerdoce organisé d’une façon qui suppose un commencement de civilisation se fût formé dans un tel milieu, plus étrange encore qu’il eût réussi à se légitimer aux yeux de populations plus avancées. C’est le contraire qui a lieu ordinairement. Nous ne comprenons pas comment M. Desjardins a pu penser que leur qualité d’étrangers a rehaussé en Gaule l’autorité des druides. ”

“ Quelles étaient les populations réunies sous le nom collectif de Gaulois ou de Celtes entre le Rhin, les Alpes, les Pyrénées et la mer, lorsque Rome entreprit de les soumettre ?
D’avance nous savons que plusieurs élémens distincts, dont quelques-uns même n’étaient nullement fondus avec leurs voisins, concouraient à peupler ce grand territoire. Ils n’étaient pas indigènes au sens strict du mot. Antérieurement aux migrations qui ont laissé quelques traces dans l’histoire, il y avait certainement des êtres humains sur la terre qui devait un jour s’appeler la Gaule. ”

“ Mais, depuis les bouches du Rhône jusqu’aux Pyrénées, la côte n’a pas cessé d’empiéter sur la mer. M. Desjardins, dans l’ouvrage qui nous sert de guide, a attiré très judicieusement l’attention sur une circonstance qui explique les changemens amenés par les siècles dans la configuration de ce littoral. Dans une mer fermée et sans marée comme la Méditerranée, les fleuves ne peuvent se débarrasser de leurs apports comme dans les mers à flux et reflux. Ils forment non-seulement des deltas, mais encore des barres que ne disperse pas périodiquement le mouvement dis marées. ”

“ Il nous faudrait répéter presque tout ce que nous avons dit dans notre étude sur la Gaule au temps de Vercingétorix pour suivre M. Desjardins dans sa nomenclature des productions du sol gaulois. Sa fertilité sous le double aspect des céréales et des prairies était déjà vantée dans l’antiquité, et l’une des causes qui détournèrent les Romains de tenter la conquête de la Germanie fut la très mauvaise opinion qu’on avait des terres germaines. L’étendue des forêts et surtout des grandes chênaies devait favoriser l’élève du porc dont les Gaulois faisaient une consommation très grande. ”

“ Il serait aussi puéril de contester que, pendant ces deux longues périodes, elle s’est ouverte a de nombreux élémens apportés par ses dominateurs que de nier la légitimité du point de vue qui cherche dans la vieille Gaule le fond permanent, au moral comme au physique, de notre nationalité. La domination germaine nous a peu donné et peu laissé ; c’est nous bien plutôt qui nous sommes assimilé les conquérans germains et qui les avons civilisés. La Gaule a beaucoup plus profité de son union forcée avec Rome et l’antique civilisation. ”

“ Il est à présumer au contraire qu’au moment de la conquête romaine les habitans de la Gaule, à raison de la diversité des élémens qui s’étaient fusionnés sur son territoire, offraient une image beaucoup plus variée et que tous nos types actuels y comptaient déjà des représentans.
Les mœurs gauloises ont été souvent décrites. Nous rappellerons ici que, dans ce genre de caractéristique, il faut soigneusement distinguer les traits qui ont marqué partout un certain niveau de civilisation de ceux qui doivent être considérés comme spéciaux à une race et permanens tout le long de son histoire. ”

“ M. Desjardins pense, et nous sommes aussi de cet avis, qu’il ne faut attacher qu’une foi médiocre au portrait en quelque sorte stéréotypé que les écrivains de l’antiquité nous ont laissé des Gaulois, comme s’ils avaient tous été de haute taille, d’un blond ardent, d’un aspect terrible. C’est là un type de convention qui date du temps où les Romains ne connaissaient qu’un petit nombre de peuplades gauloises chez lesquelles ce type en effet peut avoir prédominé. ”

“ En définitive et comme résultat de toute cette géographie physique, nous pouvons dire que, si l’on fait abstraction du travail humain, il n’y a pas grand’chose aujourd’hui sous le soleil de France qui diffère essentiellement de ce qu’éclairait celui de la Gaule. ”

“ « La circonférence de leur action, dit avec toute apparence de vérité M. Desjardins, n’a pas dû dépasser, dans la Gaule continentale, la Meuse, le Rhône, et peut-être la ligne de hauteur du plateau central. »
Il est également bien entendu qu’il ne peut plus être question de rapporter au culte druidique les monumens dits mégalithiques si nombreux à l’ouest de notre pays, mais qu’on retrouve en bien d’autres pays, en Afrique, par exemple, où le druidisme n’a jamais pénétré. Ces muets témoins d’un âge disparu se rattachent à un ordre d’idées religieuses antérieur au druidisme. ”

“ M. Desjardins nous montre enfin comment la conquête romaine se consolida par l’établissement des colonies, bien plus que par les garnisons que les empereurs y entretinrent. Un texte de Josèphe, autorité bien mince en pareille matière il est vrai, laisserait croire que quinze cents hommes suffisaient pour maintenir dans l’obéissance la Gaule conquise. Il a toujours fallu bien plus d’hommes que cela pour tenir en respect les envahisseurs d’outre-Rhin. ”

