Prosper Brugière baron de Barante

“ Vraisemblance dans les événements, conséquence dans les caractères, fidélité à la couleur des temps et des lieux, conformité à l'histoire, et, ce'qui doit passer avant tout, vérité dans les sentiments et le langage : tout cela, qu'on nous avait-tant promis, fut perdu de vue comme si on y avait complétement renoncé. C'est qu'il y a plus de naturel à suivre une route accoutumée qu'à en chercher de nouvelles; à se guider librement par le fil de la tradition, sans tourmenter son imagination pour inventer des formes, tandis que la pensée les produit d'elle-même lorsqu'elle en a besoin. ”

“ C'était Bayle, le plus hardi et le plus froid douteur de tous les philosophes. D'ordinaire, les écrivains se servent du doute pour détruire ce qui existe, afin d'y substituer leur opinion. C'est une arme qu'ils emploient pour conquérir. Chez Bayle, le doute est un but, et non pas un moyen. C'est un équilibre parfait entre toutes les opinions. Rien ne fait pencher la balance.
L'esprit de parti, les préjugés, l'influence de l'éloquence, les séductions de l'imagination, rien ne touche Bayle, rien ne peut le déterminer. ”

“ Et pourtant il est en Voltaire quelque chose qui ne se trouve pas dans les autres, et qu'on y pourrait regretter. Il a une certaine chaleur rapide de la passion, un abandon entier, une verve de sentiment qui entraîne et qui émeut, une grâce qui charme et qui subjugue. On voit que des vers, tels que les siens, ont dû être produits par l'homme de-l'imagination la plus ardente; si quelque chose peut donner l'idée d'un auteur en proie à tout l'enivrement de la passion et
de la poésie, c'est un ouvrage tel que Zaïre. ”

“ On pourrait dire que, plus une nation se civilise, plus ses mœurs et son histoire perdent ses formes saillantes et pittoresques des anciens temps, qui font le charme des récits. Le devoir de l'historien devient aussi plus difficile à remplir. On lui demande de l'impartialité, et on lui reproche de manquer de chaleur et d'intérêt. On exige des détails sur le commerce, les arts, l'esprit du gouvernement, et l'on se plaint de voir les considérations philosophiques étouffer la narration des faits. On prescrit l'érudition, et l'on blâme l'écrivain quand il disserte. ”

“ La vérité de raisonnement repose donc toujours sur une première supposition, et ne provient que de l'application logique des principes de la certitude à une observation qui garde son caractère relatif et n'a rien d'absolu. La démonstration est sans doute un grand moyen de contentement pour l'esprit humain. Elle n'est pourtant, si l'on peut ainsi parler, qu'un moyen artificiel de créer la vérité. Il n'en est pas de même de la vérité de conviction, de celle qui se trouve dans l'âme elle-même, -qui y précède la réflexion,
que l'homme ne fait pas naître en lui-même, et qu'il y aperçoit. ”

“ Rien ne sent la peine dans ses discours; ils ont quelque chose de grave et d'élevé à la fois ; ils sont dignes sans être ambitieux. L'auteur semble d'un vaste regard embrasser la nature, sans être troublé d'un tel spectacle, bien qu'il en apprécie la grandeur; en un mot, aucun écrivain du dix-huitième siècle ne parla un plus beau langage que Buffon, ou, pour mieux dire, n'eut de plus grandes pensées. Il se rapproche plus que tout autre des auteurs du siècle précédent, qui disposaient si hardiment de la langue, de manière à lui imprimer le caractère de leur âme et de leurs pensées. ”

“ Peut-être n'a-t-on jamais vu un écrivain débuter dans la carrière littéraire par un ouvrage aussi sagement profond; et si le caractère du talent est d'être jeune à tout âge, peut-être celui de la pensée est-il de donner la maturité à la jeunesse. D'ailleurs l'auteur de cet écrit se destinant à la carrière de l'administration, il a pris de bonne heure cet esprit de justice et de discernement qui convient surtout à la littérature philosophique et à celle qui n'entre point dans l'empire des fictions, dans cet empire où il faut donner la vie, et avec elle toutes les passions qui la signalent. ”

“ Il devint le modèle de ces hommes froids et vides, qui apprirent à son école comme on pouvait se battre les flancs pour se donner de la verve dans les mots, sans avoir un foyer intérieur de pensée et de sentiment.
Le disciple le plus fidèle des philosophes de ce temps fut Helvétius. Une vaine persécution donna à son livre une célébrité qu'il n'aurait pas eue sans cette circonstance. Il avait voulu réunir en un système les principes qu'il entendait professer autour de lui ; mais sa tête n'était ni assez
vaste ni assez forte pour accomplir un semblable projet. ”

