Henri Joseph Guillaume Patin

“ A une époque mémorable où la France sentit le besoin d'institutions nouvelles, et où tous les esprits s'occupèrent de la réforme des abus et du perfectionnement de l'ordre social, Bernardin de Saint-Pierre, comme tant de bons citoyens, ouvrit son coeur à la plus douce des espérances, et se forma l'idée d'un bonheur auquel on sembloit toucher, mais que les passions des hommes devoient retarder encore long-temps. ”

“ Nous ne pourrions pas même concevoir ainsi les inventions humaines, et, s'il nous a été donné de connaître les lois de la nature, ce n'est qu'à la condition de les déduire par expérience de l'examen direct des phénomènes, et non des seules conceptions spéculatives de notre esprit.
La méthode expérimentale ne se préoccupe pas de la cause première des phénomènes qui échappe à ses procédés d'investigation; c'est pourquoi elle n'admet pas qu'aucun système scientifique vienne lui imposer à
ce sujet son ignorance, et elle veut que chacun reste libre dans sa manière d'ignorer et de sentir. ”

“ C'est alors que se reposant enfin de tant d'agitations, son âme se forma l'image de cette beauté morale, dont nôtre société n'avoit pu lui offrir le modèle, et qu'il put jouir avec délices de la contemplation tranquille de cette autre beauté, qu'il avait admirée si souvent dans lés ouvrages de la nature. Long-temps errant et voyageur, il en avoit fait l'objet constant de ses études; il l'avoit observée dans tous les sites, sous tous les ciels, dans tous les climats; et lorsqu'il fut rendu à sa patrie, il chercha à la retrouver dans les récits des voyageurs. ”

“ Tout cela prouve que les lettres, la philosophie et les sciences doivent s'unir et se confondre dans la recherche des mêmes vérités ; car, si, dans le langage des écoles, on sépare, sous le nom de sciences de l'esprit, les lettres et la philosophie des sciences proprement dites, qu'on appelle les sciences de la nature, ce serait une grave erreur de croire qu'il existe, pour cela, deux ordres de vérités distinctes ou contradictoires, les unes philosophiques ou métaphysiques, les autres scientifiques ou naturelles. ”

“ Malgré son éloignement pour la société, Bernardin de Saint-Pierre s'occupe quelquefois du soin de la guérir des vices et des préjugés qui l'affligent. La tâche est longue et difficile il ose pourtant l'entreprendre ; non qu'il se flatte d'en venir à bout, mais parce qu'il s'y sent porté par son amour pour les hommes. Cette disposition bienveillante lui inspire mille projets divers pour le bonheur de ses semblables. ”

“ Dans tous les temps, les manifestations de l'intelligence ont été regardées comme des phénomènes impénétrables; mais, à mesure que la physiologie avance, elle porte ses vues de plus en plus loin. Aujourd'hui, après avoir localisé, elle veut expliquer. Elle ne se borne plus à déterminer dans les organes le siège précis des fonctions; elle descend dans les éléments mêmes de la matière vivante, en analyse les propriétés et en déduit l'explication des phénomènes de la vie, en y découvrant les conditions de leur manifestation. ”

“ Si Rousseau avoit plaidé la cause de la nature et de la vertu, avec une raison plus puissante , des argumens plus pressans, une éloquence plus victorieuse, Bernardin de Saint-Pierre donnoit à ses leçons le charme d'une douceur attirante , et d'une tendresse toute paternelle. Du reste ses Etudes devoient piquer vivement la curiosité ; elles embrassoient une multitude d'objets différens ; on y trouvoit des idées nouvelles, si elles n'étoient pas toujours vraies , sur tout ce qui peut intéresser la raison humaine ; sur la religion, la philosophie , la morale , les sciences naturelles ? ”

“ Mais il en est tout autrement des facultés intellectuelles supérieures ; les lobes cérébraux, qui sont le siège de la conscience, ne terminent leur développement et ne commencent à manifester leurs fonctions qu'après la naissance. Il devait en être ainsi ; car, si l'organisation cérébrale eût été achevée chez le nouveau-né, l'intelligence supérieure eût été close comme les instincts, tandis qu'elle reste ouverte au contraire à tous les perfectionnements et à toutes les notions nouvelles qui s'acquièrent par l'expérience de la vie. ”

“ Telle est la conclusion à laquelle arrive toujours Bernardin de Saint-Pierre; il veut encore nous y conduire, lorsque dans le plus parfait de ses ouvrages, il nous offre le tableau touchant de deux malheureuses femmes, victimes des préjugés cruels de l'Europe, qui ont retrouvé le bonheur sur une autre terre, dans la pratique des vertus les plus simples, dans les jouissances les plus innocentes, dans l'amour de la plus aimable famille. Mais cette paix si profonde doit être bientôt troublée; c'est de la société qu'elles ont quittée que leur viendra une seconde fois le malheur ”

