François Lacombe

“ Nous voyons de nos jours, non seulement en France, mais dans tous les autres états qui ont une langue particulière, que la ville & les provinces cherchent à prendre la cour pour modele. Quoique les provinces parlent quelquefois des dialectes différentes, les particuliers qui veulent écrire ou parler correctement, adoptent la langue de la capitale & de la cour. Un homme livré à l’étude se flatteroit en vain de connoître l’esprit de la langue par le secours des grammaires & des vocabulaire. ”

“ Les philosophes ne peuvent guere être lus que par les philosophes ; mais presque tout le monde lit les ouvrages d’agrément : & c’est de la poésie romane que la langue françoise a tiré son origine.
Si les premiers poëtes de réputation eussent paru à la cour, ou dans la capitale, la langue tudesque eût fait des progrès, & se fût étendue dans les provinces : mais comme ce fut en Provence, où l’on parloit la langue romane, que parurent les premiers poëtes, ce furent eux qui jetterent les premiers fondements de la langue françoise. ”

“ On peut donc assurer que le roman avoir déjà autant de rapport avec le françois auquel il a donné naissance, qu’avec le latin dont il sortoit ; puisqu’une langue est aussi distinguée d’une autre par la syntaxe, que par son vocabulaire. ”

“ L’ordonnance par laquelle François premier proscrivit le latin, des jugements & actes publics, pour y substituer le françois, contribua beaucoup à faire cultiver la langue : on est obligé de faire une attention sérieuse à la propriété & à la valeur des termes, dans des actes qui doivent régler les intérêts de tant de personnes toujours prêtes à interpréter les loix à leur avantage.
La langue fit dès-lors assez de progrès pour que nous en ayons voulu conserver encore les tours & les expressions dans des ouvrages d’un certain genre que nous appellons style marotique. ”

“ On croit que la plupart des anciens poëtes n’ont pas écrit dans la langue dont se servoient les écrivains en prose : les licences étoient alors les principales règles de la poésie. Les poëtes de nos jours n’ont pas les mêmes privilèges : leur style doit être à la vérité très-différent de la prose ; mais c’est moins pour faciliter leurs compositions, que pour les rendre plus agréables & plus frappantes. ”

“ Les ouvrages qui avoient illustré la langue grecque, l’avoient portée chez tous les peuples qui commençoient à aimer les lettres. Nous avons déjà remarqué que les Romains qui avoient eu de l’éducation, étoient aussi familiers avec la langue grecque, qu’avec la latine, & si le goût des lettres n’eût insensiblement développé chez eux, & chez d’autres nations, les mêmes talens qu’ils admiroient chez les grecs, peut-être la langue grecque eût-elle à la fin enseveli la langue naturelle de ces peuples. ”

“ On n’ignore pas que, chez les Romains, réduire un pays conquis en forme de province, c’étoit y envoyer des gouverneurs pour y entretenir des troupes, y lever des tributs, y établir des magistrats pour y rendre la justice selon les loix romaines, sans égard à celles des vaincus. ”

“ Après le serment de Louis-le-Germanique, les loix des Normands, par Guillaume le Bâtard ou le Conquérant, mort en 1087, sont un des plus anciens monuments de la langue. Il paroît, par le titre de ces loix, que Guillaume ne fit que rédiger en un code & mettre en ordre celles que son prédécesseur Edouard III avoit publiées avant lui.
On y voit que les mots latins dominent beaucoup, & qu’ils y sont à peine déguisés. ”

“ On sçait encore qu’il suffit qu’une langue vivante soit étendue pour qu’il s’y trouve des dialectes : le peuple ne parle jamais la même langue que les personnes qui ont eu de l’éducation, on pourroit dire qu’il y a presque des dialectes d’état & de condition différentes ; mais quelque différence qui se trouvât dans le langage des diverses parties des Gaules, la langue étoit cependant la même au fond, & ce n’est que des différentes dialectes qu’il faut entendre ce que dit César : hi omnes linguâ, &c. ”

“ A l’exception de quelques termes qu’il étoit nécessaire d’introduire dans la langue, pour exprimer des idées qui n’avoient pas leurs termes propres, il est constant que nous en avons proscrit beaucoup d’aussi expressifs que ceux qui les ont remplacés : tels sont les changements qui arrivent chaque jour dans toutes les langues vivantes, quelques-uns d’utiles, peu de nécessaires, & la plus grande partie par inconstance. ”

“ Sans entrer ici dans l’examen des fables que l’ignorance ou l’orgueil ont fait imaginer à tous les peuples pour relever leur origine, il suffit d’établir comme un fait constant, que les plus anciens peuples qui aient habité les Gaules, étoient les Celtes ; soit que ce nom général fut devenu particulier aux seuls Gaulois, ou que les autres peuples eussent la même origine que ceux de la Gaule. La langue des anciens Gaulois étoit donc la langue celtique. ”

