Étienne-Henri de Bayle

“ Bayle, autrement favorisé et pétri selon un plus doux mélange, se trouva, dès sa première flamme jetée, une nature tout aussitôt réduite et consommée, et à partir de là il ne perdit plus jamais son équilibre. Première disposition admirable pour exceller au génie critique qui ne souffre pas qu’on soit fanatique ou même trop convaincu, ou épris d’une autre passion quelconque. ”

“ Outre le mérite de l’esprit et de la clarté, ce qui distingue particulièrement Bayle comme critique, son côté vraiment original, c’est sa tolérance universelle à l’égard des livres et des auteurs. Au sein de l’activité multiple du grand siècle, où la discussion et l’enseignement se mêlent sans cesse, la littérature, comme la philosophie et la religion, a ses sectes, ses hérésies : Bayle, parmi ces écoles, ces cabales, conserve une imperturbable neutralité. ”

“ Mais il y revint bien
autre qu' il n' y était d' abord : « Un savant homme ,
a - t - il dit quelque part , qui essuie la censure d' un ennemi redoutable , ne tire jamais si bien son épingle du jeu qu' il n' y laisse quelque chose . » Bayle laissa dans cette première école
qu' il fit tout son feu de croyance , tout son aiguillon de prosélytisme : à partir de ce moment , il ne lui en resta plus . Chacun apporte ainsi dans sa jeunesse sa dose de foi , d' amour , de passion , d' enthousiasme : chez quelques-uns , cette dose se renouvelle sans cesse ”

“ Il publia encore par délassement (1704) la Réponse aux Questions d'un Provincial, dont le commencement n'est autre chose qu'un assemblage d'aménités littéraires. Mais ses disputes avec Le Clerc, Bernard et Jaquelot, envahirent toute la suite de l'ouvrage. Bien que ces disputes de dialectique fussent encore pour Bayle une manière d'amusement, elles achevèrent d'user sa santé si frêle et sa petite complexion. La poitrine, qu'il avait toujours eue délicate, se prit; il tomba dans l'indifférence et le dégoût de la vie à cinquante-neuf ans. ”

“ Nayral, Biographie castraise, IV, 540 et seq., et Pièces justificatives, note B.
tin élève qui devait aussi l'illustrer : Bayle, « le plus sage des sceptiques », l'un des littérateurs les plus célèbres du dix-septième siècle, était à cette accadémie en 1669. Le jeune étudiant qui devait faire « l'admiration » de l'Europe par la puissance de sa dialectique », fut converti à l'âge de vingt-deux ans par un curé de Puylaurens, habile homme dont la postérité a oublié le nom. Toutefois, le triomphe de ce dernier ne fut pas de longue durée, puisque Bayle revint six mois après à la religion réformée. ”

“ Quelque vastes que soient les espaces et le champ défini, il ne peut promettre de s’y renfermer, ni s’empêcher, comme il le dit admirablement, de faire des courses sur toutes sortes d’auteurs. Le voilà peint d’un mot.
Bayle s’ennuya beaucoup durant son séjour à Coppet, où il était précepteur des fils du comte de Dhona. Le précurseur de Voltaire pressentait-il, dans ce château depuis si célèbre, l’influence contraire du génie futur du lieu ? Le fait est que Bayle aimait peu les champs, qu’il n’avait aucun tour rêveur dans l’esprit, rien qui le consolât dans le commerce avec la nature. ”

“ Bayle répond catégoriquement : Non. « Néron était dévot ; en fut-il moins cruel ? Les croisés, qui commirent d’atroces ravages en Bulgarie, n’étaient-ils pas de fidèles croyants ? Les soldats qui pillent, violent et tuent sont-ils déistes ou philosophes [29] ? » Pour Bayle, on peut être parfaitement hérétique ou même athée et rester vertueux. Il aurait pu se citer lui-même en exemple : quand avait-il cessé d’être honnête homme ? ”

“ La lecture de Bayle, pour parler un moment son style, est comme la collation légère des après-disnées reposées et déclinantes, la nourriture ou plutôt le dessert de ces heures médiocrement animées que l’étude désintéressée colore, et qui, si l’on mesurait le bonheur moins par l’intensité et l’éclat que par la durée, l’innocence et la sûreté des sensations, pourraient se dire les meilleures de la vie. ”

“ Contraints-les d’entrer. Cet ouvrage, qu’il ne voulut pas avouer, n’est digne de lui, ni pour le style qui est dur et embarrassé, ni pour le ton, qui est chagrin et amer. Dans tous ses autres écrits, il s’exprima sur le compte de la France et du catholicisme avec une modération que les hommes fougueux de son parti ne manquèrent pas de lui reprocher, et dont ses ennemis lui firent un crime. Jurieu, qui avait peut-être reconnu Bayle pour l’auteur du Commentaire philosophique, à la chaleur avec laquelle il y défendait son dogme favori, qui était la tolérance, attaqua l’ouvrage avec fureur. ”