“ C’est peut-être un des points où les modernes diffèrent le plus des anciens. Ceux-ci ne virent guère dans les Alpes qu’un objet de terreur et un obstacle aussi gênant pour le commerce que pour la guerre. Elles furent l’objet d’un culte de la part des plus anciens habitans. Le dieu gaulois, et probablement ligure d’origine, Penn, qui se fondit plus tard dans le Jupiter Penninus, fut longtemps adoré comme le génie souverain des montagnes, après avoir été la montagne elle-même. ”

“ Leurs progrès ultérieurs furent arrêtés de ce côté par la conquête romaine. Les Aquitains ne prirent aucune part au grand soulèvement de la Gaule contre César [5] ; de plus, ils demandèrent et obtinrent une administration spéciale. Cela n’empêcha pas Auguste, quand il divisa la Gaule en trois grandes provinces, d’adjoindre à l’ancienne Aquitaine quatorze cités, dont douze situées entre Garonne et Loire : ce qui constitua une Aquitaine très agrandie, et c’est une cause d’erreurs fréquentes en histoire. ”

“ Il y eut en effet des clientèles, comme celles des Arvernes ou des Éduens, qui s’étendirent quelque temps sur une très grande partie de la Gaule. Le midi extrême ne paraît pas avoir jamais été aussi gaulois que le reste ; cela tient peut-être au mélange des races. Marseille appela de ses vœux la prépotence romaine, et la réduction en province du territoire compris entre les Cévennes, les Alpes et la Méditerranée, s’opéra sans grande difficulté. ”

“ Il faut tout un travail de redressement pour constituer avec de telles données une carte routière conforme à nos habitudes modernes, qui exigent en tout premier lieu une figure proportionnelle des pays et de leurs contours. Mais ce redressement peut s’opérer, le grand savoir technique de M. Desjardins lui a permis de le faire, et l’on comprend aisément combien la géographie de l’empire romain, celle en particulier de la Gaule impériale, a gagné en clarté et en précision, grâce aux indications de cette carte officielle. ”

“ Il vint donc des Gaulois du Danube et du Rhin. Il paraît bien que c’est en remontant le premier de ces deux fleuves que les premiers Celtes ou Gaulois arrivèrent lentement dans le pays dont ils allaient faire la Gaule. Mais combien de temps dura cette migration séculaire ? C’est ce qu’il est impossible de dire. Il y a des traces, un siècle avant Alexandre, de leur présence jusque sur les bords de l’Adriatique. Les noms de lieu d’origine celtique, le long de la grande vallée danubienne, se comptent par centaines. ”

“ Entre la Loire et la Belgique, Auguste reconnut vingt-deux cités qui, presque toutes, ont légué leurs noms à des provinces ou à des villes françaises. L’une des plus petites, si ce n’est la plus petite, était celle des Parisii, dont Lutèce était le chef-lieu. Déjà du temps de César on considérait la possession de cette île de la Seine comme d’une suprême importance pour la domination de toute la Gaule septentrionale. Les Parisii entretenaient des rapports très intimes avec les Sénones (pays de Sens) , qui étaient plus nombreux et plus forts. ”

“ Mais plusieurs raisons font penser que les Calètes venus par la vallée de la Seine, rive droite, et les petites vallées qui vont directement à la mer parallèlement à la Seine, faisaient partie du rayonnement celtique dont nous avons placé le point de départ en avant des Alpes et formaient l’extrême droite des peuplades qui vinrent occuper la Bretagne et la Normandie actuelles. Le fait est que le pays de Caux est tout à fait normand de physionomie et de langage ; le type picard commence à sa limite septentrionale. ”

“ Cette notion d’une plante divine, dont le suc produit la vie et le bonheur, remonte jusqu’aux plus hautes antiquités de notre race. Le druidisme a pu naître dans quelque canton et y végéter longtemps avant de rayonner sur les régions voisines. C’est en ce sens que nous maintenons la haute antiquité de cette religion, qui n’en reste pas moins un des plus curieux phénomènes de l’histoire. ”

“ Les découvertes faites dans le cours des dernières années en matière préhistorique nous ont révélé l’existence, remontant à une antiquité prodigieuse, de populations probablement assez clairsemées, vivant d’une vie réduite à sa plus simple expression, n’ayant que des instrumens de pierre, et dont il est absolument impossible de conjecturer l’origine. Autant qu’on ose affirmer quelque chose de leur état social, il y a lieu de croire que ces peuplades appartenaient à des races inférieures et n’avaient dépassé que de très peu le niveau de la sauvagerie pure. ”

“ Quant à l’amour des choses nouvelles ou curieuses, joint à une grande persistance dans la routine, quant au goût de la parole acérée et de la fine raillerie, à la sociabilité reposant sur une faculté très prononcée de prompte sympathie et s’unissant par conséquent à une disposition égale pour l’enthousiasme, l’attaque furibonde et la panique irréfléchie, ce sont là des propriétés de la race qui se sont perpétuées jusqu’à nous et qui forment encore le fond de notre caractère national, qualités et défauts compris. ”

“ Au surplus on peut observer que, de nos jours encore, nos paysans du nord n’aiment que médiocrement le vin. Ils lui préfèrent le cidre ou la bière, ou bien les spiritueux. La préférence pour le vin suppose une certaine éducation, quelque raffinement de goûts. Dans la Gaule proprement dite, le vin était très recherché, mais il n’était accessible qu’aux riches. ”