Bernard Le Bouyer de Lesage

“ Il s'arrêta pour les écouter: c'était une sérénade; le cavalier qui la donnait était ivre et naturellement brutal. Il n'eut pas si tôt aperçu notre écolier, qu'il vint à lui avec précipitation, et sans autre compliment: «Ami, lui dit-il d'un ton brusque, passez votre chemin: les gens curieux sont ici fort mal reçus.—«Je pourrais me retirer, répondit don Pèdre choqué de ces paroles, si vous m'en aviez prié de meilleure grâce; mais je veux demeurer pour vous apprendre à parler.—Voyons donc, reprit le maître du concert, en tirant son épée, qui de nous deux cédera la place à l'autre.» ”

“ Je découvre dans une maison une femme qui me paraît gentille, entre un jeune homme et un vieillard. Ils boivent tous trois apparemment des liqueurs exquises, et tandis que le cavalier suranné embrasse la dame, la friponne, par derrière, donne une de ses mains à baiser au jeune homme, qui, sans doute, est son galant. — Tout au contraire , répondit le boiteux, c'est son mari, et l'autre son amant. Ce vieillard est un homme de conséquence, un commandeur de l'ordre militaire de Calatrava. Il se ruine pour cette femme, dont l'époux a une petite charge à la Cour. ”

“ Ces bons Réligieux, dans ce voïage qu'ils viennent de faire à Alger, n'ont pas manqué de suivre l'intention du recteur.
Ils ont racheté Ambrosio, qui est cet esclave dont vous avez admiré l'air tranquille.
— Mais il me semble, dit Don Cléofas, que Bahabon n'en doit plus guére de reste à ce bourgeois. — Don Pablos pense autrement que vous, répondit Asmodée. Il restituera le principal et les intérêts ; la délicatesse de sa conscience va jusqu'à se faire un scrupule de posséder le bien qu'il a gagné depuis qu'il est recteur. ”

“ Elles ne peuvent vous ôter mon estime, et je suis prêt à faire ce que vous exigez de moi. Je parlerai dès demain au seigneur don Luis. Je ferai tout mon possible pour qu'il consente à mon bonheur ; mais je ne vous le cèle point, j'y vois peu d'apparence. — Que ditesvous, reprit Léonor, avec une extrême surprise ? Mon père pourra-t-il ne pas agréer la recherche d'un homme qui tient le rang que vous tenez à la Cour ? — Eh !
c'est ce même rang, repartit Belflor, qui me fait craindre ses refus. Ce discours vous surprend ; vous allez cesser de vous étonner. ”

“ Deux jeunes gens de qualité, dit-on, entrèrent au même moment chez un libraire pour y faire emplette du nouveau roman de Lesage : il n’en restoit plus qu’un exemplaire dans la boutique ; chacun prétendoit y avoir droit, et nul n’étoit disposé à le céder à l’autre ; les deux gentilshommes trouvèrent que le meilleur moyen de décider le différend étoit de mettre l’épée à la main : c’est ce qu’ils firent, et le Diable Boiteux demeura le prix du vainqueur. ”

“ Leur histoire est touchante, et mériterait d'être écrite: il me prend envie de vous la conter.
—Vous me ferez plaisir, répliqua Léandro; le pitoyable ne m'attendrit pas moins que le ridicule me réjouit.—Elle est un peu longue, reprit Asmodée; mais elle est trop intéressante pour vous ennuyer. D'ailleurs, je vous l'avouerai, tout démon que je suis, je me lasse de suivre la Mort: laissons-la chercher de nouvelles victimes.—Je le veux bien, dit Zambullo: je suis plus curieux d'entendre l'histoire dont vous me faites fête, que de voir périr tous les humains l'un après l'autre. ”