“ Tel était l’apôtre à qui Louis Racine déférait Bayle comme un scélérat. Quel motif avait pu faire tomber le frère de Phèdre et d’Iphigénie dans un si prodigieux travers ? Le voici : Rousseau avait fait des vers pour les jansénistes, qu’il croyait alors en crédit.
C’est tellement la rage de la faction qui s’est déchaînée sur Bayle, que vous n’entendez aucun des chiens qui ont hurlé contre lui, aboyer contre Lucrèce, Cicéron, Sénèque, Épicure, ni contre tant de philosophes de l’antiquité. Ils en veulent à Bayle ; il est leur concitoyen, il est de leur siècle ; sa gloire les irrite. ”

“ Notre divine haute-contre Jélyotte y ravit tout le monde. Quelques personnes de bon goût croient pourtant que son chant est trop lâché et un peu mignard ; il n’est pas bien loin du précieux. Ce qui est sûr, c’est que ce qui plaît en lui déplaît en un autre.
— Il parut, il y a quelques années, un ouvrage intitulé Anatomie de Bayle. On vient de redonner ce livre sous le titre d’Examen critique des ouvrages de Bayle [1] . Le but de cette maussade critique est de prouver que les ouvrages de cet auteur sont remplis : 1° d’obscénités ; 2° d’erreurs ; 3° de principes qui conduisent à l’athéisme ”

“ L’excellent Bayle n’a, je crois, jamais fait un vers français en sa jeunesse, de même qu’il n’a jamais rêvé aux champs, ce qui n’était guère de son temps encore, ou qu’il n’a jamais été amoureux, passionnément amoureux d’une femme, ce qui est davantage de tous les temps. Tout son art est critique, et consiste, pour les ouvrages où il se déguise, à dispenser mille petites circonstances, à assortir mille petites adresses afin de mieux divertir le lecteur et de lui colorer la fiction : il prévient lui-même son frère de ces artifices ingénieux, à propos de la Lettre des Comètes. ”

“ En dehors de ces grandes questions de théologie, d’histoire, de philosophie, Bayle se contente volontiers d’être l’écho de ce qui se dit ou s’écrit autour de lui ; son journal est un miroir où viennent se refléter en abrégé les traits principaux des ouvrages contemporains et les impressions du public. L’auteur parle rarement en son propre nom ; il emploie de préférence les formules générales : on dit, on pense, on estime. ”

“ N'est-ce pas une chose plaisante de considérer que la gloire de plusieurs grands hommes soit d'avoir employé leur vie entière à combattre des préjugés ou des sottises qui font pitié, et qui semblaient ne devoir jamais entrer dans une tête humaine? La gloire de Bayle, par exemple, est d'avoir montré ce qu'il y a d'absurde dans les subtilités philosophiques et scolastiques, qui feraient lever les épaules à un paysan du Gâtinais doué d'un grand sens naturel ”

“ Bayle, le père de l’incrédulité moderne, ne ressemble point à ses successeurs. Dans ses écarts les plus condamnables, on ne lui trouve point une grande envie de persuader, encore moins le ton de l’irritation ou de l’esprit de parti ; il nie moins qu’il ne doute, il dit le pour et le contre ; souvent même il est plus disert pour la bonne cause que pour la mauvaise. ”

“ Bayle. Nous avons adopté la correction proposée par M. de Lescure. On lit dans les notes des Œuvres Choisies, t. I, p. 269 : « Il s’agit de Robert Boyle, célèbre physicien et chimiste anglais, né à Limore, en Irlande, le 25 janvier 1626, mort à Londres, le 30 décembre 1691. Il naquit l’année même de la mort de Bacon. » Le nom de Pierre Bayle, l’illustre auteur du Dictionnaire historique, pouvait être également admis. On sait la place qu’il tint par ses idées et par ses ouvrages, annonçant la philosophie de Voltaire et préparant les doctrines de l’Encyclopédie. ”

“ Je veux énumérer encore d’autres manques de talens, ou de passions, ou de dons supérieurs, qui ont fait de Bayle le plus accompli critique qui se soit rencontré dans son genre, rien n’étant venu à la traverse pour limiter ou troubler le rare développement de sa faculté principale, de sa passion unique. Quant à la religion d’abord, il faut bien avouer qu’il est difficile, pour ne pas dire impossible, d’être religieux avec ferveur et zèle en cultivant chez soi cette faculté critique et discursive, relâchée et accommodante. ”

“ Ils ne l’avaient point convertie, et au contraire, ce qu’elle semble avoir eu de plus original, c’est qu’à mesure que l’âge réglait ses mœurs, elle vouait un culte plus fervent à la mémoire de Bayle. Il ne s’agissait de rien de moins, entre elle et Marais, que de soustraire les ouvrages du grand homme à cette « notre machine dont les bras s’étendaient jusqu’à la Chine. » On a reconnu les bons pères. ”

“ Commençons par la Préface qui contient un jugement du Dictionnaire de 'Bayle} et signale en
(1) On lit dans la Table du Journal des savants, tom. X, p. 234 : « Cette Lettre a été insérée dans l'édition du Dictionnaire de Bayle faite à Trévoux en 5 volumes in-folio ». Insérée n'est pas tout-à-fait exact. Les Remarques critiques sur différents articles du Dictionnaire de 'Bayle résument et complètent souvent la Lettre à laquelle elles renvoient quelquefois pour de plus amples développements, mais elles ne la reproduisent pas. ”

