Dictionnaire historique et critique

“ Notre siècle n'a point failli à la tâche qui lui était , léguée ; il peut s'en enorgueillir à plus juste titre que de bien des conquêtes de l'esprit moderne. Oui, Messieurs, ce sera un des progrès les plus glorieux de cette époque de progrès, que la fixation et l'application des règles de la critique historique. ”

“ Car il fait toucher du doigt l'importance de l'Histoire dans le progrès et l'affinage des doctrines. L'Histoire est l'environnement de la pensée. Elle en dessine les nouveaux paysages. Voici un exemple. ”

“ Divisant l’histoire ancienne en époques, il expose, dans chaque époque, tout ce que l’esprit humain peut présenter de remarquable chez les diverses nations, et fait suivre les aperçus des faits de considérations sur les institutions politiques, les progrès des sciences et des arts. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Il convient d'éclairer le droit par l'histoire, ce monument vénérable de la tradition des siècles, qui nous révèle l'origine, les progrès et la décadence des diverses institutions humaines, avec les causes génératrices de leurs plus importantes vicissitudes. ”

“ Sans la révolution française, la critique, appliquée à l’histoire, allait peut-être préparer les éléments d’une bonne et vraie histoire de France dont les preuves étaient depuis si longtemps amassées par nos grands Bénédictins. ”

“ La vérité est que l’histoire, à l’origine des grands changemens accomplis dans la civilisation, nous montre des prêtres, des prophètes, des philosophes, des moralistes, des légistes, des savans de tout genre, des inventeurs d’idées et des inventeurs d’institutions conformes à ces idées. ”

“ Que la connaissance des faits historiques, vulgarisée, 'produit des résultats tout à fait et très-heureusement opposés ;
Que la connaissance de l'histoire a pour résultat encore d'exciter les hommes à faire de grandes actions, à acquérir de grandes vertus ”

“ Cette tendance philosophique qui s'attache à faire ressortir, des mille accidents d'une époque et d'un pays, les moeurs, les institutions et les idées, en un mot l'esprit de cette époque et de ce pays, est l'une des plus grandes gloires de notre siècle. ”

“ Les Essais sur l'histoire de France, son Histoire de la civilisation en Europe et De la civilisation en France ont donné à toute une génération le fil qui devait la guider dans le labyrinthe des siècles. ”

“ Usant du droit de l’historien, nous racontons avec impartialité les travaux d’un âge fécond en grandes choses, et ensuite, nous mettons en pleine lumière les hommes et les œuvres des deux ou trois dernières générations. ”

“ Les Éloges historiques forment, depuis Fontenelle, qui l'a en quelque sorte inauguré, un genre de littérature que des succès continus et divers nous ont rendu propre, un genre plein d'attrait, mais aussi plein de difficultés.
Suivre à la fois, dans un discours de dimension restreinte, le mouvement général de la science ou de l'art, et les travaux individuels d'un savant, d'un philosophe, d'un publiciste, d'un historien, d'un poëte, d'un artiste; mêler, dans une juste mesure, l'intérêt piquant de la biographie et l'intérêt plus austère de l'exposition critique ”

“ Notre France sera surtout l’objet d’une prédilection facile à comprendre, et son histoire prendra, sous la plume des plus éminents de nos historiens et hommes politiques, une forme neuve et saisissante. ”

“ Disons-le hardiment, l’histoire de France est écrite dans nos chroniques et dans nos mémoires, et cette histoire est la plus complète, la plus dramatique, la plus pittoresque qu’il soit possible d’imaginer ; elle est écrite comme les poèmes d’Homère sur tous les modes et dans tous les idiomes ; elle est écrite de siècle en siècle, en face même des événements. Vous pouvez voir à la fois les progrès de la langue et les progrès de l’humanité. Ils vont d’un même branle sinon d’un même pas. Et quelle prodigieuse variété de ton, de mœurs, d’usages, de lois ! ”

“ Consultez l'histoire, fouillez le passé de tous les peuples, ressuscitez les temps les plus héroïques et vous ne trouverez que la France qui ait posé l'intérêt de l'humanité au-dessus de l'intérêt national. ”

“ C'est le choix du sujet.
Manifestement, la méthode un peu légère que nous avons indiquée plus haut, ne peut guère s'appliquer à l'histoire d'un peuple. L'histoire de tous les peuples est faite, bien ou mal. ”

“ La publication que fait aujourd’hui l’illustre historien d’un livre mûri et composé autrefois prouve quelle élévation et quelle fermeté d’esprit il mettait l’un des premiers à tracer le symbole des croyances libérales et constitutionnelles, à définir la nature et l’action de la société moderne. ”

