Étienne Bonaventure de Bayle

“ Bayle, autrement favorisé et pétri selon un plus doux mélange, se trouva, dès sa première flamme jetée, une nature tout aussitôt réduite et consommée, et à partir de là il ne perdit plus jamais son équilibre. Première disposition admirable pour exceller au génie critique qui ne souffre pas qu’on soit fanatique ou même trop convaincu, ou épris d’une autre passion quelconque. ”

“ Mais il y revint bien
autre qu' il n' y était d' abord : « Un savant homme ,
a - t - il dit quelque part , qui essuie la censure d' un ennemi redoutable , ne tire jamais si bien son épingle du jeu qu' il n' y laisse quelque chose . » Bayle laissa dans cette première école
qu' il fit tout son feu de croyance , tout son aiguillon de prosélytisme : à partir de ce moment , il ne lui en resta plus . Chacun apporte ainsi dans sa jeunesse sa dose de foi , d' amour , de passion , d' enthousiasme : chez quelques-uns , cette dose se renouvelle sans cesse ”

“ Outre le mérite de l’esprit et de la clarté, ce qui distingue particulièrement Bayle comme critique, son côté vraiment original, c’est sa tolérance universelle à l’égard des livres et des auteurs. Au sein de l’activité multiple du grand siècle, où la discussion et l’enseignement se mêlent sans cesse, la littérature, comme la philosophie et la religion, a ses sectes, ses hérésies : Bayle, parmi ces écoles, ces cabales, conserve une imperturbable neutralité. ”

“ Baylus, Ballius, Bajulus. Ces Officiers étoient appelés Célerierséé dans la Baronie de la Tour, & dans les terres que le Dauphin avoit au-delà du Rhône. C’est principalement dans les contrées de Trieres, du Diois & du Valentinois, qu’ils ont été nommés Bayles. Valbonnet, p. 116, qui écrit indifféremment Baile, ou Bayle. C’étoit proprement l’agent du Seigneur sous le Châtelain. Id.
Le nom Bailea, ou Bayle pourroit aussi convenir au Bailli, ou même au Châtelain, qui encore à présent en quelques endroits, est appelé le Bayle. Valbon, p. 117. ”

“ Si nous osions nous égayer tant soit peu à quelqu’un de ces badinages chez lui si fréquens, nous pourrions soutenir que la faculté critique de Bayle a été merveilleusement servie par son manque de désir amoureux et de passion galante. Il est fâcheux sans doute qu’il se soit laissé aller à quelque licence de propos et de citations. L’obscénité de Bayle, on l’a dit avec raison, est celle des savans qui s’émancipent sans bien savoir, et ne gardent pas de nuances. ”

“ Il publia encore par délassement (1704) la Réponse aux Questions d'un Provincial, dont le commencement n'est autre chose qu'un assemblage d'aménités littéraires. Mais ses disputes avec Le Clerc, Bernard et Jaquelot, envahirent toute la suite de l'ouvrage. Bien que ces disputes de dialectique fussent encore pour Bayle une manière d'amusement, elles achevèrent d'user sa santé si frêle et sa petite complexion. La poitrine, qu'il avait toujours eue délicate, se prit; il tomba dans l'indifférence et le dégoût de la vie à cinquante-neuf ans. ”

“ Dans les Lettres de Bayle, publiées d'abord, ou plutôt tronquées et dénaturées par Prosper Marchand, en 1714, 3 volumes in-12, et publiées ensuite sur les originaux par Des Maizeaux, en 1729, il y en a plusieurs adressées à Marais, et l'on voit dans toutes le cas singulier que faisoit Bayle de ce savant jurisconsulte. Il suffira, pour en convaincre le lecteur, de citer un passage d'une de ces lettres, datée de Roterdam, du 2 octobre 1698 (1) . ”