“ Elle ne possède point d'autre secret que celui de persuader qu'elle en a, et de vivre commodément de cette opinion. Le saint-office réclame cette créature-là, qui pourra bien être brûlée au premier acte de foi.
136 LE DIABLE BOITEUX.
Au-dessous du cabinet il y a un cachot noir qui sert de gîte à un jeune cabaretier. Encore un hôte de taverne ! s'écria Leandro ; ces sortes de gens-là veulent-ils donc empoisonner tout le monde ? Celui-ci, reprit Asmodée , n'est pas dans le même cas. ”

“ Le diable prit alors la parole, et dit à don Pèdre d'un air poli: «Seigneur, la récompense que vous avez proposée n'a aucune part au service que j'ai eu le bonheur de vous rendre: je suis noble et Castillan; le plaisir d'avoir essuyé vos larmes, et arraché aux flammes l'objet charmant qu'elles allaient consumer, est un salaire qui me suffit.» ”

“ Il eut long-temps sur le cœur cette petite correction-là, et il résolut de s'en venger. Il avait remarqué plus d'une fois que le seigneur don Côme, c'est le nom de l'écuyer, se lavait les mains avec de l'eau de fleur d'orange, et se frottait le corps avec des pâtes d'œil
lets et de jasmin, qu'il avait plus de soin de sa personne qu'une vieille coquette, et qu'enfin c'était un de ces fats qui s'i- maginent qu'une femme ne saurait les voir sans les aimer. ”

“ Venons présentement aux femmes, ajouta-t-il.—Comment donc! s'écria l'écolier, je n'en vois que sept ou huit! il y a moins de folles que je ne croyais.—Toutes les folles ne sont pas ici, dit le démon en souriant. Je vous porterai, si vous le souhaitez, tout à l'heure dans un autre quartier de cette ville, où il y a une grande maison qui en est toute pleine.—Cela n'est pas nécessaire, répliqua don Cléofas; je m'en tiens à celles-ci.—Vous avez raison, reprit le boiteux: ce sont presque toutes des filles de distinction ”

“ Vive Dieu ! dit don Cléofas, la sainte inquisition est bien alerte, sitôt qu'elle voit le moindre jour à tirer quelque profit !
- Doucement, interrompit le boiteux; gardez-vous bien de vous lâcher contre ce tribunal : il a des espions partout: on lui rapporte jusqu'à des choses qui n'ont jamais été dites. Je n'ose en parler moimême qu'en tremblant.
Au-dessus de l'infortuné Guillaume, dans la première chambre à gauche, il y a deux hommes dignes de votre pitié: l'un est un jeune valet de chambre que la femme de son maître traitait en particulier comme un amant. ”

“ Alors Léandro, sans se soucier de perdre l'amitié d'Asmodée, raconta tout ce qui s'étoit passé entre ce démon et lui. Aprés quoi le vieillard reprit la parole, et dit à Don Cléofas : « La confidence que vous venez de me faire me confirme dans le dessein de vous donner ma fille. Vous êtes son premier libérateur. Si vous n'eussiez pas prié le Diable boiteux de l'arracher à la mort qui la menaçoit, il n'auroit pas manqué de la laisser périr. C'est donc vous qui avez conservé les jours de Séraphine. En un mot, vous la méritez, et je vous l'offre avec la moitié de mon bien. » ”

“ A ce spectacle, il devint furieux; il entra dans son cabinet pour prendre des pistolets; mais pendant ce temps-là, les amants s'échappèrent, fermèrent par dehors les portes de l'appartement à double tour, emportèrent les clefs, et gagnèrent tous deux en diligence un village voisin, où don Garcie avait laissé son valet de chambre et deux bons chevaux. Là, il quitta ses habits de fille, prit Aurore en croupe, et la conduisit à un couvent où elle le pria de la mener, et où elle avait une tante Supérieure; après cela, il s'en retourna à Madrid attendre la suite de cette aventure. ”

“ Domingo et cet autre prisonnier qui joue avec lui, continua le boiteux, ont pour voisin un jeune Castillan qui a été arrêté pour avoir, en présence de bons témoins, donné un soufflet à son père.—O ciel! s'écria Léandro, que m'apprenez-vous? Quelque mauvais que soit un fils, peut-il lever la main sur son père?—Oh qu'oui, dit le démon; cela n'est pas sans exemple, et je veux vous en citer un assez remarquable. Sous le règne de don Pèdre I, surnommé le Juste et le Cruel, huitième roi de Portugal, un garçon de vingt ans fut mis entre les mains de la justice pour le même fait. ”