“ On place des particularités qui peuvent plaire, les discours des généraux, etc. L'historien souvent fait lui-même le discours pour avoir occasion de détailler les causes, les raisons d'une entreprise, de peindre les mœurs, etc. Mais il faut qu'il prenne le caractère, l'esprit, les sentimens de ses acteurs, et que l'histoire seule fournisse le sujet. Ces morceaux plaisent toujours quand ils ne sont par trop longs.
A cet ornement du style historique
se joint celui qui naît des pensées. ”

“ Confrontez Versailles à Ferney, et voyez duquel de ces deux points la civilisation découle.
Un siècle est une formule ; une époque est une pensée exprimée. Après quoi, la civilisation passe à une autre. La civilisation a des phrases. ”

“ Sans doute enfin n'a-t-il pas davantage eu l'intention de retracer une réelle évolution historique, quand, au livre II de la République, on le verra tout à l'heure exposer comment naissent et se constituent les sociétés humaines. ”

“ Sur le damier des soixante siècles passés, il faut introduire dans un respect égal tous les peuples et faire du tableau d’ensemble de leur activité largement résumée la préface de tout apprentissage historique. ”

“ Elle embrasse l'histoire, la philosophie, le droit, les sciences, l'économie politique et les arts, c'est-à-dire qu'elle traite toutes les questions qu'il est aujourd'hui indispensable de connaître. Son esprit est essentiellement démocratique. ”

“ Vingt historiens en ont raconté les événements politiques et ont dit ce que les langues, la littérature, les beaux-arts, la philosophie, la raison générale doivent à ces quelques années, pendant lesquelles, abandonnant la plupart des doctrines et des usages des siècles antérieurs, l'esprit humain marcha vaillamment à la conquête des idées, des vérités et des principes qui devaient servir de base à une civilisation nouvelle. ”

“ Nous nous querellons sur de vieux mots et sur de vieilles choses; nous échangeons des reproches sur le passé et chacun est prêt à dire, en dépit des leçons de l'histoire, que son dogme politique est de beaucoup le meilleur. ”

“ Nous espérons qu'après avoir pris connaissance des imperfections de l'ancienne société française, nos lecteurs n'en accueilleront pas moins les souvenirs avec un pieux intérêt, puisqu'ils se rapportent à nos ancêtres et que l'histoire est la nation et la patrie à travers les siècles ! ”

“ Les historiens écrivent généralement sous le point de vue de leurs propres idées, de leurs passions, ou d'après les préoccupations de leur époque; d'autres, d'un esprit superficiel et paresseux, au lieu de chercher à connaître la vérité sur les origines, les causes, les faits et les résultats, préfèrent s'en tenir à ce qui a été écrit avant eux. ”

“ L'ancienne société faisait place à une société nouvelle professant en matière de politique, d'art, de littérature, d'affaires et même de plaisirs, des opinions et des goûts diamétralement opposés aux siens. ”

“ Sans doute, le dictionnaire d'un peuple sauvage est indigent, borné et presque sans idées générales; matériel et grossier, presque sans notions spirituelles : toutefois, quand on y regarde de près, on y découvre encore des lumières qui étonnent. Mais, en retour, comprend-on tout ce qu'il doit y avoir d'élévation, de force, de justesse, d'intelligence, de grandeur d'horizon enfin dans le dictionnaire d'une nation civilisée et chrétienne comme la France? ”

“ Toutefois ils ont rendu un grand service, en élevant l'Histoire jusqu'aux sublimes spéculations de la haute philosophie. 1 Prise dans un sens plus restreint, l'Histoire nous expose la formation des états, les guerres et les révolutions politiques qui entraînent les peuples , la biographie de leurs grands hommes ou des personnages célèbres , le tableau des mœurs, des lois et du gouvernement. Mais pour l'étudier avec fruit, il ne suffit pas de connaître ce qui regarde un peuple en particulier ”

“ Plus un livre historique contiendra de faits dans un espace artistement mesuré, plus nous y trouverons savamment associés les évènemens politiques, les révolutions religieuses, les exploits militaires, l’organisation administrative, en un mot les mœurs, les lois et les armes, plus ce livre remplira les conditions que la nature des choses et l’exemple les plus illustres maîtres assignent à la véritable histoire. ”

“ Les Considérations sur la France sont un ouvrage de circonstance qui est devenu un ouvrage durable par l’importance des questions sociales qu’il soulève, et par le sens profond avec lequel elles sont touchées. ”

“ L’histoire politique, appuyée sur ses faits officiels, est aisée et grossière en comparaison. L’histoire d’une société, c’est-à-dire l’histoire des idées, des sentiments et des influences, qui font les mœurs et qui les changent, et, pour tout exprimer avec le seul mot qui convienne : l’histoire de l’Histoire ! ”

