Henri Joseph Guillaume Patin

“ L'auteur des Etudes rejette toutes ces classifications qui sont l'ouvrage de la science , et non pas celui de la nature. Il ne veut connoître de chaque chose que son utilité et sa beauté ; et pour cela il ne veut la voir que dans son ensemble et à sa place ; il ne la sépare jamais des objets qui l'avoisinent, qui l'environnent, avec lesquels elle peut avoir des rapports, des convenances, des harmonies; ses systèmes sur la nature sont de véritables tableaux, de véritables descriptions, des paysages tout entiers. ”

“ C'est alors que se reposant enfin de tant d'agitations, son âme se forma l'image de cette beauté morale, dont nôtre société n'avoit pu lui offrir le modèle, et qu'il put jouir avec délices de la contemplation tranquille de cette autre beauté, qu'il avait admirée si souvent dans lés ouvrages de la nature. Long-temps errant et voyageur, il en avoit fait l'objet constant de ses études; il l'avoit observée dans tous les sites, sous tous les ciels, dans tous les climats; et lorsqu'il fut rendu à sa patrie, il chercha à la retrouver dans les récits des voyageurs. ”

“ Si Rousseau avoit plaidé la cause de la nature et de la vertu, avec une raison plus puissante , des argumens plus pressans, une éloquence plus victorieuse, Bernardin de Saint-Pierre donnoit à ses leçons le charme d'une douceur attirante , et d'une tendresse toute paternelle. Du reste ses Etudes devoient piquer vivement la curiosité ; elles embrassoient une multitude d'objets différens ; on y trouvoit des idées nouvelles, si elles n'étoient pas toujours vraies , sur tout ce qui peut intéresser la raison humaine ; sur la religion, la philosophie , la morale , les sciences naturelles ? ”

“ Déjà les tristes souvenirs du passé n'affligent plus sa mémoire; les troubles de son coeur s'apaisent, et les jours de son heureuse vieillesse s'écoulent dans un calme profond. C'est en vain que les orages des révolutions politiques grondent autour de sa retraite; son repos n'en peut être troublé. Recueillie tout entière dans ses tranquilles pensées, son âme ne s'occupe plus que de l'éternelle beauté de cet Univers, et des perfections infinies de son immuable Auteur. ”

“ C'est ainsi que Bernardin de Saint-Pierre cherche à nous ramener à la nature, pour nous ramener au bonheur. Partout il oppose les lois naturelles aux lois sociales qui les contrarient, et ce contraste, qui se reproduit sans cesse sous sa plume, offre à son imagination les plus sé duisans tableaux. Il aime à se former l'idée de quelque retraite champêtre , où il puisse, du moins en songe, échapper à une société qui l'attriste. C'est à bien peu de frais qu'il sait se rendre heureux. ”

“ Il nous sera doux de louer une religion si élevée, une morale si aimable, des peintures si gracieuses, une éloquence si persuasive : trop heureux si quelque chose de cette chaleur pénétrante , qui règne dans ses ouvrages, pouvoit animer le foible essai que nous consacrons à sa mémoire ! Nous tâcherons du moins d'y présenter une image fidèle de ses opinions et de son talent ; ayant soin de nous défendre d'une admiration indiscrète; osant quelquefois blâmer ce qui nous paraîtra blâmable ”

“ Bernardin de Saint-Pierre étoit digne d'interpréter les chefs-d'oeuvre des grands maîtres; lui-même peignoit la nature en grand maître, avec de traits libres et hardis, sans jamais la dégrader par de frivoles ornemens, ni par une vaine recherche. Quoiqu'il possédât au plus haut degré l'heureux talent de décrire, il n'en abusa jamais, et il sut constamment se défendre des défauts inséparables de ce qu'on appela de son temps le genre descriptif. ”

“ Je ne suis, dit-il ailleurs avec la plus aimable modestie, je ne suis, par rapport à la nature, ni un grand peintre, ni un savant physicien, mais un petit ruisseau souvent troublé, qui, dans ses momens de calme, la réfléchit le long de ses rivages. C'est aux savans à décider si ses ouvrages renferment en effet plus d'erreurs que de vérités ; s'il est vrai, comme on l'a dit, que le don d'observer la nature lui ait manqué. ”

“ Heureuses familles, qui se suffisent à elles-mêmes, qui n'ont rien à chercher au dehors, et qui peuvent se passer même de la considération publique ! Trop heureuses , si une grande infortune ne venoit bientôt les tirer de cette douce obscurité, et exposer aux regards et à l'admiration des hommes, cette vertu modeste, qui s'ignore elle-même, et qui met son bonheur à se laisser ignorer ! ”

“ Mais jamais son talent ne se produit avec plus de grâce et plus d'éclat que lorsqu'il nous trace le tableau de quelque petite société, réunie pour l'ordinaire par des besoins et des malheurs communs, et vivant en paix sous la discipline de la nature. ”