“ Les cris dé sa chère moitié lui percent l'âme : il est pénétré de douleur, il souffre autant qu'elle. Avec quel soin et quelle ardeur il s'empresse à la secourir! Effectivement, dit Leandro, voilà un homme bien agité; mais j'en aperçois un autre qui paraît dormir d'un profond sommeil dans la même maison, sans se soucier du succès de l'affaire. La chose doit pourtant l'intéresser, reprit le boiteux, puisque c'est un domestique qui est la cause première des douleurs de sa maîtresse. ”

“ Seigneur Asmodée, lui dit-il, comment est-il possible que don Pèdre ne reconnût point la maison de son père?—Il n'avait garde de la reconnaître, répondit le démon; c'était une nouvelle demeure: don Luis avait changé de quartier, et logeait dans cette maison depuis huit jours, ce que don Pèdre ne savait pas: c'est ce que j'allais vous dire lorsque vous m'avez interrompu. Vous êtes trop vif: vous avez la mauvaise habitude de couper la parole aux gens: corrigez-vous de ce défaut-là. ”

“ Le capi- taine le joint, et lui dit : « Hé bien, que pensez-vous de ce prédicateur? Ne trou- vez-vous pas qu'il prêche avec beaucoup de force? Pour moi, j'en suis tout ému.
- J'en porte même jugement que vous, répond l'usurier. Il a parfaitement traité sa matière. C'est un savant homme. Il a fort bien fait son métier. Allons-nous-en faire le nôtre. »
— Hé! qui sont ces deux femmes qui sont couchées ensemble, et qui font de si grands éclats de rire? s'écria don Cléofas: elles me paraissent bien gaillardes. — Ce sont, répondit le diable, deux sœurs qui Ont fait enterrer leur père ce matin. ”

“ Il a peur que, pendant qu'il étoit dans les fers, la fidélité de la belle n'ait pas été inébranlable. — Et a-t-il été long-tems esclave ? ditZam-
bullo. — Dix-huit mois, répondit Asmodée. —
Oh 1 parbleu I repliqua Léandro Pérez, je crois que ce galand se livre à une vaine terreur. Il n'a pas mis la constance de sa dame à une assez forte épreuve pour devoir tant s'allarmer. — C'est ce qui vous trompç, repartit le boiteux, sa princesse n'a pas si-tôt sçù qu'il étoit captif en Barbarie qu'elle s'est pourvûë d'un autre amant. ”

“ V- Branche PHILIPPE FALLIGAN-LESAGE.
PHILIPPE-FRANÇOIS, né le 7 novembre 1711, mort le 19 octobre 1754, épousa, le 4 mai 1734, Pélagie-Angélique-Louise Lesage, née le 25 août 1713, morte le 14 décembre 1782, fille de Bernard-Arnould-Joseph et de Marie-Françoise Leniez (voir page 50) .
Philippe - François naquit à Tournai, et se maria à Lille, paroisse St-Étienne. Il acheta la bourgeoisie de Lille le 13 avril 1734. ”

“ Je souffre depuis ce temps-là; je porte la peine de mon parjure, et je ne serai point en repos que quelqu'un de ma race n'ait épousé une personne de la famille de Guillaume. C'est pourquoi je reviens toutes les nuits dans cette maison; cependant j'ai beau dire que l'on marie ensemble Juanilla et le maître garçon, le fils de mon petit-fils fait la sourde oreille, aussi bien que sa femme : mais dites-leur, s'il vous plaît, seigneur sergent, que s'ils ne font au plutôt ce que je désire, j'en viendrai avec eux aux voies de fait ; je les tourmenterai l'un et l'autre d'une étrange façon. ”