“ Plus illustre qu'eux, d'Aguesseau, citoyen plein de constance et de vertu au milieu de la corruption universelle, ne céda jamais ni aux séductions du vice ni aux abus de l'autorité ; il occupa ses loisirs par l'étude des lettres et des sciences, et donna un des derniers exemples, de la conduite que pouvait tenir un magistrat dans la monarchie française, en suivant les traces qu'avaient laissées dans cette carrière tant de vertueux prédécesseurs. On retrouve dans son style, plein de gravité et de douceur, tout le caractère de sa vie. Il cultiva les sciences exactes et la littérature étrangère. ”

“ La nation fut mise en poudre et livrée sans défense à toutes les tyrannies révolutionnaires. Tel est l'inconvénient des révolutions entreprises, non pas pour un but certain, mais pour la satisfaction d'un sentiment vague. Si on eût réclamé quelque privilège, quelque droit positif, écrit dans des chartes nationales, on l'eût obtenu, et puis on eût été satisfait. Mais lorsque des hommes demandent à grands cris la liberté, sans y attacher aucune idée fixe, ils ne font autre chose que préparer les voies au despotisme, en renversant tout ce qui pourrait l'arrêter. ”

“ L'auteur en se montrant ainsi juste envers les philosophes du dix-huitième siècle, n'en est pas moins sévère et pur dans les jugements qu'il porte sur la légèreté des mœurs et la légèreté plus coupable encore envers la religion. L'on aime à voir dans les opinions et dans le caractère du jeune écrivain un heureux mélange d'austérité dans les principes et d'indulgence pour les hommes ; mais ce qui domine avant tout dans ce discours, c'est l'esprit français, l'amour de la patrie ; on sent que le mot de France est tout puissant sur celui qui l'écrit; il se le prononce à lui-même avec délice. ”

“ Il s'occupa toute sa vie, avec plus de suite et de gravité que les autres écrivains, de la politique et de la morale dans les rapports qu'elle peut avoir avec l'ordre public.
Loin de s'applaudir, comme tous les autres, du progrès des idées et de s'enorgueillir du temps présent, il montra constamment du dédain pour les mœurs du siècle et pour le caractère des nations et des hommes ; il s'indigna du désordre et de la frivolité qui régnaient autour de lui; son estime se porta sur les souvenirs de l'antiquité. L'abbé de Mably ne rendit justice à rien de ce qui appartenait aux temps modernes ”

“ Rousseau nous a donné sa vie en exemple.
Elle fut remplie d'erreurs et de fautes ; et nul n'a professé la vertu avec plus de chaleur et d'enthousiasme. Quand une fois on n'a pas soumis sa conduite aux règles prescrites, c'est en vain que l'imagination est inflammée de zèle pour tout ce qui est moble et honnête, on n'en est pas plus vertueux. C'est une chose particulière aux
temps civilisés que ces caractères nourris d'illusions, qui, en s'isolant des circonstances réelles, vivent dans les sentiments les plus sublimes. ”

“ Les Etats se sont réunis ou dispersés ; les empires se sont formés et brisés ; les peuples ont été conquérants ou conquis; la religion chrétienne est venue accomplir une révolution dans l'âme humaine ; l'Europe a admis les barbares dans la civilisation romaine, dont elle a vu s'obscurcir et presque s'éteindre la lumière ; et l'esprit humain n'a point cessé de placer l'antique racine de sa généalogie dans ce sol de la Grèce, d'où la poésie, l'éloquence et la philosophie naquirent comme des plantes naturelles. ”

“ Mais pourtant il nous faut dire, avec un doute moins pénible, il est vrai, que sous le gouvernement précédent, que rien, en tout ceci, ne donne l'idée de la fixité ni de l'avenir. C'est que les formes d'un gouvernement sont peu de chose, si elles ne sont pas l'expression des mœurs, des persuasions, des croyances d'un peuple. Il faut une âme à tous ces ressorts matériels, et l'âme n'est pas encore venue animer notre nouvelle machine politique. Que les esprits éclairés, qu'une certaine élite de la nation se livrent à l'examen et ne se rendent qu'à une conviction raisonnée ”

“ La vraisemblance, loin d'être un besoin de leur raison, leur déplaît, et les distrait moins de la vie commune que les fantaisies de l'imagination, les mouvements de l'intrigue, l'intérêt de la curiosité; ils aiment mieux la parodie des mœurs que leur peinture ; les traits brillants de la plaisanterie épigrammatique les divertissent plus que la révélation naïve des caractères.
Ils ont préféré les convulsions de la passion physique aux agitations de l'âme, et le cynisme du criminel aux combats intimes qui se passent au fond du cœur. ”