“ Contraints-les d’entrer. Cet ouvrage, qu’il ne voulut pas avouer, n’est digne de lui, ni pour le style qui est dur et embarrassé, ni pour le ton, qui est chagrin et amer. Dans tous ses autres écrits, il s’exprima sur le compte de la France et du catholicisme avec une modération que les hommes fougueux de son parti ne manquèrent pas de lui reprocher, et dont ses ennemis lui firent un crime. Jurieu, qui avait peut-être reconnu Bayle pour l’auteur du Commentaire philosophique, à la chaleur avec laquelle il y défendait son dogme favori, qui était la tolérance, attaqua l’ouvrage avec fureur. ”

“ Ce mot que Bayle a lâché, de prendre telle ou telle philosophie selon l’amusement d’esprit qu’on cherche pour le moment, est significatif et trahit une disposition chez lui instinctive, le fort, ou, si l’on veut, le faible de son génie. Ce mot lui revient souvent ; le côté de l’amusement de l’esprit le frappe, le séduit en toute chose. Il prend plaisir à voir les petites Furies qui se logent dans les écrits des théologiens, dans les attaques de M. Spanheim et les réponses de M. Amyrault ”

“ Quelque vastes que soient les espaces et le champ défini, il ne peut promettre de s’y renfermer, ni s’empêcher, comme il le dit admirablement, de faire des courses sur toutes sortes d’auteurs. Le voilà peint d’un mot.
Bayle s’ennuya beaucoup durant son séjour à Coppet, où il était précepteur des fils du comte de Dhona. Le précurseur de Voltaire pressentait-il, dans ce château depuis si célèbre, l’influence contraire du génie futur du lieu ? Le fait est que Bayle aimait peu les champs, qu’il n’avait aucun tour rêveur dans l’esprit, rien qui le consolât dans le commerce avec la nature. ”

“ En dehors de ces grandes questions de théologie, d’histoire, de philosophie, Bayle se contente volontiers d’être l’écho de ce qui se dit ou s’écrit autour de lui ; son journal est un miroir où viennent se refléter en abrégé les traits principaux des ouvrages contemporains et les impressions du public. L’auteur parle rarement en son propre nom ; il emploie de préférence les formules générales : on dit, on pense, on estime. ”

“ Nayral, Biographie castraise, IV, 540 et seq., et Pièces justificatives, note B.
tin élève qui devait aussi l'illustrer : Bayle, « le plus sage des sceptiques », l'un des littérateurs les plus célèbres du dix-septième siècle, était à cette accadémie en 1669. Le jeune étudiant qui devait faire « l'admiration » de l'Europe par la puissance de sa dialectique », fut converti à l'âge de vingt-deux ans par un curé de Puylaurens, habile homme dont la postérité a oublié le nom. Toutefois, le triomphe de ce dernier ne fut pas de longue durée, puisque Bayle revint six mois après à la religion réformée. ”

“ En France, le XVIe siècle surtout l'attirait. Il connut Boileau, dont il a dit : « Cet homme, c'est la raison incarnée. » Il était de son école, un pur classique, ennemi déclaré de la Renaissance, du style affecté et précieux. Admirateur de Bayle, il collabora pendant huit ans à son Dictionnaire. Il appartenait à la fois
à l'opposition bourgeoise, gallicane et janséniste représentée par le Parlement et à l'opposition épicurienne et libre penseuse représentée par Vendôme et Chaulieu, Bayle et Saint-Evremond, héritiers eux-mêmes de Rabelais et de Montaigne. ”

“ Ils ne l’avaient point convertie, et au contraire, ce qu’elle semble avoir eu de plus original, c’est qu’à mesure que l’âge réglait ses mœurs, elle vouait un culte plus fervent à la mémoire de Bayle. Il ne s’agissait de rien de moins, entre elle et Marais, que de soustraire les ouvrages du grand homme à cette « notre machine dont les bras s’étendaient jusqu’à la Chine. » On a reconnu les bons pères. ”