“ Vous ne le prétendez pas, Monsieur ; et, tout à l'heure encore, quand dans un langage dont on a été justement frappé, vous assigniez à la physiologie une situation intermédiaire entre les sciences de la nature et les sciences de l'esprit, vous reconnaissiez implicitement qu'il se passe en nous quelque chose, qu'il y a quelque chose hors de la nature sensible, que n'ont point encore atteint les déterminations de la méthode expérimentale, et dont il est loisible de poursuivre la connaissance par d'autres voies. ”

“ Bernardin de Saint-Pierre étoit digne d'interpréter les chefs-d'oeuvre des grands maîtres; lui-même peignoit la nature en grand maître, avec de traits libres et hardis, sans jamais la dégrader par de frivoles ornemens, ni par une vaine recherche. Quoiqu'il possédât au plus haut degré l'heureux talent de décrire, il n'en abusa jamais, et il sut constamment se défendre des défauts inséparables de ce qu'on appela de son temps le genre descriptif. ”

“ Il semble craindre que l'intelligence des premiers principes ne mette en péril les vérités les plus importantes de la morale et de la religion , et qu'à force de s'occuper des lois qui gouvernent le monde, on ne vienne à oublier le législateur. Mais cette crainte ne le rend point injuste envers la science ; il proteste, dans tous ses ouvrages, de son respect et de son admiration pour elle, et il rend partout hommage au génie des vrais savans. ”

“ C'est dans ce centre de l'unité intellectuelle qu'apparaît la conscience,
qui, s'éclairant sans cesse aux lumières de l'expérience de la vie, tend à affaiblir, par le développement progressif de la raison et de-la volonté, les manifestations aveugles et irrésistibles de l'instinct. ”

“ L'auteur des Etudes rejette toutes ces classifications qui sont l'ouvrage de la science , et non pas celui de la nature. Il ne veut connoître de chaque chose que son utilité et sa beauté ; et pour cela il ne veut la voir que dans son ensemble et à sa place ; il ne la sépare jamais des objets qui l'avoisinent, qui l'environnent, avec lesquels elle peut avoir des rapports, des convenances, des harmonies; ses systèmes sur la nature sont de véritables tableaux, de véritables descriptions, des paysages tout entiers. ”

“ Est-ce un développement organique naturel et une intensité croissante des fonctions cérébrales qui font jaillir l'étincelle de la conscience, restée à l'état latent, jusqu'à ce qu'une organisation assez perfectionnée puisse permettre sa manifestation, et est-ce pour cette raison que nous voyons la conscience se montrer d'autant plus lumineuse, plus active et plus
libre qu'elle appartient à un organisme plus élevé, plus complexe, c'est-à-dire qu'elle coexiste avec des appareils intellectuels inconscients plus nombreux et plus variés? ”

“ Déjà les tristes souvenirs du passé n'affligent plus sa mémoire; les troubles de son coeur s'apaisent, et les jours de son heureuse vieillesse s'écoulent dans un calme profond. C'est en vain que les orages des révolutions politiques grondent autour de sa retraite; son repos n'en peut être troublé. Recueillie tout entière dans ses tranquilles pensées, son âme ne s'occupe plus que de l'éternelle beauté de cet Univers, et des perfections infinies de son immuable Auteur. ”

“ Au mécanisme de la mort vous opposiez en finissant, concluant votre drame physiologique par un dénouement heureux, le mécanisme du retour à la vie. Dans ce corps que la vie allait quitter, la respiration, artificiellement ramenée, permettait au sang de reprendre son cours et d'entraîner hors de l'économie le terrible poison que d'adroites ligatures, alternativement appliquées et enlevées ou modérément serrées, ne laissaient passer qu'en doses désormais innocentes. ”

“ Il nous sera doux de louer une religion si élevée, une morale si aimable, des peintures si gracieuses, une éloquence si persuasive : trop heureux si quelque chose de cette chaleur pénétrante , qui règne dans ses ouvrages, pouvoit animer le foible essai que nous consacrons à sa mémoire ! Nous tâcherons du moins d'y présenter une image fidèle de ses opinions et de son talent ; ayant soin de nous défendre d'une admiration indiscrète; osant quelquefois blâmer ce qui nous paraîtra blâmable ”

“ Néanmoins on a distingué deux ordres de sciences : les unes partant de l'esprit pour descendrè dans les phénomènes de la nature, les autres partant de l'observation de la nature pour remonter à l'esprit. Leur point de départ est différent, mais le but est le même : la recherche et la découverte de la vérité. Ce sont les ténèbres de notre ignorance
qui nous font supposer des limites entre ces deux ordres de sciences. ”

