Bernard Le Bouyer de Helvétius

“ « Le sommaire du livre de l'Esprit, dit l'historien de la vie d'Helvétius, est dans cette proposition : la sensibilité physique produit nos idées , ou ,ce qui revient au même (1) , nos idées nous viennent par les sens. »
dure nécessité , Helvétius , qui reproduit les mêmes idées, est tranquille, serein, et presque riant. Ne nous en étonnons point ; il était bon , compatissant pour le malheur ; au milieu même d'une doctrine aride, sa sensibilité se trahit, le dément; en exallant l'amour de soi , il paraît souvent inspiré par l'amour des hommes. ”

“ Ce qui surtout occupait l'imagination de Mme Helvétius, c'était de savoir comment on avait instruit le moineau fidèle à remplir un pareil message : « Par quel moyen, se disait-elle, est-on parvenu à lui faire diriger son vol vers mon appartement, à saisir l'instant où je donne la pâture à ses compagnons d'infortune, à venir se poser sur ma tête, à me distinguer, à me choisir en un mot pour la consolatrice des êtres souffrants dont il est le séduisant interprète?... Je m'y perds, plus j'y pense... » ”

“ C'est pour cela qu'Helvétius composa son gros livre de l'Esprit qui parut en 1758. La pensée n'en est pas très originale ni très neuve; on n'y trouve guère de ces aperçus ingénieux et profonds qui chez plusieurs de ses contemporains interrompent beureusement les lieux communs de l'utilitarisme. Il développe avec une rigueur désespérante sa doctrine de l'égoïsme, il en est entêté. L'homme valait mieux que le livre. Mais le livre reste un assez bon exposé des idées morales courantes vers le milieu du XVIIIe siècle. ”

“ Il devint le modèle de ces hommes froids et vides, qui apprirent à son école comme on pouvait se battre les flancs pour se donner de la verve dans les mots, sans avoir un foyer intérieur de pensée et de sentiment.
Le disciple le plus fidèle des philosophes de ce temps fut Helvétius. Une vaine persécution donna à son livre une célébrité qu'il n'aurait pas eue sans cette circonstance. Il avait voulu réunir en un système les principes qu'il entendait professer autour de lui ; mais sa tête n'était ni assez
vaste ni assez forte pour accomplir un semblable projet. ”

“ Tout ce qui est contraire à la nature lui est odieux. ↑ Dans le IIe Chant du Bonheur on voit un « stoïque » qui devant un bûcher perd courage (t. XIII, p. 41) . ↑ Le Sage de Voré s’appliquait à vivre ainsi. ↑ Lors de l’affaire de l’Esprit condamné par le Parlement et l’Eglise, Helvetius signa les rétractations qu’on lui demanda pour se sauver et sauver le censeur de son livre. Ce fut plus honteux pour les persécuteurs que pour le persécuté — qui avait conscience d’avoir dit la vérité, si brutale fût-elle. ”

“ Quelquefois aussi la vivacité de son imagination brillante et la profonde connaissance qu'elle avait du monde lui faisaient craindre d'avoir été le jouet de l'intrigue et de la cupidité : car, parmi les êtres intéressants qui ont des droits à notre commisération, il se glisse tant de faux indigents qui abusent de notre confiance!
Un matin que Mme Helvétius s'occupait encore à balayer elle-même la neige sur sa terrasse pour y attirer les oiseaux, le messager fidèle revient, portant à son cou le même petit sac où cette dame bienfaisante avait mis le billet de 600 livres. ”

“ Après avoir rendu à ce pauvre réfugié tous les soins* qu'inspiraient sa familiarité, sa gentillesse, Mme Helvétius ne voulut point les lui faire payer de sa liberté; elle ouvrit donc une croisée de son appartement, et dit à l'oiseau : « Si tu appartiens à quelque personne de ce quartier, on doit être inquiet sur ton sort. Yole promptement rassurer ceux qui te regrettent. Si tu ne peux retrouver ton asile, reviens à moi, pauvre petit égaré, oh! reviens encore te réchauffer dans mon sein !...» A ces mots, elle donne un baiser au moineau, qui s'envole et s'échappe à sa vue. ”

“ Sur ce fond de grossière métaphysique, Helvétius établissait la morale de l'intérêt bien entendu, comme s'il était facile à l'homme d'entendre son véritable intérêt et que le bien dépendît de calculs compliqués qui peuvent toujours mettre en défaut la prévoyance la plus exercée. ”

“ Dans l’ordre moral la pensée française, ayant à pourvoir aux besoins d’une âme prompte et impulsive mais peu capable d’aspirations vraiment élevées, n’a guère dépassé l’égoïsme intelligent dont Helvetius a été au XVIIIe siècle le représentant le plus populaire. ”