“ On devient plus homme de bien ;
rarement, du moins, on devient plus croyant, plus occupé du but invisible. Il faut dans la piété un grand jeûne d’esprit, un retranchement fréquent, même dans les commerces innocens et purement agréables, le contraire enfin de se répandre. La façon dont Bayle était religieux (et nous croyons qu’il l’était à un certain degré) , cadrait à merveille avec le génie critique qu’il avait en partage. ”

“ Je veux énumérer encore d’autres manques de talens, ou de passions, ou de dons supérieurs, qui ont fait de Bayle le plus accompli critique qui se soit rencontré dans son genre, rien n’étant venu à la traverse pour limiter ou troubler le rare développement de sa faculté principale, de sa passion unique. Quant à la religion d’abord, il faut bien avouer qu’il est difficile, pour ne pas dire impossible, d’être religieux avec ferveur et zèle en cultivant chez soi cette faculté critique et discursive, relâchée et accommodante. ”

“ La lecture de Bayle, pour parler un moment son style, est comme la collation légère des après-disnées reposées et déclinantes, la nourriture ou plutôt le dessert de ces heures médiocrement animées que l’étude désintéressée colore, et qui, si l’on mesurait le bonheur moins par l’intensité et l’éclat que par la durée, l’innocence et la sûreté des sensations, pourraient se dire les meilleures de la vie. ”

“ Commençons par la Préface qui contient un jugement du Dictionnaire de 'Bayle} et signale en
(1) On lit dans la Table du Journal des savants, tom. X, p. 234 : « Cette Lettre a été insérée dans l'édition du Dictionnaire de Bayle faite à Trévoux en 5 volumes in-folio ». Insérée n'est pas tout-à-fait exact. Les Remarques critiques sur différents articles du Dictionnaire de 'Bayle résument et complètent souvent la Lettre à laquelle elles renvoient quelquefois pour de plus amples développements, mais elles ne la reproduisent pas. ”

“ N'est-ce pas une chose plaisante de considérer que la gloire de plusieurs grands hommes soit d'avoir employé leur vie entière à combattre des préjugés ou des sottises qui font pitié, et qui semblaient ne devoir jamais entrer dans une tête humaine? La gloire de Bayle, par exemple, est d'avoir montré ce qu'il y a d'absurde dans les subtilités philosophiques et scolastiques, qui feraient lever les épaules à un paysan du Gâtinais doué d'un grand sens naturel ”

“ Notre divine haute-contre Jélyotte y ravit tout le monde. Quelques personnes de bon goût croient pourtant que son chant est trop lâché et un peu mignard ; il n’est pas bien loin du précieux. Ce qui est sûr, c’est que ce qui plaît en lui déplaît en un autre.
— Il parut, il y a quelques années, un ouvrage intitulé Anatomie de Bayle. On vient de redonner ce livre sous le titre d’Examen critique des ouvrages de Bayle [1] . Le but de cette maussade critique est de prouver que les ouvrages de cet auteur sont remplis : 1° d’obscénités ; 2° d’erreurs ; 3° de principes qui conduisent à l’athéisme ”

“ L’excellent Bayle n’a, je crois, jamais fait un vers français en sa jeunesse, de même qu’il n’a jamais rêvé aux champs, ce qui n’était guère de son temps encore, ou qu’il n’a jamais été amoureux, passionnément amoureux d’une femme, ce qui est davantage de tous les temps. Tout son art est critique, et consiste, pour les ouvrages où il se déguise, à dispenser mille petites circonstances, à assortir mille petites adresses afin de mieux divertir le lecteur et de lui colorer la fiction : il prévient lui-même son frère de ces artifices ingénieux, à propos de la Lettre des Comètes. ”

“ Bayle, le père de l’incrédulité moderne, ne ressemble point à ses successeurs. Dans ses écarts les plus condamnables, on ne lui trouve point une grande envie de persuader, encore moins le ton de l’irritation ou de l’esprit de parti ; il nie moins qu’il ne doute, il dit le pour et le contre ; souvent même il est plus disert pour la bonne cause que pour la mauvaise. ”