“ Pendant ce temps, les lettres déclinent, il n'apparaît plus de ces esprits pleins de force qui leur impriment un mouvement nouveau ; l'art dramatique déchoit ; la poésie perd la grandeur et ne conserve plus que la grâce. Les prosateurs sont plus heureux, ils montrent du sens, de la facilité, de l'élégance, et ne sont faibles que quand ils veulent atteindre à la haute éloquence.
Une foule d'écrits utiles et instructifs se répandent; le savoir devient plus facile à acquérir, mais précisément pour cette
raison il a souvent plus d'apparence que de réalité. ”

“ Mais cette passion pour la justice, cette haine éclairée du despotisme qui ne se répand point en vagues déclamations, qui démêle avec sagacité tout ce qui peut y entraîner les peuples, qui en démontre toutes les infamies et toutes les absurdités, tantôt avec la raison du juge, tantôt avec le sentiment qui s'indigne, voilà ce qui anime d'un bout à l'autre l'Esprit des Lois, et ce qui lui assure à jamais l'amour et l'admiration des gens de bien. ”

“ La propriété, la distinction des rangs, les devoirs mutuels, l'obligation du travail des mains et même du travail de la pensée, tout fut livré à ses attaques; et remontant toujours pour chercher le moment où l'homme n'avait pas eu de tels malheurs à redouter, il parcourut tous les degrés de la civilisation, en retrouvant sans cesse les principes qui imposent au genre humain le penchant et la nécessité de vivre en société. Dans son dépit, peu s'en fallut qu'il ne supposât que l'homme avait pu vivre dans l'était de la brute. ”

“ Il lui semble surtout qu'il s'était fait peu d'illusion sur le caractère essentiellement passager et transitoire de la domination qui avait alors tant d'éclat et de prestige. Un homme, quelque profonde intelligence qu'il ait de l'esprit de son temps, quelque habileté qu'il déploie à s'en servir comme d'un instrument docile, n'a ni pouvoir ni mission pour le changer, pour le détourner de sa route. Quand
une nation a été si complétement dissoute et renouvelée, il n'appartient à personne de la reconstituer à son gré et sous sa main. ”

“ Cette séparation de la science humaine rabaissa beaucoup la philosophie. Dans l'antiquité, le culte des païens ne pouvait satisfaire le besoin des sages. Tout brillant qu'il était pour l'imagination, il n'avait rien qui pût pénétrer au fond de l'âme, qui pût s'accorder avec les réflexions d'un esprit vaste et profond. Il n'était pas assez métaphysique. La haute philosophie chercha à suppléer au vide d'une religion imparfaite. ”

“ Son habileté n'a servi qu'à faire voir encore mieux combien l'essence de la nature morale est étrangère aux lois qui peuvent régir la matière.
Quelque vif que fût son désir de rattacher le moral au physique, il n'a pu approcher du but où il tendait; et il a eu assez peu de philosophie pour se montrer amoureux de cette opinion, qu'il ne pouvait parvenir à démontrer.
Quand on ne veut reconnaître dans l'homme, que l'homme physique, il est difficile que la morale ne soit pas réduite à devenir la science du bien-être. Il est possible qu'un calcul bien entendu de ce bien-être conduise à la vertu. ”

“ L'auteur dramatique n'observe point la nature humaine dans son essence et ses généralités; il lui faut des individus; il doit les créer, les douer de la vie, les produire sur une scène réelle. Sans doute Molière avait un génie philosophique, et ses amis le nommaient, à juste titre, le contemplateur; mais les types immortels qu'il a placés sur le théâtre, et à qui il a donné une âme prise dans la connaissance profonde de l'homme, sont des êtres de chair et d'os, non pas les symboles inanimés d'une vertu ou d'un vice. ”

“ La comédie avait fini avec Gresset. Déjà, même avant lui, on avait vu se former un certain jargon précieux qui s'efforçait de peindre le langage d'une société où tout, jusqu'aux sentiments, était soumis à l'empire de la mode, où la frivolité avait sa pédanterie, l'insouciance ses démonstrations , et où les ridicules semblaient prescrits par les uns et recherchés par les autres. Peindre superficiellement l'affection est assurément un futile travail : ce fut celui des auteurs comiques. A côté de ces comédies éphémères, les drames imités de Diderot montraient un autre genre d'affectation. ”