“ Comme si ce n'était pas pour faire du bruit qu'Helvétius avait mis au jour son plat ouvrage, et comme s'il n'avait pas spéculé, dans le même temps qu'il le composait, sur le scandale que son paradoxe exciterait ! Finissons-en donc une bonne fois de ces récriminations hypocrites. Hel-vétius, aussi galant homme d'ailleurs qu'il vous plaira, mais ceci ne fait rien à l'affaire, et tourmenté de la manie d'écrire, quoique la prétention lui allât « comme une bague à un chat », voulait du tapage autour de son nom. S'il en eut plus qu'il ne voulait, c'est que la politique a de ces mécomptes. ”

“ Cette admission des bêtes dans- le paradis chrétien n'est point ce qui préoccupe Helvétius; aussi bien veut-il « faire une morale « comme une physique expérimentale 3 ». Partant de ce principe, que l'amour de soi est aux volontés ce que le mouvement est à la matière, il se complaît à distinguer les diverses espèces de probité, celle d'un individu, d'une association, d'une nation, d'un siècle et même de l'univers 4 ”

“ « Tu veux en vain t’avilir: ton génie dépose contre tes principes, ton cœur bienfaisant dément ta doctrine, et l’abus même de tes facultés prouve leur excellence, en dépit de toi. » Si les rétractations d’Helvétius l’humilièrent, il se consola par le bruit que faisait son livre. Les étrangers les plus éminents par leurs dignités ou par leurs lumières désiraient d’être introduits chez un philosophe dont le nom retentissait dans toute l’Europe. ”

“ Cet homme, qui a mis dans ses romans tant d’esprit, de sentiment et de verbiage, étoit souvent agréable dans la conversation. Il méritoit des amis par la délicatesse de son ame et la pureté de ses mœurs. Helvétius lui fit une pension de deux mille francs. Marivaux, quoiqu’un excellent homme, avoit de l’humeur et devenoit aigre dans la dispute. Il n’étoit pas celui des amis d’Helvétius pour lequel celui-ci avoit le plus de goût ; mais, du moment qu’il lui eut fait une pension, il fut celui de ses amis pour lequel il eut le plus d’attentions et d’égards. ”

“ Helvetius s'est trompé en donnant l'intérêt personnel pour le mobile général des actions humaines: il n'est pas permis, même à un philosophe, de changer la signification des mots, il en résulte souvent un bouleversement d'idées funeste à la société. ”

“ Quelques paysans, qui étoient accourus pour les secourir, remarquerent ce trait d’humanité, et le firent remarquer à d’autres. Dans le moment, Helvétius fut environné de tout les habitants du bourg. Tous s’empressoient de lui offrir leur maison, leurs chevaux, des vivres, enfin des secours de toute espece. ”

“ La Harpe a combattu longuement Helvétius, il suffit à présent d'énoncer sa théorie : ceux-là même qui la pratiquent par les vices ne prendraient pas la peine de la défendre par la logique. Cela même indique trop bien que de tels livres ne sont faits que pour les peuples qui périssent. Helvétius a écrit d'autres livres. Il avait fait des drames; à sa mort, qui arriva le 26 décembre 1771, il laissa un poème inachevé sur le bonheur : c'est encore l'intérêt qui lui sert d'inspiration ; c'est chercher la poésie dans le calcul, la vie dans la mort. ”

“ Au reste, je n’ai plus à prévenir les amis de la raison et de la saine philosophie sur les éloges que méritent les ouvrages d’Helvétius ; les nombreuses éditions qui en ont été faites, toutes défectueuses qu’elles sont, démontrent assez qu’aucun philosophe n’a été plus lu, n’a révélé aux hommes pour leur bonheur de plus importantes vérités. J’en appelle à la jeunesse sans préjugés, qui aime à s’instruire, et pour laquelle seule Hélvétius écrivoit. ”

“ Helvétius était beau, trop beau pour ne point réussir dans un siècle où la beauté conduisait à tout, jusque sur les degrés du trône ; il était riche, à une époque où la finance était une souveraineté, par-
fois ridicule, mais toujours inviolable ; il avait beaucoup desprit, dans un temps où l'esprit était une puissance dont l'éclat prestigieux servait à saupoudrer de sable d'or les taches et les souillures du coeur ; Helvétius dansait comme un ange, comme un ange travesti en homme, sous le double règne de Louis XV et du célèbre danseur Dupré ”

“ La vraie morale s' absorbe dans la législation , qui s' absorbe elle-même dans la science de la nature . De là , chez Helvétius , l' ardent désir du progrès dans la législation , laquelle peut seule , selon lui , assurer le bonheur de l' humanité . Helvétius contribue par là à montrer , du point de vue utilitaire , la nécessité d' une réforme politique et sociale ”

“ La littérature ainsi que la morale en souffrent fatalement. Car le talent comme la vertu, « l’esprit » comme « la probité » ont un développement régi par la forme de gouvernement et par l’éducation, déterminée à son tour par la forme de gouvernement. Telle est la grande et grave pensée dont Helvétius part dans ses œuvres. Il continue la théorie de Condillac, que toutes les facultés sont développées par l’expérience et par l’influence extérieure. L’amour de nous-même est acquis lui aussi : car nous ne pouvons éprouver d’amour sans avoir éprouvé auparavant de plaisir et de douleur. ”