“ Qui peut vous révolter contre elle? Un simple gentilhomme doit-il se refuser à une alliance dont un grand se tiendroit honoré? La noblesse de ma maison a-t-elle quelque tache que j'ignore?
— Seigneur, répondit Léandro, je ne sçais que trop la distance que le Ciel a mise entre-nous. —
Pourquoi donc, reprit Don Pédre, paroissez-vous si peu content d'un mariage qui vous fait tant d'honneur? Avouez-le moi, Don Cléofas, vous aimez quelque dame qui a reçû vôtre foi, et son intérêt s'opose en ce moment à vôtre fortune. ”

“ L'hôte est un homme assez simple: il fut ébranlé de ce discours, et l'hôtesse, encore plus faible que son mari, croyant déjà voir le revenant à ses trousses, consentit à ce mariage, qui se fit le jour suivant. Guillaume, peu de temps après, s'établit dans un autre quartier de la ville: le sergent Quebrantador ne manqua pas de le visiter fréquemment, et le nouveau cabaretier, par reconnaissance, lui donna d'abord du vin à discrétion, ce qui plaisait si fort au grivois qu'il menait tous ses amis à ce cabaret ”

“ Premièrement, il y a dans cette grande chambre à droite quatre hommes couchés dans ces deux mauvais lits; l'un est un cabaretier, accusé d'avoir empoisonné un étranger, qui creva l'autre jour dans sa taverne. On prétend que la qualité du vin a fait mourir le défunt; l'hôte soutient que c'est la quantité, et il sera cru en justice, car l'étranger était Allemand.—Eh! qui a raison du cabaretier ou de ses accusateurs? dit don Cléofas.—La chose est problématique, répondit le diable. ”

“ Ne dirait-on pas, à les voir ainsi environnés de flambeaux, que ce sont des morts qui attendent qu'on leur rende les derniers devoirs?—Il n'est pas besoin d'enfermer ces fous-là, dit don Cléofas, ils le sont déjà.
—Je vois dans les bras du sommeil, reprit le boiteux, un homme que j'aime et qui m'affectionne aussi beaucoup, un sujet pétri d'une pâte de ma façon: c'est un vieux bachelier qui idolâtre le beau sexe. ”

“ J'ai vu cette nuit le téméraire; j'ai reconnu don Kimen : ce n'eût pas été assez de recevoir la nuit un cavalier dans ton appartement, il falloit encore que ce cavalier fût mon plus grand ennemi. Mais sachons jusqu'à quel point je suis outragé :
320 LE DIABLE BOITEUX.
parle sans déguisement; ce n'est que par ta sincérité que tu peux éviter la mort. - La dame, à ces derniers mots concevant quelque espérance d'échapper au sort funeste qui la ménaçoit, perdit une partie de sa frayeur, et répondit à don Guiilem : Seigneur, je n'ai pu me défendre d'écouter Lizana ”

“ IlltÏ n'est pas sans péril. J'allais chercher Un ami pour m'y accompagner. Je connais votre valeur. Puis-je vous proposer, don Juan, de venir avec moi? — Ce doute m'outrage, repartit l'écolier. Je ne saurais faire un meilleur usage de la vie que vous m'avez conservée, que de l'exposer pour vous. Partons , je suis prêt à vous suivre. Ainsi Belflor conduisit luimême don Pèdre à la maison de don Luis, et ils entrèrent tous deux par le balcon dans l'appartement de Léonor. ”

“ Il disposa donc ainsi des deux amants. Son intention n'étoit pas de s'en tenir là : il avoit résolu de se défaire de don Kimen; mais il vouloit tâcher de commettre ce crime impunément, ce qui paroissoit assez difficile. Comme il s'étoit servi de ses valets pour enlever ce cavalier, il ne pouvoit pas. se flatter qu'une action sue de tant de monde demeurerait toujours secrète. Que faire donc pour n'avoir rien à démêler avec la justice? Il prit son parti en grand scélérat : il assembla tous ses complices dans un corps-de-logis séparé du château ”