Helvétiens

“ Ce qui surtout occupait l'imagination de Mme Helvétius, c'était de savoir comment on avait instruit le moineau fidèle à remplir un pareil message : « Par quel moyen, se disait-elle, est-on parvenu à lui faire diriger son vol vers mon appartement, à saisir l'instant où je donne la pâture à ses compagnons d'infortune, à venir se poser sur ma tête, à me distinguer, à me choisir en un mot pour la consolatrice des êtres souffrants dont il est le séduisant interprète?... Je m'y perds, plus j'y pense... » ”

“ Au reste, je n’ai plus à prévenir les amis de la raison et de la saine philosophie sur les éloges que méritent les ouvrages d’Helvétius ; les nombreuses éditions qui en ont été faites, toutes défectueuses qu’elles sont, démontrent assez qu’aucun philosophe n’a été plus lu, n’a révélé aux hommes pour leur bonheur de plus importantes vérités. J’en appelle à la jeunesse sans préjugés, qui aime à s’instruire, et pour laquelle seule Hélvétius écrivoit. ”

“ Le jeune Helvétius, qui parait avoir bien de l’esprit et un cœur excellent, vous enverra un petit mémoire qui me paraît absolument nécessaire pour ce pays-ci, pour les étrangers et pour la postérité, si j’ose porter mes vues jusqu’à elle. ”

“ Cet homme, qui a mis dans ses romans tant d’esprit, de sentiment et de verbiage, étoit souvent agréable dans la conversation. Il méritoit des amis par la délicatesse de son ame et la pureté de ses mœurs. Helvétius lui fit une pension de deux mille francs. Marivaux, quoiqu’un excellent homme, avoit de l’humeur et devenoit aigre dans la dispute. Il n’étoit pas celui des amis d’Helvétius pour lequel celui-ci avoit le plus de goût ; mais, du moment qu’il lui eut fait une pension, il fut celui de ses amis pour lequel il eut le plus d’attentions et d’égards. ”

“ « Le sommaire du livre de l'Esprit, dit l'historien de la vie d'Helvétius, est dans cette proposition : la sensibilité physique produit nos idées , ou ,ce qui revient au même (1) , nos idées nous viennent par les sens. »
dure nécessité , Helvétius , qui reproduit les mêmes idées, est tranquille, serein, et presque riant. Ne nous en étonnons point ; il était bon , compatissant pour le malheur ; au milieu même d'une doctrine aride, sa sensibilité se trahit, le dément; en exallant l'amour de soi , il paraît souvent inspiré par l'amour des hommes. ”

“ A entendre Helvétius, il est le synonyme de sûre. « Qui dit la vérité s'expose sans doute à la persécution. C'est un imprudent , je le veux. L'imprudent est donc l'espèce d'hommes la plus utile. Il sème à ses frais des vérités, dont ses concitoyens recueilleront les fruits. Le mal est pour lui, et le profit pour eux. Aussi fut-il toujours respecté des vrais amis de l'humanité. C'est Curtius qui saute pour eux dans le gouffre. »
Je me sens le courage de l'imiter, parce que le courage , comme la foi, est un présent du ciel, dont la Divinité a bien voulu me gratifier. ”

“ C’est Helvétius, en son livre de l’Esprit, et tout autant dans son livre de l’Homme, Helvétius, qui soutient sans cesse qu’il n’y a aucune autre inégalité entre les hommes que celle qu’y met l’éducation, et que « l’esprit, le génie et la vertu sont les produits de l’instruction. » ”

“ « Tu veux en vain t’avilir: ton génie dépose contre tes principes, ton cœur bienfaisant dément ta doctrine, et l’abus même de tes facultés prouve leur excellence, en dépit de toi. » Si les rétractations d’Helvétius l’humilièrent, il se consola par le bruit que faisait son livre. Les étrangers les plus éminents par leurs dignités ou par leurs lumières désiraient d’être introduits chez un philosophe dont le nom retentissait dans toute l’Europe. ”

“ Helvétius , dans la droiture de son coeur, se livra à l'esprit de sa société, sans en soupçonner lé manège. Sa propre honnêteté lui fit illusion : on s'accoutume si aisément à penser comme ceux que l'on croit ses amis ! ”

“ « Idée à remplir [14] que les loix, les mœurs des peuples dépendent des causes phisiques traité de démontrer par l’histoire... sçavoir pour cela s’il y a une histoire universelle des mœurs et des situations des pais... » — « l’esprit est propre a tout dans la même proportion ou il est propre a une chose partir de l’idée que tout vient par les sens » — « Faire des lettres sous le titre d’amour propre expliquer tous les cas possibles de morale avec cela » — « Donner un plan des états possibles calculer les probabilités pour le bonheur des hommes » etc. Voilà les idées fondamentales d’Helvetius. ”