“ Il semble craindre que l'intelligence des premiers principes ne mette en péril les vérités les plus importantes de la morale et de la religion , et qu'à force de s'occuper des lois qui gouvernent le monde, on ne vienne à oublier le législateur. Mais cette crainte ne le rend point injuste envers la science ; il proteste, dans tous ses ouvrages, de son respect et de son admiration pour elle, et il rend partout hommage au génie des vrais savans. ”

“ C'est dans une île presque déserte , dans une gorge de montagnes, au milieu des rochers, qu'ils se sont retirés tous, pour y cacher leur infortune. Ils y habitent des chaumières élevées par leurs mains, décorées pour tout ornement des instrumens de leurs travaux, et qu'entourent quelques foibles Cultures qui soutiennent leur existence. Voilà la solitude où ils coulent des jours remplis tout entiers par le travail de leurs mains, et ignorés du reste de la terre. ”

“ Mais ces bonnes gens, du sein même de leur misère et de leur obscurité, se sont élevés sam effort aux plus hautes vertus; c'est dans ces coeurs si simples que se sont produits et développés tous les sentimens d'une religion pure et éclairée; un amour et un respect profonds pour la Divinité; une confiance sans bornes dans sa providence, une résignation parfaite à sa volonté, une piété de tous les instans, une bienveillance qui s'ét'end à tous les hommes, Une volonté perpétuelle de leur faire du bien. ”

“ Bernardin de Saint-Pierre n'échappe point à cette nécessité; il a beau vouloir s'égarer , il faut qu'il se trace une route ; il faut qu'il se propose un but; il faut qu'en dépit de lui-même il ramène à un seul principe toutes ses pensées, toutes ses observations, toutes ses recherches, et, par une contradiction plus naturelle qu'elle ne le paroît d'abord, cet ennemi des systèmes est lui-même très-systématique. ”

“ Son premier soin fut de relever leur courage abattu par les désolantes doctrines d'une triste philosophie , et de leur montrer dans les cieux des yeux toujours ouverts sur leurs souffrances , une main qui soutient le foible dans le rude sentier de la vie, une puissance protectrice-, qui n'a pas abandonné sa créature, et qui lui fait apercevoir à travers les nuages de cette vie misérable, les espérances d'une vie meilleure. ”

“ Si son coeur lui a dit qu'il existé un Dieu, l'ordre et la beauté de cet univers lui révèlent une Providence. Cet ordre se manifeste à lui par une multitude de convenances qu'il aperçoit entre les divers ouvrages de la création , et qu'il appelle harmonies. C'est à la recherche de ces harmonies qu'il s'applique , et cette recherche lui fait envisager la nature d'une manière qui lui est particulière, et qui le distingue des savans. Ceux-ci veulent connoître les principes et lès élémens dés choses; Bernardin de Saint-Pierre ne s'intéresse qu'à leur fin. ”

“ Une paix que rien n'altère une abondance rustique, des plaisirs purs et toujours renaissans, voilà ce que leur offrent ces cabanes si pauvres lorsqu'ils viennent s'y délasser de leurs occupations champêtres. ”

“ C'est elle qui lui conserva des sentimens religieux dans un siècle où l'homme, ébloui de ses propres lumières, méconnut trop souvent le.Dieu qui se montroit à lui de toutes parts ; c'est elle qui lui inspira des goûts si simples et des principes si purs, au milieu de tous les raffinemens d'une société corrompue ; c'est elle qui donna à ses écrits le.charme du naturel, et les grâces touchantes, dont ils sont parés, à une époque où une vaine recherche égaroit le génie des beaux arts, et où la langue sévère des sciences et de la philosophie avoit glacé l'éloquence et la poésie elle-même. ”

“ C'est ainsi que les spéculations mêmes de la politique ne peuvent l'écarter de la nature; tout l'y ramène, parce qu'il veut sans cesse y revenir, et qu'il ne peut se lasser de la contempler et de la peindre. ”

“ C'en étoit assez sans doute pour une imagination qui ne cherchoit dans le spectacle de l'Univers que des sujets toujours nouveaux d'admiration et d'étonnement. Bernardin de Saint-Pierre ne pouvoit se soumettre à nos méthodes; il reprochoit aux analyses et aux abstractions de la science de rétrécir et de défigurer la nature. Nos livres et nos systèmes ne lui en offroient que le roman ; nos cabinets et nos collections , que le tombeau. Il eût volontiers réclamé contre les travaux de l'agriculture , parce qu'ils altèrent en quelque chose l'ouvrage de la création ”