“ Helvétius vit au sein des richesses, tout ce qui l'environne s'empresse de lui plaire : épris du charme d'un tel sort, il devient bon pour ajouter à ses plaisirs. Les circonstances dans lesquelles se trouvèrent ces deux philosophes eurent une influence évidente sur leurs opinions : supporter est la première idée que fait naître la situation de l'un ; jouir est le premier sentiment qu'inspire la situation de l'autre. ”

“ Vous ne trouvez point Boileau assez fort : il n’a rien de sublime, son imagination n’est point brillante, j’en conviens avec vous. Aussi il me semble qu’il ne passe point pour un poëte sublime ; mais il a bien fait ce qu’il pouvoir et ce qu’il vouloit faire. Il a mis la raison en vers harmonieux ; il est clair, conséquent, facile, heureux dans ses transitions ; il ne s’éleve pas, mais il ne tombe guere ; ses sujets ne comportent pas cette élévation dont ceux que vous traitez sont susceptibles. Vous avez senti votre talent comme il a senti le sien ”

“ Helvétius, conformément aux nouvelles idées, établit toute sa doctrine sur cette base : que la sensibilité physique est la cause productrice de toutes nos pensées. De tous les écrivains qui ont embrassé cette opinion, nul ne l'a présentée d'une manière aussi grossière. Quand on veut faire dépendre l'homme de son organisation, encore faut-il avoir fait quelques recherches sur cette organisation ; quand on veut que juger soit sentir, et que la pensée ne soit pas autre chose que le dernier degré de la sensation, encore fautil essayer de connaître et d'exposer la marche de cette sensation. ”

“ Les théologiens l'attaquèrent vivement, la Sorbonne prépara ses foudres, et cela suffit pour mettre en faveur l'interprète de doctrines qui ne méritent pas même l'examen qu'elles ne peuvent soutenir. Helvétius ne voit pas que la vie physiologique , par laquelle il croyait expliquer les phénomènes de la pensée, demande elle-même , pour être comprise, l'action d'une force immatérielle. ”

“ Dès ce moment, le gouvernement était résolu à sévir contre les philosophes. Les plus hautes protections ne devaient pas les mettre à l’abri de ses rigueurs, et le livre de l’Esprit, qu’Helvétius venait de publier, allait être, le premier, l’objet de mesures sévères.
Helvétius était fils du premier médecin de Marie Leczinska, femme de Louis XV. À l’âge de vingt-trois ans, il avait obtenu, par la protection de la reine, une place de fermier général qui valait cent mille écus de rente. Doué de tous les avantages extérieurs, il passa la plus grande partie de sa jeunesse dans les plaisirs. ”

“ Rien ne ressemble moins à l'ingénuité de son caractère et de sa vie habituelle que la singularité préméditée et factice de ses écrits ; et cette dissemblance se trouvera toujours entre les mœurs et les opinions de ceux qui se fatiguent à penser des choses étranges.
Helvétius avoit dans l'ame tout le contraire de ce qu'il a dit. Il n'y avoit pas un meilleur homme : libéral; généreux sans faste , et bienfaisant parce qu'il étoit bon, il imagina de calomnier tous les gens de bien et lui - nietne pour ne
donner aux actions morales d'autre mo- bile que l'intérêt ”

“ Lorsque cet ouvrage parut à Paris, les vrais philosophes l’estimerent ; les petits moralistes en furent jaloux ; les gens du monde, en attendant qu’il fût jugé, en parlerent avec dénigrement ; les hypocrites s’alarmerent, et avec raison. Une femme célebre par la solidité et les agréments de son esprit disoit d’Helvétius, « C’est un homme qui a dit le secret de tout le monde. »
Les théologiens préparerent un plan de persécution, qu’ils firent précéder par des critiques absurdes. ”

“ Cette correspondance n’a fini qu’avec la vie d’Helvétius. Sa derniere lettre à Voltaire est datée de quelques mois avant sa mort. Il avoit cessé de travailler à son livre de l’Homme, et vouloit reprendre son poëme du Bonheur, auquel il avoit renoncé dès l’âge de vingt-cinq ans pour se livrer tout entier à la philosophie. Ses amis, qui avoient été frappés de quelques beautés de cet ouvrage, le pressoient de le revoir, et d’achever beaucoup de morceaux qu’il n’avoit qu’esquissés. Il en refit quelques uns qui sont les plus beaux de son poëme. ”

“ « Idée à remplir [14] que les loix, les mœurs des peuples dépendent des causes phisiques traité de démontrer par l’histoire... sçavoir pour cela s’il y a une histoire universelle des mœurs et des situations des pais... » — « l’esprit est propre a tout dans la même proportion ou il est propre a une chose partir de l’idée que tout vient par les sens » — « Faire des lettres sous le titre d’amour propre expliquer tous les cas possibles de morale avec cela » — « Donner un plan des états possibles calculer les probabilités pour le bonheur des hommes » etc. Voilà les idées fondamentales d’Helvetius. ”