“ Baylus, Ballius, Bajulus. Ces Officiers étoient appelés Célerierséé dans la Baronie de la Tour, & dans les terres que le Dauphin avoit au-delà du Rhône. C’est principalement dans les contrées de Trieres, du Diois & du Valentinois, qu’ils ont été nommés Bayles. Valbonnet, p. 116, qui écrit indifféremment Baile, ou Bayle. C’étoit proprement l’agent du Seigneur sous le Châtelain. Id.
Le nom Bailea, ou Bayle pourroit aussi convenir au Bailli, ou même au Châtelain, qui encore à présent en quelques endroits, est appelé le Bayle. Valbon, p. 117. ”

“ Bayle, à propos de la deuxième édition de Y Histoire de François Ier, revue et augmentée, imprimée à la Haye (3 vol. in 12) , commençait à accentuer sa critique, d'abord indulgente et un peu timide à l'égard de Varillas. « Nous avons déjà remarqué, dit-il, qu'il ne se rend point garant de l'exactitude de toutes les pièces qu'il cite aux marges. Il avoue franchement, « qu'il est fort éloigné « de répondre que ceux qui les ont écrites aient été « exempts de passion, d'intérêt, d'ignorance ou de pré« vention. » ”

“ Incontestablement la meilleure de ses images, celle qui a été faite de son vivant et placée en tête de son édition in-folio de sa Philosophie occulte donnée à Cologne en 1533, représente une bonne physionomie très probablement conforme à la nature du modèle, comme, de son temps, Bayle a le mieux retracé son état d’âme et les péripéties de cette existence agitée. Mais il n’est point facile de faire un portrait fidèle d’un tel homme dont tout en lui peut apporter un démenti à la célèbre sentence de Publius Syrus [1] . ”

“ D'ailleurs l'impartialité était, de toutes les qualités nécessaires à un bon critique, celle dont Bayle se croyait le mieux pourvu.
Son docte ami qui, pour être aussi le mien, n'en était pas moins mon antagoniste, en pensait tout comme lui. C'était donc pour moi une obligation capitale de démontrer le contraire. Je me flatte de l'avoir fait dans les longs articles que j'ai donnés de La Milletih-e, de Heda, de Farel, de Cayet, de Rémolld, de 'Bèze, etc. La preuve de la partialité de Bayle y est complète, aussi bien que celle de son étrange instabilité dans ses propres principes \) (p. ix-xi) . ”

“ On devient plus homme de bien ;
rarement, du moins, on devient plus croyant, plus occupé du but invisible. Il faut dans la piété un grand jeûne d’esprit, un retranchement fréquent, même dans les commerces innocens et purement agréables, le contraire enfin de se répandre. La façon dont Bayle était religieux (et nous croyons qu’il l’était à un certain degré) , cadrait à merveille avec le génie critique qu’il avait en partage. ”

“ Ce mot que Bayle a lâché, de prendre telle ou telle philosophie, selon l’amusement d’esprit qu’on cherche pour le moment, est significatif et trahit une disposition chez lui instinctive, le fort, ou si l’on veut, le faible de son génie. Ce mot lui revient souvent ; le côté de l’amusement de l’esprit le frappe, le séduit en toute chose. ”

“ La plaisanterie de Bayle est, il est vrai, presque toujours lourde et vulgaire; elle amuse quelquefois, précisément parce qu'elle est impertu rbable, et qu' elle.se mêle singulièrement avec la pédanterie d'un critique ; mais il s'est rencontré depuis, des hommes qui ont su donner de la légèreté et de la grace aux railleries de Bayle, les arranger pour l'usage de la frivolité, et leur procurer un cours universel. ”

“ Un des philosophes les plus persécutés fut l’immortel Bayle, l’honneur de la nature humaine. On me dira que le nom de Jurieu son calomniateur et son persécuteur est devenu exécrable, je l’avoue ; celui du jésuite Le Tellier l’est devenu aussi ; mais de grands hommes qu’il opprimait en ont-ils moins fini leurs jours dans l’exil et dans la disette ?
Un des prétextes dont on se servit pour accabler Bayle, et pour le réduire à la pauvreté, fut son article de David dans son utile dictionnaire [1] . ”

“ Desmaizeaux a écrit une Vie de Bayle, en 2 vol. in-12, 1722. « Elle ne devait pas contenir six pages, » a dit Voltaire. Elle est réimprimée dans les éditions du Dictionnaire de 1730, 1734, 1740. L’Histoire de Bayle et de ses ouvrages, Amsterdam, 1716, in-12, publiée sous le nom de la Monnoie, est de l’abbé du Revest. On trouve l’indication de quelques ouvrages de Bayle dans le Dictionnaire des ouvrages anonymes et pseudonymes de Barbier, qui toutefois ne parle pas de la Bibliothèque volante, Amsterdam, 1700-1, 5 parties in-12. C’est un recueil de pièces rares et curieuses (1) [2] . ”