“ Qui ne l'eût cru appelé par la régularité de ses habitudes, l'exercice constant et modéré de ses heureuses facultés, par le calme d'une âme dont les passions dominantes étaient visiblement l'amour de la science et des lettres, l'ambition confiante et sans mécomptes de la paisible gloire qu'elles procurent, qui ne l'eût cru, disje, appelé à attester longtemps par son propre exemple la vérité de sa séduisante théorie? ”

“ Je ne suis, dit-il ailleurs avec la plus aimable modestie, je ne suis, par rapport à la nature, ni un grand peintre, ni un savant physicien, mais un petit ruisseau souvent troublé, qui, dans ses momens de calme, la réfléchit le long de ses rivages. C'est aux savans à décider si ses ouvrages renferment en effet plus d'erreurs que de vérités ; s'il est vrai, comme on l'a dit, que le don d'observer la nature lui ait manqué. ”

“ Mais jamais son talent ne se produit avec plus de grâce et plus d'éclat que lorsqu'il nous trace le tableau de quelque petite société, réunie pour l'ordinaire par des besoins et des malheurs communs, et vivant en paix sous la discipline de la nature. ”

“ C'est ainsi qu'une École philosophique célèbre en Allemagne, au commencement de ce siècle, est arrivée à dire que la nature n'étant que le résultat de la pensée d'une intelligence créatrice, d'où nous émanons nous-mêmes, nous pouvions, sans le secours de l'expérience, et par notre propre activité intellectuelle, retrouver les pensées du créateur. ”

“ La physiologie, comme nous l'avons dit en commençant, remonte naturellement vers les sciences philosophiques, et elle sert de point d'appui immédiat à la psychologie. Elle est appelée en outre à concourir au bien-être physique de l'homme en devenant la base scientifique de l'hygiène et de la médecine ; dans cette direction, la physiologie expérimentale se constitue rapidement et prend sa place parmi les sciences définies. ”

“ Son premier soin fut de relever leur courage abattu par les désolantes doctrines d'une triste philosophie , et de leur montrer dans les cieux des yeux toujours ouverts sur leurs souffrances , une main qui soutient le foible dans le rude sentier de la vie, une puissance protectrice-, qui n'a pas abandonné sa créature, et qui lui fait apercevoir à travers les nuages de cette vie misérable, les espérances d'une vie meilleure. ”

“ Vous exprimez même l'espoir que, parties de points si divers, l'une des faits observés dans le monde extérieur, l'autre de ceux qui se découvrent à la conscience, la physiologie et la philosophie pourront un jour se rencontrer, se reposer, car, vous aimez à le proclamer, la vérité est une, dans des conclusions communes. ”

“ Heureuses familles, qui se suffisent à elles-mêmes, qui n'ont rien à chercher au dehors, et qui peuvent se passer même de la considération publique ! Trop heureuses , si une grande infortune ne venoit bientôt les tirer de cette douce obscurité, et exposer aux regards et à l'admiration des hommes, cette vertu modeste, qui s'ignore elle-même, et qui met son bonheur à se laisser ignorer ! ”

“ Elles lui doivent une particulière reconnaissance pour avoir mis en lumière, dans les charmants écrits de Fontenelle, ce qu'ils recélaient sous leurs grâces, parfois un peu étudiées, de connaissances variées et précises, de vues fines et justes, de libre et saine philosophie; dans l'œuvre de Buffon, au lieu de brillantes, mais vaines hypothèses, des idées de génie, comme les appelait Cuvier, en avance sur les découvertes de la science plus d'une fois annoncées et suscitées par elles ”

“ C'est dans une île presque déserte , dans une gorge de montagnes, au milieu des rochers, qu'ils se sont retirés tous, pour y cacher leur infortune. Ils y habitent des chaumières élevées par leurs mains, décorées pour tout ornement des instrumens de leurs travaux, et qu'entourent quelques foibles Cultures qui soutiennent leur existence. Voilà la solitude où ils coulent des jours remplis tout entiers par le travail de leurs mains, et ignorés du reste de la terre. ”

“ Veut-on, par exemple, arrêter la respiration, on agira sur le centre respiratoire qui est placé dans la moelle allongée. M. Flourens a circonscrit ce centre avec une scrupuleuse précision et lui a donné le nom de nœud vital, parce que sa destruction est suivie de la cessation immédiate des manifestations de la vie dans les organismes élevés. La digestion, seulement suspendue, n'est point anéantie. L'animal, privé de la conscience et de la perception, n'a plus l'usage de ses sens et a perdu conséquemment la faculté de chercher sa nourriture ”