“ Elle devient ainsi une branche de l'histoire, et son idéal, c'est de s'élever par l'étude des faits particuliers à la connaissance des lois générales qui dominent et résument l'évolution littéraire d'un peuple et la marche de l'esprit humain. ”

“ Si on fait réflexion sur ce que j'ai dit, on ne s'étonnera point de trouver d'excellents historiens, chez un peuple où ceux qui écrivoient l'histoire étoient des personnes considérables, auxquelles ils ne manquoit ni génie, ni art pour bien écrire; qui avoient une connoissance profonde des affaires, de la religion, de la guerre, et des hommes. X. dire vrai, les anciens avoient un grand avantage sur nous, à connoître les génies par ces différentes épreuves où l'on étoit obligé de passer, dans l'administration de la République ”

“ On trouve, dans la longue et respectable suite de toutes ces révolutions, l'origine et les progrès, les changements et les variations des mœurs, des usages, du langage, de la religion et des superstitions, des lois et des coutumes, du commerce, des manufactures et des arts, l'histoire de nos antiquités,- de nos châteaux, de nos forts, de nos villes, des sièges, des batailles, des traités, des conquêtes et des victoires, les diverses époques de l'établissement des différents corps et compagnies et de la fondation des édifices publics. ”

“ Mais, par l’originalité et la fécondité des vues, par la sagesse des doctrines, par la vigueur de la dialectique, par l’animation et la clarté du style, il vit toujours, il vivra longtemps ; et je le présente avec confiance à la France de 1857, comme je l’ai fait à celle de 1851. ”

“ Les hommes d'élite qui le composaient se rendaient bien compte des ressources infinies que peut présenter l'épigraphie du moyen âge, de la Renaissance et des époques plus modernes, pour l'histoire générale ou pour les biographies spéciales, pour la constatation de faits douteux et de dates incertaines, pour l'étude des mœurs, des croyances, des superstitions, des coutumes, des variations du langage et de l'écriture, pour l'origine des fondations pieuses, des établissements universitaires, des refuges ouverts aux misères humaines par la charité. ”

“ Il est évident que, dans cette connaissance du caractère propre à chaque peuple et des facultés qui composent son génie, il est nécessaire de classer les idées, les sentimens, les passions, d’en faire l’histoire comparée, de marquer la part de la tradition, celle du fonds commun à la nature humaine, de préciser les origines, de suivre les transformations. ”

“ Que de réflexions il inspirerait, non seulement aux juristes, mais encore aux philosophes, aux historiens, aux écrivains, voire aux simples curieux des documents par lesquels un siècle, un peuple, un homme se caractérisent. ”

“ Les enseignements les plus positifs de ce qu'on appelle la science politique, les écrits et les travaux des auteurs les plus justement estimés, l'exemple des autres peuples, l'expérience de l'histoire et ce que notre propre passé semblait avoir péremptoirement démontré, tout cela est nul et non avenu et bon pour des pédants. ”

“ Ne semble-t-il pas, en effet, Messieurs, que le fait de la civilisation soit le fait par excellence, le fait général et définitif, auquel tous les autres viennent aboutir, dans lequel ils se résument ? Prenez tous les faits dont se compose l’histoire d’un peuple, qu’on est accoutumé à considérer comme les éléments de sa vie ”

“ Que de temps, que d’études, que d’observations rectifiées l’une par l’autre, que de recherches dans le présent et dans le passé, sur tous les domaines de la pensée et de l’action, quel travail multiplié et séculaire, pour acquérir l’idée exacte et complète d’un grand peuple qui a vécu âge de peuple et qui vit encore ! ”

“ D’abord c’est un livre de longue haleine, où la vie de toute une époque et de plusieurs peuples est tracée à grands traits avec une juste mesure de détails, mais où se meuvent assez peu de ces grandes figures historiques qui restent l’éternelle discussion de tous les âges. ”

“ Assimilation, abstraction, généralisation, choses suspectes aux historiens de nos jours ! Ils en ont tant vu, dans ce siècle, de majestueuses constructions qui s’élevaient au commandement d’un système, pour s’effondrer au contact d’un fait ! Ils en gardent une défiance instinctive à l’égard de tout ce qui pourrait rappeler la philosophie de l’histoire. Quand ils veulent s’insulter gravement, ils s’appellent idéologues. ”

“ Il se plaît à leur rappeler les titres passés et présens de la tradition, à leur prouver, l’histoire à la main, que toutes les institutions qu’ils repoussent ou dont ils sapent les bases, royauté, aristocratie, église, corporations, ont leur justification et leur raison d’être dans des services séculaires. Si, dans ce profond plaidoyer en faveur de la tradition, il met tant de chaleur, de verve, de véhémence, c’est qu’en fait, sa propre théorie est en cause, c’est qu’ici encore l’historien n’est que l’organe du philosophe. ”