Claude-Adrien Helvétius

“ Et cherches le bonheur où le bonheur n’est pas.
Je me trouve à ces mots au centre d’un bocage.
Une onde vive et pure en rafraîchir l’ombrage ;
Sous un berceau de myrte est un trône de fleurs
Dont l’art a nuancé les brillantes couleurs.
Là du chant des oiseaux mon oreille est charmée ;
Là d’arbustes fleuris la terre est parfumée :
Leurs esprits odorants, leur ombre, leur fraîcheur,
Tout invite à l’amour et mes sens et mon cœur :
Dans ces lieux enchantés tout respire l’ivresse.
C’est ici, dit mon guide, ou règne la Mollesse.
Je la vois : que d’attraits à mes regards surpris ! ”

“ Quel remede à ce mal ? sans doute c’est l’étude,
Plaisir toujours nouveau, qu’augmente l’habitude.
Aux charmes qu’elle offre abandonne ton cœur ;
En elle reconnois la source du bonheur ;
En elle viens puiser ce plaisir dont l’usage
Convient à tout état, en tous lieux, à tout âge ;
Plaisir vrai dont le sage a la semence en lui.
Malheur a l’insensé qui, l’attendant d’autrui,
Et qui de la fortune ignorant le caprice
De son bonheur sur elle a fondé l’édifice,
L’a mis dans les grandeurs, dans le faste et les biens ! ”

“ Au sein des voluptés, je le vois, ô Sagesse,
Le rapide bonheur n’est qu’un éclair d’ivresse.
Eh quoi ! pour ranimer les besoins satisfaits,
La beauté n’auroit plus que d’impuissants attraits !
Quoi ! ces myrtes flétris ne jettent plus d’ombrage
Regarde, dit mon guide, au fond de ce bocage ;
Vois ce cortege affreux de regrets, de douleurs,
Et les ronces déjà croître parmi les fleurs.
Quand Hébé disparoît, le ciel ici n’envoie
Que des chagrins cuisants sans mélange de joie ;
Et ce temple où ton œil cherche encor le bonheur,
Assiégé de dégoûts, n’est qu’un séjour d’horreur. ”

“ Goûtons-le. Tu le sais, lui répond Netzanire,
Pour toi jusqu’à ce jour j’ai vécu, je respire.
L’univers ne m’est rien. Hélas ! pour mon bonheur,
Je n’ai rien desiré qu’un désert et ton cœur.
Mon ame, pour toi seul à l’amour accessible,
Au malheur des humains n’en est que plus sensible.
Il semble que l’amour dont mon cœur est ému
Exalte encore en moi l’amour de la vertu.
Tu vois de toutes parts la terre ravagée :
Ah ! mon cher Elidor, elle n’est point vengée.
Du dieu que nous servons renversant les autels,
Ariman à son joug a soumis les mortels. ”

“ L’homme aura mérité de m’avoir pour seul maître.
Trop superbe Ariman, oui, ton regne est passé ;
Je vois déjà, je vois ton trône renversé.
Tu portois jusqu’aux cieux ton orgueilleuse tête :
Tremble ; mon œil sur toi voit fondre la tempête :
Privé de ton pouvoir, banni de l’univers,
Ce bras vengeur te suit jusqu’au fond des enfers.
Tu tombes dévoré les flammes du tonnerre ;
Le mal s’anéantit, le ciel est sur la terre.
Monarques, qui tenez dans vos puissantes mains
Les rênes de l’état et le sort des humains,
De votre autorité quelle sera la base ? ”

“ Toi qui sais, enchaînant les plaisirs sur tes traces,
Aux lauriers de Minerve unir les fleurs des Graces ;
Ô fille de Vénus, arbitre des talents ;
J’ai chanté le bonheur ; anime mes accents.
Tu peux tout : à ta voix, immortelle Aspasie,
L’amour seul donnera des ailes au génie.
Tu commandes au nom des plaisirs les plus doux :
Te plaire est le seul prix dont mon cœur soit jaloux.
Sexe charmant, c’est vous qui jadis sur la terre
Armiez pour les combats les enfants de la guerre :
Vous pouvez plus encor pour les fils d’Apollon ;
Vous donnez des plaisirs : la gloire est un vain nom. ”