“ L'étude et la méditation doivent le préserver de la contagion des vices du temps, et loin de les flatter, il faut qu'il les combatte. Il est comptable de son talent, comme un magistrat de son autorité. Le simple citoyen, dont personne ne dépend, dont l'exemple n'est pas contagieux, dont les paroles sont peu écoutées, satisfait librement ses goûts et ses penchants , tandis que le magistrat est esclave du pouvoir qui lui est confié, et vit d'une manière grave et rigide, en songeant qu'il n'est plus responsable pour lui seul. ”

“ Oui, sans doute, elles sont tout, car il est impossible d'en séparer ce qu'on a nommé le style ; il est leur production immédiate. C'est de la manière dont elles affectent l'homme que dépend la manière dont il s'exprime. Est-il fortement ému ; le langage, par un penchant irrésistible, prend la forme et la couleur de ses idées, et vient communiquer aux autres hommes, comme par sympathie, une impression commune. La pensée est semblable à la fille de Jupiter, qui sortit toute armée de son cerveau. ”

“ D'autres chefs-d'œuvre succédèrent à Zaïre, tous avec le même genre de beautés et de défauts. On doit remarquer cependant que Voltaire, étant devenu plus qu'un poëte, voulut donner à ses tragédies un but plus élevé que de plaire et d'émouvoir. Il acquit la prétention d'instruire son siècle par l'influence de ses ouvrages dramatiques, et de les faire marcher dans le même sens que tous ses autres ouvrages. Rien ne nuit tant à l'imagination que de lui donner un but, de la soumettre à un système. Elle en contracte de la froideur et de l'affectation. ”

“ Un philosophe se sépare entièrement
des autres, et même se déclare leur ennemi; plus éloquent, plus enthousiaste que tout ce qui l'entoure, il arrive au même but par une voie différente, il attaque avec passion les lois de la société et les devoirs qu'elle impose; bien qu'il soit le défenseur des vertus et des nobles sentiments, il veut y conduire par une route dangereuse.
Les sciences qui, dans le commencement du siècle, ont procédé avec patience , mais sans succès éclatants, deviennent tout à coup un haut titre de gloire pour la nation. ”

“ On voulut emprisonner la pensée, la circonscrire dans sa propre expression ; et comme les métaphysiciens l'avaient conçue uniforme et identique dans tous les hommes, leur grammaire ne lui faisait pas perdre beaucoup en lui prêtant un tel langage.
Sans doute l'algèbre est la plus belle des langues, dans le même sens que les sciences mathématiques sont les plus vraies des sciences. La vérité mathématique est le résultat de la comparaison et de la combinaison d'idées factices qui ne doivent leur naissance qu'à des abstractions faites par un travail de l'esprit humain. ”

“ Les livres n'ont pas seulement reçu l'influence du public; ils ont, pour ainsi dire, été écrits sous sa dictée. On vit même des hommes, dont les talents semblaient annoncer une carrière illustre, dissiper leur vie et leurs facultés à obtenir chaque jour les succès séduisants de la conversation ; et bornant à cet emploi la vivacité d'une belle imagination, ne laisser aucun résultat après eux : tant était absolue la domination de la société sur les littérateurs! ”

“ Il nous place à Home au milieu du cortége funèbre du vertueux empereur ; cet empire romain, qui embrassait l'univers, et dont le sort dépendait d'un seul homme, il nous le représente pénétré de douleur et glacé de crainte sur l'avenir; il nous montre la philosophie en larmes, l'armée pleurant son chef, et la tyrannie naissante accroissant les regrets pour la vertu expirée. Alors,
au milieu de ce vaste spectacle, les paroles solennelles, les expressions exaltées se trouvent dans un parfait accord avec notre âme, et produisent tout leur effet. ”

“ Lire et admirer est en effet un sentiment; comme les autres y il peut être fidèlement représenté.
C'est surtout à peindre ce genre d'émotions qu'a excellé M. de Laharpe, qui avait plus fortement encore que Marmontel le sentiment de la littérature. Il fut aussi un poète plus distingué. Quelques-uns de ses ouvrages sont parvenus à se maintenir sur la scène, bien qu'ils ne portent pas un caractère original; il a eu quelquefois de la grace dans ses poésies légères ; mais sa renommée repose presque uniquement sur les succès qu'il a obtenus dans la critique. ”

“ Elle sortait du domaine de l'imagination, pour se confondre entièrement avec le caractère, les opinions ou les intérêts; mais, dans nos mœurs, les orateurs se rapprochaient beaucoup des littérateurs ; il n'y avait pas d'arène ou l'éloquence pût servir d'arme pour défendre des sentiments personnels, où elle pût briller dans le combat et devenir par là pleine d'une complète réalité. Les hommes auxquels il était permis de parler le devaient toujours faire dans une position donnée; le caractère de leur langage, la nature de leurs idées, étaient déterminés d'avance. ”