“ D’ailleurs les Francs ayant trouvé les loix & tous les actes publics écrits en latin, & que les mysteres de la religion se célébroient dans cette langue, ils la conserverent pour les mêmes usages, sans l’étendre à celui de la vie commune ; elle perdoit au contraire tous les jours. Et les ecclésiastiques furent bientôt les seuls qui l’entendirent : les langues romane & tudesque, tout imparfaites qu’elles étoient, l’emportèrent, & furent les seules en usage jusqu’au regne de Charlemagne. ”

“ Cependant, la multitude de leurs écrivains en tous genres a conservé leur langue ; jamais les sciences, les belles-lettres & les arts n’ont fait plus d’efforts parmi eux pour s’assurer l’immortalité, que lorsque les Romains les ont subjugués. ”

“ Et ce qui fait voir que nous suivions cette route plutôt par foiblesse que par goût, c’est que nous trouvons aujourd’hui fatigantes les pieces de pure intrigue, depuis que Moliere nous en a donné de caractere. Comme il composa de génie, & d’après le goût de sa nation, dans ses ouvrages, & dans ceux qui l’ont suivi de plus près, les pièces de caractere remportent sur les autres ; parce que les chefs-d’œuvres dans chaque langue, sont toujours ceux qui sont dans le génie national. ”

“ Rien n’est si contagieux que la poésie : chacun voulut faire des vers & s’attacha à la langue dans laquelle écrivoient ceux qui excelloient. La langue tudesque cessa bientôt d’être en usage ; & la langue romane continuant toujours à s’enrichir & à se perfectionner, on s’en servit également pour la prose & pour les vers.
Il seroit à souhaiter que nous eussions une suite des auteurs de ces tems-là : en les comparant, nous pourrions juger des progrès ou des changements qui arriverent dans la langue. Ces observations se feroient encore plus utilement sur des ouvrages en prose, que sur des poëmes ”

“ Les Francs, quelle que fût leur origine, soit qu’ils la tirassent en partie du sein de la Gaule, soit qu’ils vinssent de la Germanie, descendoient des anciens Celtes, & si leur langue n’étoit pas une dialecte de la celtique, elle devoit du moins avoir quelque rapport avec elle. Ces nouveaux vainqueurs ne firent aucun effort pour faire recevoir leur langage aux vaincus ; ils en adopterent même les loix en partie, ou laisserent chacun suivre les leurs. ”

“ Le plus ancien monument que nous ayons, & dont j’ai déjà fait mention, est le serment de Louis-le-Germanique. Je ne parlerai point de celui de Charles-le-Chauve, non plus que du poëme d’Otfrid, parce que ces deux pièces étant en franck-teuch, théotisque ou tudesque, elles n’ont aucun rapport à la langue françoise, qui est sortie du romain, dans lequel Louis-le-Germanique fit son serment, pour se faire entendre des François. ”

“ Outre les langues germanique & britannique, plusieurs sçavants ont cru que le phénicien avoit beaucoup de rapport avec le gaulois. Ils se fondent sur le sentiment de Timagene le Syrien, qui croit que l’Hercule Phénicien ou Tyrien conduisit dans les Gaules une colonie de Doriens, non de la Grece, mais de Dora, ville de Phénicie, célebre dans l’écriture ; & que les Celtes ou Gaulois étoient en partie originaires de ces Phéniciens ou Doriens. Ce qui a fait regarder par Timagene l’Hercule Phénicien, comme plus ancien que le Thébain & même que l’Egyptien ”

“ Nous ne voyons point de nos jours que des terminaisons semblables soient communes à des peuples différents, quoique chaque province en ait qui lui soient particulieres ; la raison en est qu’étant toutes soumises à un même prince, elles n’ont plus entre elles cette correspondance politique qui ne formoit autrefois qu’un peuple libre des provinces les plus éloignées. Tout concourt donc à prouver que toutes les Gaules avoient une langue commune & générale. La langue a dû même s’y conserver sans altération plus long-tems que chez tout autre peuple ”

“ C’est ainsi que l’on doit au regne de Louis XIII, ou plutôt au ministere du cardinal de Richelieu, les personnages rares dans tous les ordres, qui ont illustré le regne de Louis XIV. Les grands hommes appartiennent moins au siecle qui les a vu naître, & qui jouit de leurs talens, qu’au siecle qui les a formés, soit en leur laissant des modeles, soit en leur préparant des secours. ”

“ Le plus ancien ouvrage en vers que l’on connoisse, est celui de Marbode, sur les pierres précieuses, dont il décrit la forme, la couleur, & les propriétés que la superstition leur attribuoit. Cet ouvrage peut être de 1123, & suffit pour montrer que la versification ne seroit pas un témoin sûr de l’état de la langue, puisque ce poëme, qui est postérieur de cinquante ans aux loix des Normands, est moins intelligible que le texte de ces loix [8] . ”