“ Personne n’a plus excité que lui l’admiration et l’envie. La partie du public qui ne se rend pas l’écho d’hommes de lettres jaloux, les jeunes gens qui dans leurs lectures cherchent de bonne foi du plaisir ou des modeles, étoient ses admirateurs. Le reste à-peu-près composoit le nombre de ses ennemis. Son amour pour les lettres, son art de louer, dont il n’a fait que trop d’usage, sa politesse, son envie de plaire, ne pouvoient calmer la rage de l’envie. Il cherchoit à s’y dérober dans la retraite de Cirey. Helvétius alla l’y chercher. ”

“ Il croyoit s’être exprimé dans son livre avec une bienséance et une réserve qui devoient le mettre à l’abri de la censure. Et de plus il s’étoit soumis à toutes les formalités juridiques ; il avoit eu un censeur royal, dont il avoit respecté les jugements. Comment pouvoit-il être coupable ? Quand même son livre auroit été repréhensible, on ne pouvoit s’en prendre qu’au censeur ; et c’est ce qu’on fit craindre à Helvétius. Il ne pouvoit soutenir l’idée qu’il alloit être la cause de la disgrace, peut-être même de la perte, d’un homme estimable ; et, pour le sauver, il signa ce qu’on voulut. ”

“ Il me tarde bien, mon cher confrère en Apollon, de raisonner avec vous de notre art, dont tout le monde parle, que si peu de gens aiment, et que moins d’adeptes encore savent connaître. Nous sommes le petit nombre des élus, encore sommes-nous dispersés. Il y a un jeune Helvétius qui a bien du génie ; il fait de temps en temps des vers admirables. ”

“ Aussitôt Mme Helvétius se trouve environnée du père, de la mère et des six enfants,
qui, tour à tour emportés par la reconnaissance, lui adressent mille actions de grâces, se confondent en excuses. La fille aînée surtout était dans une telle ivresse, qu'elle ne pouvait proférer une seule parole ; elle pressait sur son cœur les mains de Mme Helvétius, les couvrait des plus douces larmes, et le-moineau fidèle, qui, pendant cetemps-là, ne cessait de voltiger de l'une à l'autre, complétait ce délicieux tableau. ”

“ Dès ce moment, le gouvernement était résolu à sévir contre les philosophes. Les plus hautes protections ne devaient pas les mettre à l’abri de ses rigueurs, et le livre de l’Esprit, qu’Helvétius venait de publier, allait être, le premier, l’objet de mesures sévères.
Helvétius était fils du premier médecin de Marie Leczinska, femme de Louis XV. À l’âge de vingt-trois ans, il avait obtenu, par la protection de la reine, une place de fermier général qui valait cent mille écus de rente. Doué de tous les avantages extérieurs, il passa la plus grande partie de sa jeunesse dans les plaisirs. ”

“ Helvétius était beau, trop beau pour ne point réussir dans un siècle où la beauté conduisait à tout, jusque sur les degrés du trône ; il était riche, à une époque où la finance était une souveraineté, par-
fois ridicule, mais toujours inviolable ; il avait beaucoup desprit, dans un temps où l'esprit était une puissance dont l'éclat prestigieux servait à saupoudrer de sable d'or les taches et les souillures du coeur ; Helvétius dansait comme un ange, comme un ange travesti en homme, sous le double règne de Louis XV et du célèbre danseur Dupré ”

“ Lorsque cet ouvrage parut à Paris, les vrais philosophes l’estimerent ; les petits moralistes en furent jaloux ; les gens du monde, en attendant qu’il fût jugé, en parlerent avec dénigrement ; les hypocrites s’alarmerent, et avec raison. Une femme célebre par la solidité et les agréments de son esprit disoit d’Helvétius, « C’est un homme qui a dit le secret de tout le monde. »
Les théologiens préparerent un plan de persécution, qu’ils firent précéder par des critiques absurdes. ”

“ De son trône ombragé par un feuillage épais
L’œil découvre des bois partagés en bosquets,
Arene des plaisirs, voluptueux théâtre,
Où, variant ses jeux, la vive Hébé folâtre.
Là, conduit par les Ris, je m’avance, et je vois
Des belles s’enfoncer dans l’épaisseur d’un bois,
Fuir le jour, et tomber sur un lit de fougere.
Leurs appas sont voilés d’une gaze légere,
Obstacle au doux plaisir, mais obstacle impuissant ;
Le voile est déchiré, l’amour est triomphant ;
L’amant donne et reçoit mille baisers de flamme,
Sur sa brûlante levre il sent errer son ame ”

“ Comme si ce n'était pas pour faire du bruit qu'Helvétius avait mis au jour son plat ouvrage, et comme s'il n'avait pas spéculé, dans le même temps qu'il le composait, sur le scandale que son paradoxe exciterait ! Finissons-en donc une bonne fois de ces récriminations hypocrites. Hel-vétius, aussi galant homme d'ailleurs qu'il vous plaira, mais ceci ne fait rien à l'affaire, et tourmenté de la manie d'écrire, quoique la prétention lui allât « comme une bague à un chat », voulait du tapage autour de son nom. S'il en eut plus qu'il ne voulait, c'est que la politique a de ces mécomptes. ”