“ C'est à l'intelligence infinie du Créateur qu'il appartient d'embrasser d'une seule vue toute l'étendue de son ouvrage ; l'intelligence bornée, de l'homme n'en peut saisir à la fois qu'une bien petite partie. ”

“ Mais ce qui le frappe surtout, ce qu'il se plaît à établir, c'est que, dans la disposition de son ouvrage, Dieu semble avoir tout fait pour l'homme. Bernardin de Saint-Pierre avoit une trop haute idée de la noblesse et de la dignité de notre nature, pour consentir à la confondre avec celle des animaux : aussi prend-il plaisir à la venger des injustes dégoûts de quelques philosophes, et s'efforce-t-il partout de la retirerdu rang abject où ils ont voulu la reléguer , pour la faire remonter à la place auguste que lui assigna l'Auteur des choses. ”

“ Il faut qu'elle étudie le monde pour le connoître , qu'elle le divise pour l'étudier; il faut qu'elle ajoute à ses forces, en les réglant ; à ses connoissances, en les rangeant. Les méthodes et les systèmes , ces créations de son génie, ces monumens de sa puissance, que sont-ils après tout que les soutiens de sa foiblesse? ”

“ L'infortuné étoit dès sa naissance repoussé par la société, il s'est réfugié dans la nature : il ne pouvoit être Indien , il s'est fait homme, et il a su trouver au sein même de sa misère des biens inconnus à ses tyrans , et à l'abri de leurs atteintes. Quelle leçon touchante nous offre l'histoire de cet homme de la nature, qui s'est élevé à force de malheur à la plus sublime philosophie ! Qui ne seroit attendri, lorsque banni de la société des hommes, il tressaille de désir à la vue de leur demeure où il n'ose pénétrer ”

“ Quoi qu'il traite, quoi qu'il écrive sa pensée se présente à lui sous la forme la plus gracieuse et parée des plus riantes couleurs, Veut-il nous donner une idée de la manière dont il compose ses Etudes, il se représentera dans une humble vallée, occupé à cueillir des herbes et des fleurs : trop heureux, ajoutet-il, s'il en peut former quelques guirlandes pour parer le frontispice du temple que ses foibles mains ont osé élever à la majesté de la Naturel Que de fraîcheur et que de grâce dans le début des Voeux d'un Solitaire ! ”

“ Les noms d'Homère et de Virgile reviennent souvent dans ses écrits; il s'arrête quelquefois à nous développer les grâces immortelles de leurs ouvrages ; il donne à des passages négligés, ou mal entendus, les explications les plus simples et les plus ingénieuses tout à la fois ”

“ Il se complaît dans ces illusions de bonheur ; il les embellit des images charmantes que* lui fournissent ses souvenirs; son imagination fait le tour du globe pour les asseoir dignement ; elle les promène par toute la terre; elle les place tour à tour au milieu des vastes forêts de la Gaule, dans les rians vallons de la Grèce, sur les rivages du Gange , sous le beau ciel des tropiques. Il semble vouloir nousfaire entendre que le bonheur est de tous les lieux comme de tous les temps. ”

“ Il aime à nous montrer l'homme, au centre de la création, entouré de ses innombrables harmonies , régnant en souverain sur la nature, et comblé des bienfaits d'un Dieu qui a pourvu, avec une munificence divine, à tous ses besoins, et dont la tendre sollicitude n'a pas même négligé les plaisirs de sa créature.
Ici une pensée l'arrête et l'afflige ; l'homme , au milieu de tant de biens, est resté misérable ! 1'homme étoit né pour le bonheur, et pourtant il est malheureux! ”

“ Ce sont des plans d'éducation dont il bannit toute gène et toute' contrainte, et où l'on ne sera conduit que par l'attrait du plaisir ; ce sont des écoles pleines de charme, où l'onn'enseignera d'autre science que la vertu ”

“ Convenons-en pourtant, il se laisse entraîner quelquefois plus loin qu'il ne voudrait, et c'est moins aux systèmes.eux-mêmes qu'il déclare la guerre qu'à l'intolérance de l'esprit de système. Que s'il poursuit avec chaleur des vérités établies par quelques savans illustres, et confirmées par l'expérience des siècles , c'est qu'il redoute pour l'homme l'orgueil qui suit de près la science. ”

“ Il comprit qu'une suite de descriptions, quelque belles qu'elles soient d'ailleurs, quelque habilement liées qu'on les suppose, ne sauroit intéresser; que pour attacher fortement l'homme, il faut l'entretenir de lui-même, et que la nature ne peut lui plaire à moins qu'il ne s'y voie. ”

“ C'est au bout de son jardin, sur un petit banc de gazon et de trèfle, à l'ombre d'un pommier en fleurs, qu'il aime à s'occuper des intérêts du genre humain et de ceux de sa patrie. Les ravages d'un hiver désastreux lui rappellent les maux de" la France ”