“ En effet, il étoit nécessaire que les Francs, en enrichissant leur langue de termes & de sons nouveaux, empruntassent aussi les caracteres qui en étoient les signes ou qui manquoient à leur langue propre, dans quelqu’alphabet qu’ils se trouvassent. Il seroit à desirer, aujourd’hui que notre langue est étudiée par tous les étrangers qui recherchent nos livres, que nous eussions enrichi notre alphabet des caracteres qui nous manquent, sur-tout lorsque nous en conservons de superflus ; ce qui fait que notre alphabet peche à la fois par les deux contraires, la disette & la sur-abondance ”

“ Je ne puis me dispenser de remarquer que la naïveté dépend particulièrement de l’idée & de l’image, & qu’on peut être naïf avec les termes les plus élégants : les fables de la fontaine ne sont pas moins naïves que ses contes, quoique le style en soit différent. Ce n’est pas la vétusté des mots qui rend les images naïves : autrement, Marot, qui paroît aujourd’hui si naïf à la plupart des lecteurs, ne l’auroit pas été de son tems ; ce qui ne se peut pas avancer. ”

“ Il n’est pas non plus nécessaire de passer le regne de François premier. L’histoire des lettres depuis ce tems est également connue & de ceux qui étudient par état, & des personnes qui n’ont d’autre guide dans leurs lectures que le goût de la littérature. Cette époque est la plus heureuse de notre histoire, puisqu’on peut y rapporter à ce prince la gloire d’avoir réveillé les esprits assoupis dans l’ignorance. ”

“ La partie des Gaules, qu’on nommoit alors l’Armorique, & qui est aujourd’hui la province de Bretagne, avoit conservé la langue celtique avec le moins d’altération, parce que les Romains y firent peu de séjour, & qu’il s’y réfugia un grand nombre de Gaulois qui redoutoient la domination romaine. César dit que Dumnac, Angevin, se sauva à l’extrémité de l’Armorique, & plusieurs sçavants ont prétendu que, si l’on vouloit trouver encore quelques vestiges de la langue celtique, ce seroit dans cette province qu’il faudroit les chercher. ”

“ En effet, Charles le Chauve, roi de France, & Louis son frere, roi de Germanie, ayant fait un traité d’alliance en 848, & voulant le fortifier par la religion du serment, Charles s’adressant aux Allemands fit le serment en langue tudesque, & le roi Louis s’adressant aux François, fit le sien en langue romane ; chacun voulant se faire entendre par le parti opposé : ce qui suppose que les François, du moins pour la plupart, n’entendoient pas le tudesque. ”

“ Avant cette ordonnance, saint Louis, selon Nangis, faisoit punir les blasphémateurs par quelque mutilation : on leur perçoit les lèvres, ou on les marquoit d’un fer rouge, sur le front ou sur la langue.
Si aucune personne, dit l’ordonnance, de l’aage de quatorze ans ou de plus, fait chose, ou dit parole en jurant, ou autrement qui torne à despit de Dieu, ou de nostre Dame, ou des sainz, & qui fust si horrible qu’elle fut vilaine à recorder, il poira 40 liv. ”

“ Pelloverse sortit en même tems que Sigovese son frere, & passa au-delà des Alpes, où les Gaulois s’établirent & bâtirent Vérone, Padoue, Milan, Bresse, & de plusieurs autres villes qui subsistent encore aujourd’hui. Ainsi, bien loin que la langue celtique ou gauloise pût s’altérer dans les Gaules par le mélange des étrangers, les Gaulois devoient altérer la langue naturelle des peuples chez lesquels ils faisoient des invasions. ”

“ A la suite d’un vers purement marotique, on en trouve souvent dont l’expression moderne va jusqu’au précieux ; les exemples ne me manqueroient pas : ainsi on peut toujours douter du talent de ceux qui se servent de ce style, à moins qu’ils n’aient fait voir par d’autres ouvrages également purs, faciles & élégants, qu’ils sont capables d’en employer un autre. ”

“ On peut croire que les Gaulois avoient reçu des Phéniciens les caracteres dont ils se servoient pour écrire leur langue. Ces caracteres étoient ceux mêmes dont les Grecs faisoient usage, selon César, qui dit, en parlant de la discipline des Druides, neque sas existimant ea litteris mandare, cùm in reliquis jerè rebus, publias privatisque rationibus, Græcis litteris utantur. Il dit ailleurs qu’après la défaite des Helvétiens auprès de Langres, on trouva dans leur camp un état écrit en caracteres grecs de ceux qui étoient sortis du pays. ”