“ Je vous déclare, de plus, que je ne vous ferai plus de compliments ; et, au lieu de compliments, qui cachent ordinairement les sentiments qui ne sont pas, mes sentiments cacheront toujours mes compliments. Faites mes compliments non compliments à notre ami Saurin. J’ai usurpé sur lui, je ne sais comment, le titre d’ami, et me suis venu fourrer en tiers. Si vous autres me chassez, je reviendrai, tamen usque recurret. A l’égard de ce qu’on peut reprocher, il en est comme des vers de Crébillon : tout cela a été fait quinze ou vingt ans auparavant. ”

“ Je voudrais bien lire ce livre, pour le condamner aussi [2] ; tâchez de me le procurer. Vous voyez, sans doute, quelquefois cet infernal Helvétius ; demandez-lui son livre pour moi. Mais vous êtes un paresseux, un perdigiorno ; vous n’en ferez rien. Je vous connais ; allons, courage ; remuez-vous un peu. Je suis aussi paresseux que vous, et je viens de faire trois cents lieues. On dit que cela est fort sain ; cependant je ne m’en porte pas mieux. Une de vos lettres me fera probablement beaucoup de bien. Je suis toujours tout ébaubi d’être venu à mon âge avec une santé si maudite. ”

“ Helvétius le releve en l’embrassant, lui parle avec l’intérêt le plus noble et le plus tendre, et lui fait accepter une pension de 1000 livres pour élever ses enfants.
D’autres gentilshommes, ou voisins ou vassaux d’Helvétius, eurent recours à lui dans leurs besoins ; plusieurs furent prévenus. Ceux qui pendant la guerre avoient une troupe à rétablir, ou un équipage à faire, ceux qui avoient des enfants à élever, un bien en désordre, pouvoient compter sur le seigneur de Voré. ”

“ Je m’en tiens actuellement à être seigneur de paroisse, laboureur, maçon, et jardinier ; cela ne fait point d’ennemis. Les poëmes épiques, les tragédies et les livres philosophiques, rendent trop malheureux. Je vous embrasse, je vous aime de même, et je présente mes respects à la digne épouse d’un philosophe aimable.
A Ferney, pays de Gex, 17 décembre. LETTRE III.
HELVÉTIUS A VOLTAIRE. Vous ne doutez pas que je ne vous eusse adressé un exemplaire de mon ouvrage le jour même qu’il a paru, si j’avois su où vous prendre ; mais les uns vous disoient à Manheim, les autres à Berne ”

“ Les livres d’Helvétius [12] et de l’abbé Raynal [13] sont des œuvres mortes : ils n’eurent jamais qu’une valeur extrinsèque, qu’ils empruntèrent aux passions de parti. Helvétius, très honnête homme et très bienfaisant, réduisait toute la morale à l’intérêt bien entendu. Il faisait dépendre tout le progrès de l’humanité, tout le développement de la civilisation de la conformation de nos organes ”

“ Helvétius, frappé de sa beauté, lui offrit sa main, après s’être démis de ses fonctions de fermier-général. Leur salon rassemblait à peu près les mêmes personnes qu’on voyait chez le baron d’Holbach : Diderot, d’AIembert, Condillac, Thomas, l’abbé Raynal.
Comme Helvétius sortait habituellement après le dîner pour aller à l’Opéra ou à la Comédie, sa femme faisait seule les honneurs du logis. Elle avait acquis cette qualité supérieure, chez une grande dame, de s’intéresser à tous sans vouloir plaire à un seul. ”

“ « Aux petits des oiseaux tu donnes la pâture Et ta bonté s'étend sur toute la nature.
» D'honnêtes gens de votre voisinage languissent dans le besoin ; ferez-vous moins pour eux que pour la nombreuse famille qu'on vous voit secourir chaque matin?. » -
« Non, sans doute, » s'écrie Mme Helvétius avec émotion; le moyen de résister à une demande aussi touchante, de refuser à un si charmant émissaire ?
Aussitôt elle s'élance à son secrétaire, y prend un billet de 600 fr., le met dans le petit sac, donne au moineau plusieurs baisers et lui fait prendre sa volée. ”

“ N’offrit plus aux humains ses communes largesses.
Un fossé large et creux enferme leur enclos.
C’est là que, se livrant aux douceurs du repos,
Ils vivent quelque temps dans une paix profonde.
Mais qu’il dut être court ce temps si cher au monde !
Dans les hameaux déja je vois le fort s’armer :
Il veut, le fer en main, recueillir sans semer.
De sa coupable audace osant tout se promettre,
Aux plus rudes travaux son orgueil vient soumettre
Le foible, qui réclame en vain l’appui des dieux. ”

“ Ses théories sur l’homogénéité primitive des individus, sur l’intérêt personnel considéré comme élément fondamental et sur la toute puissance de l’éducation servent toutes à inculquer une seule et même pensée essentielle.
Le point de vue religieux auquel se place Helvétius est le point de vue déiste, mais il souligne fortement que la divinité est inconnaissable. Il fait la guerre à la morale théologique qui s’attaque seulement aux vices privés et non à la source du mal, qui se trouve dans l’état de choses public ”