“ Le désabusement de toutes choses se montre dans cette crainte qu'elle prête à Mme de Clèves, que le mariage ne soit le tombeau de l'amour du prince, et n'ouvre la porte aux jalousies cette crainte, en effet, autant que le scrupule du (1) On peut voir au tome 11, page 304, des OEuvres diverses de Bayle, une critique très-aôréable de la Priiicesse de Clèves, qui s'est allée loger dans les Nouvelles Lettre.s critiques sur l'Histoire du Caluinisme celle critique de Bayle est l'antipode de l'idéal, et tout au point de vue de ce qu'on a appelé la bonne grossicreté naturelle. ”

“ Tel était l’apôtre à qui Louis Racine déférait Bayle comme un scélérat. Quel motif avait pu faire tomber le frère de Phèdre et d’Iphigénie dans un si prodigieux travers ? Le voici : Rousseau avait fait des vers pour les jansénistes, qu’il croyait alors en crédit.
C’est tellement la rage de la faction qui s’est déchaînée sur Bayle, que vous n’entendez aucun des chiens qui ont hurlé contre lui, aboyer contre Lucrèce, Cicéron, Sénèque, Épicure, ni contre tant de philosophes de l’antiquité. Ils en veulent à Bayle ; il est leur concitoyen, il est de leur siècle ; sa gloire les irrite. ”

“ Desmaizeaux a écrit une Vie de Bayle, en 2 vol. in-12, 1722. « Elle ne devait pas contenir six pages, » a dit Voltaire. Elle est réimprimée dans les éditions du Dictionnaire de 1730, 1734, 1740. L’Histoire de Bayle et de ses ouvrages, Amsterdam, 1716, in-12, publiée sous le nom de la Monnoie, est de l’abbé du Revest. On trouve l’indication de quelques ouvrages de Bayle dans le Dictionnaire des ouvrages anonymes et pseudonymes de Barbier, qui toutefois ne parle pas de la Bibliothèque volante, Amsterdam, 1700-1, 5 parties in-12. C’est un recueil de pièces rares et curieuses (1) [2] . ”

“ On demande ensuite si un peuple d’athées peut subsister ; il me semble qu’il faut distinguer entre le peuple proprement dit et une société de philosophes au-dessus du peuple. Il est vrai que, par tout le pays, la populace a besoin du plus grand frein, et que si Bayle avait eu seulement cinq ou six cents paysans à gouverner, il n’aurait pas manqué de leur annoncer un Dieu rémunérateur et vengeur. ”

“ Il avait épousé en 1795 Caroline-Charlotte de BAYLLE, demoiselle, soeur de Pierre-Gaston de Baylle, émigré, de Jean-Guillaume de Baylle, de Charles-Marguerite de Baylle, épouse de M. de La Vayssière de Verduzan, et de Suzanne de Baylle, épouse de M. de Sabaros. De ce mariage :
IX. Noble Etienne-Victor-Gustave du Noguès, écuyer, sieur de Casseuil et de La Gajante, chef des nom et armes de sa maison, né le 18 janvier 1796, chevalier du Brassard-Bordelois, a servi en qualité de Volontaire Royal à cheval au mois de mars 1814, puis comme Garde du Corps du Roi dans la compagnie de Luxembourg. ”

“ Si Bayle eût vécu au centre de la société lettrée de son âge , de cette société polie que M. Rœderer vient d' étudier avec une minutie qui n' est pas sans agrément , et avec une prédilection qui ne nuit pas à l' exactitude ; si Bayle , qui entra dans le monde vers 1 6 7 5 , c'est - à - dire au moment de la culture la plus châtiée de la littérature de Louis XIV , avait passé ses heures de loisir dans quelques-uns des salons d' alors , chez madame de La Sablière , chez le président Lamoignon , ou seulement chez Boileau à Auteuil , il se fût fait malgré lui une grande révolution en son style . ”