“ Le bonheur n’est donc pas dans des biens superflus
Relégué parle ciel au palais de Plutus.
Où le chercher ? disois-je ; est-ce auprès de ces sages
Dont le nom est encor respecté par les âges ?
La Sagesse me dit : On a vu des mortels,
Jaloux de s’ériger eux-mêmes des autels,
Oser d’un Dieu moteur pénétrer le mystère ;
Mais ces sages, mon fils, que l’univers révere,
N’ont été bien souvent que d’adroits imposteurs.
Trop admirés du monde, ils l’ont rempli d’erreurs,
Et fait, dans l’espoir vain d’expliquer la Nature,
Sous le nom de Sagesse adorer l’Imposture. ”

“ De son trône ombragé par un feuillage épais
L’œil découvre des bois partagés en bosquets,
Arene des plaisirs, voluptueux théâtre,
Où, variant ses jeux, la vive Hébé folâtre.
Là, conduit par les Ris, je m’avance, et je vois
Des belles s’enfoncer dans l’épaisseur d’un bois,
Fuir le jour, et tomber sur un lit de fougere.
Leurs appas sont voilés d’une gaze légere,
Obstacle au doux plaisir, mais obstacle impuissant ;
Le voile est déchiré, l’amour est triomphant ;
L’amant donne et reçoit mille baisers de flamme,
Sur sa brûlante levre il sent errer son ame ”

“ Peut seule y ramener un siecle de bonheur ;
Que le vice est enfin étranger à son cœur.
Si j’en crois l’Indien, il fut jadis un âge
Où de l’homme innocent le vrai fut le partage.
On ne voyoit par-tout que des cœurs vertueux,
Des esprits éclairés, et des mortels heureux.
Ce siecle fortuné disparut comme un songe.
Le siecle qui le suit voit le dieu du mensonge,
Le superbe Ariman, échappé des enfers,
Des ombres de l’erreur couvrir cet univers.
La terre à son aspect pousse des cris funebres ;
Le cœur aime le vice, et l’esprit les ténebres ”

“ Foulant les vains plaisirs, les préjugés honteux,
Attendant leurs succès de leur persévérance,
Et font devant leurs pas marcher l’Expérience.
Elle les a conduits jusqu’à la Vérité ;
Les conduit-elle encore à la Félicité ?
D’un astre impérieux la puissance ennemie,
Ou seme de douleurs le cours de notre vie,
Ou du moins y répand plus de maux que de biens.
Si je veux être heureux, et jamais n’y parviens,
Si je ne puis jouir que de l’espoir de l’être,
Infortunés mortels, je ne sais, mais peut-être
Le bonheur n’est pour vous que l’absence des maux. ”

“ Que vois-je ? l’Imposture !
C’est le superbe Eblis, grand-prêtre d’Ariman,
Qui, pontife et monarque, y regne insolemment.
Une jeune Indienne en ces lieux amenée
Doit être en cet instant aux flammes condamnée.
Mais tu la vois paroître. Il faut, lui dit Eblis,
Encenser aujourd’hui le dieu de mon pays.
Que je l’encense ou non, que t’importe ? dit-elle.
J’ai, jusqu’à ce moment, à la vertu fidele,
Adoré, comme Eblis, un être bienfaisant,
Dans un lieu, sous un nom, peut-être différent ;
Si le dieu que tu sers protege l’innocence,
C’est le crime qui peut allumer sa vengeance. ”

“ L’inconstante déesse, un bandeau sur les yeux,
Saisissant au hasard un de ces orgueilleux,
Elle-même le place au plus haut de son trône.
C’est là que sous le dais l’ambitieux s’étonne,
Se plaint d’être à ce terme où son cœur doit sentir
Le malheur imprévu d’exister sans desir.
Eh quoi ! dit-il, frappé de terreurs légitimes,
Consumé de remords allumés par mes crimes,
Entouré d’ennemi prêts à me déchirer,
J’aurai donc tout à perdre, et rien à desirer !
Oui, ces ambitieux à qui l’on rend hommage,
Sages aux yeux du fou, sont fous aux yeux du sage. ”

“ À ses sacrés autels adresser leur priere.
Un cri s’est fait ouïr du sein des antres creux ;
Des signes effrayants ont paru dans les cieux ;
Des gouffres du Ténare une vapeur obscure,
Dans les airs répandue, a voilé la nature ;
La montagne s’agite, et la terre frémit.
C’étoit l’instant fatal, par le Destin prédit,
Où le fier Ariman, dieu d’erreur et de haine,
Dieu terrible aux mortels, devoit briser sa chaîne. ”

“ L’ordre, né du chaos, embellît l’univers.
Ainsi, dans des esprits admirateurs d’eux-mêmes,
L’orgueil de tout connoître enfante des systèmes ;
Ainsi les nations, jouets des imposteurs,
Se disputant encor sur le choix des erreurs,
Aux plus folles souvent rendent le plus d’hommages ;
Ainsi notre univers, par de prétendus sages
Tant de fois tour-à-tour détruit, édifié,
Ne fut jamais qu’un temple à l’erreur dédié.
Hélas ! si du savoir les bornes sont prescrites,
Si l’esprit est fini, l’orgueil est sans limites. ”

“ Je pourrai donc enfin rencontrer le bonheur !
N’eussé-je qu’un seul goût, il suffit à mon cœur.
Un doute cependant me saisit et m’accable :
L’erreur est de nos maux la source inépuisable ;
Elle s’ouvre un accès dans le plus grand esprit :
C’est l’onde qui par-tout et filtre et s’introduit.
On la vit autrefois, chez les Romains, en Grece,
Subjuguer dans Zénon, et charmer dans Lucrece.
Le plus sage est trompé. ”

“ Secourir les mortels : ces mortels sont nos freres.
Sois pour eux sur la terre un dieu consolateur.
Pour t’éloigner de moi s’il en coûte à ton cœur,
Crois qu’il en coûte au mien ; et sois sûr que d’avance
J’éprouve en ce moment tous les maux de l’absence :
Mais n’importe ; je veux qu’en mon cœur agité
L’amour quelques instants cede à l’humanité.
Ton époux à ces traits reconnaît Netzanire :
Non, je n’en doute plus, c’est le ciel qui t’inspire ;
Il me parle ; et je vais, a ton commandement,
Jusques sur ses autels défier Ariman.
Dans ses mains, si je puis, j’éteindrai le tonnerre. ”

“ Fantôme du bonheur, et non le bonheur même.
Au pied de ce rocher, sur ces débris épars,
Tu vois l’ambition porter des yeux hagards.
Ce monstre errant sans cesse aux bords de ces abymes,
Rongé par les chagrins, escorté par les crimes,
Troublé par le présent, rarement y peut voir
L’avenir embelli des rayons de l’espoir ;
La Crainte prévoyante, à travers les ténebres,
Le lui montre éclairé par des lueurs funebres.
Il se hait, il se fuit : souvent, pour le punir,
Le ciel lui rend présents tous les maux à venir. ”

“ N’imposoit aux humains que leurs desirs pour lois ;
On adoroit ce dieu sans crainte et sans alarmes :
Mon culte, plus sévere, est le culte des larmes.
Que l’univers, créé par ce dieu bienfaisant,
A mon ordre en ce jour rentre dans le néant.
S’élevant à ces mots aux régions tonnantes,
Les airs sont comprimés sous ses ailes pesantes ;
Il plane sur les vents qui lui servent d’appui.
L’impitoyable Mort s’avance devant lui.
Ariman a déja, d’une main meurtriere,
Sous la terre allumé le soufre incendiaire ;
Les cieux autour de lui sont sillonnés d’éclairs ”

“ Il interroge la Sagesse, qui lui montre les avantages et les inconvénients de ce que l’homme appelle des biens. D’abord les plaisirs de l’amour : ils rendent l’homme heureux pendant quelques moments : mais le dégoût et l’ennui les suivent ; et ceux qui se sont abandonnés à ces plaisirs se trouvent, dans un âge avancé, sans ressource pour le bonheur. La Sagesse lui montre les plaisirs et les troubles de l’ambition, ses ravages et ses crimes. Le poëte conclut que si les grandeurs sont une source de plaisir, elles donnent encore moins le bonheur que les voluptés des sens. ”

“ Le froid Hiver détruit le palais du Printemps.
De son rameau flétri la feuille est détachée,
L’onde se consolide, et l’herbe desséchée
Implore, mais en vain, le dieu brillant du jour.
Sur le trône où régnoient la Mollesse et l’Amour,
Que vois-je ? c’est l’Ennui, monstre qui se dévore,
Qui se fuit en tout lien, se retrouve et s’abhorre. ”

“ Tu souffres chaque instant les maux que tu prévois.
Je fuis de tes tourments le spectacle funeste.
Sagesse, arrache-moi d’un lieu que je déteste.
La terre s’ouvre alors, la mer monte et mugit,
L’Ambition s’envole, et le mont s’engloutit.
LE BONHEUR, CHANT II. ARGUMENT. Les richesses sont moins des biens réels que le moyen d’en acquérir ; les rechercher pour elles-mêmes c’est n’en pas connoître l’usage. Le riche ignorant éprouve l’ennui, le mépris des hommes à talents, des savants. Il ne faut point de connoissances dans une fortune bornée ; la nature indique les jouissances. ”