Étienne-Jules Flourens

“ M. Flourens parcourut une heureuse carrière, sans éprouver les luttes pénibles ni les déceptions amères qui trop souvent aigrissent et découragent l’âme. Une volonté ferme, orientée dans ses desseins par un caractère droit, un esprit élevé, secondée par une heureuse habileté et soutenue par un grand travail, le fit arriver à la renommée qu’il avait rêvée dès sa jeunesse. ”

“ Vive la science ! du fond de leur ânerie. Engageant, insinuant, émérillonné, M. Flourens, qui a l’esprit léger, ne craint pas de faire Turlututu à la Science majestueuse, comme s’il revenait de Saint-Cloud, et de compromettre sa gravité par des thèses paradoxales, qui s’élèvent, sans trembler, jusqu’au ridicule. (Voir sa Longévité.) M. Flourens est le plus joli gazon de l’Académie. ”

“ M. Geoffroy, par sa vie scientifique tout entière, par cette
vie tout à la fois si laborieuse et si passionnée, semble avoir réalisé le mot d'un grand écrivain, « que, qui voit bien « une vérité, en voit toujours une infinité d'autres, et que, « qui les verrait toutes n'en verrait qu'une. »
A compter du mémoire qui vient de lui ouvrir les portes de l'Académie, ses pensées, ses méditations, ses recherches, n'ont plus qu'un objet : l'étude de l'llnité de composition dans les animaux. ”

“ Ce qui fait l'attrait singulier de ces grands problèmes, c'est que l'esprit humain s'y croit toujours au moment de toucher à un terme, qui toujours recule. La lutte des deux philosophies n'avait pas commencé avec Aristote et Platon, et elle n'a pas fini avec M. Cuvier et M. Geoffroy.
Réduite même à elle seule, la question de la ressemblance ou de la différence des êtres est une question sans limites.
Plus on étudie les animaux, plus on leur trouve de différences , mais plus aussi on leur trouve de ressemblances. ”

“ M. Flourens n’a pas ce vilain défaut pour les choses que l’argent peut remplacer ; mais il porte l’avarice de la vitalité jusqu’aux limites du possible.
Quand il néglige de saluer les gens, c’est qu’il ne les voit pas : regarder use les yeux ; s’il les voyait, ce serait peut-être la même chose ; lever les bras use les articulations. Il ne fait jamais par minute plus de dix-sept pas de soixante-quatre centimètres, et supprime de son existence tout ce qui peut augmenter de trois pulsations les battements de son cœur. ”

“ Finesse et justesse, ce sont, en effet, les qualités supérieures de M. Flourens, c’est de justesse dans l’ expression et de finesse dans la pensée qu’est faite sa lucidité, car M. Flourens n’est pas seulement un esprit lucide, c’est mieux que cela, c’est une lucidité. Nous n’avons pas entendu M. Flourens, comme professeur, mais il doit porter dans son enseignement les qualités qui font de l’exercice du professorat quelque chose comme une création continuée, car, éclairer les esprits, c’est les créer une seconde fois. ”

“ A sept heures, un bruit circule : Trochu s'est échappé. Au même instant, pendant que Flourens se débattait, que Jules Favre dédaigneux regardait et que, comme la vague qui monte et descend, la foule immense des gardes nationaux, se roulant de salle en salle, occupait les issues et se félicitait, joyeuse, croyant à la victoire, tout à coup dans l'embrasure de la porte apparaît, soulevant la draperie, un petit homme, la tête toute blanche, sec, maigre, à la mine humble et à la démarche indécise. Le regard est défiant, la lèvre pincée, le sourire plein de finesse ”

“ Des groupes, où les femmes étaient aussi nombreuses que les hommes, se massaient dans les coins sombres.
Toujours prêt à tenir pour réalités les chimères de son imagination, Flourens crut voir Paris entier debout et marchant à sa suite.
Il sortit donc de la salle de la Marseillaise, et, tenant toujours sous son revolver le commissaire de police, il s'engagea dans le faubourg.
Une soixantaine de très jeunes gens le suivaient. Ils n'avaient pas d'armes, mais ils chantaient à pleine gorge pour se donner du cœur. ”

“ Plus d’un homme d’action, destiné aux actes audacieux, eut sa destinée, paraissant d’abord devoir être paisible, ainsi changée par un accident hasardeux. La carrière scientifique et la vie d’homme d’études du futur chef d’insurgés semblaient toutes tracées. Si Flourens eut poursuivi ses travaux et gardé sa place dans l’enseignement, un fauteuil était pour lui marqué à l’Institut : la France eût ainsi compté un savant officiel de plus, un académicien laborieux, soumis à l’ordre établi, et poursuivant, dans le calme du laboratoire, une carrière vraisemblablement longue et honorée. ”

“ Flourens raconte qu'il emporta de son entretien avec les gouvernants de l'Hôtel de ville, cette persuasion « qu'il faudrait, pour sauver Paris, en venir aux mains avec ces gens-là. » La manifestation du 5 n'aût d'ailleurs aucun effet sur la population, qui n'était pas encore exacerbée et croyait fermement
à un homme, ce qui était un tort, mais à une idée généreuse, ce qui était juste. L'homme, c'était le général Trochu, dont le plan, disait-on, devait certainement sauver la France. L'idée, c'est que toute discorde était criminelle devant l'ennemi. ”

“ Mais si les animaux ont de l'intelligence, comme le croit et le démontre M. Flourens dans son examen de ces diverses théories, quelle est donc, se demande-t-il, la limite précise de cette intelligence, car c'est là qu'est évidemment toute la difficulté.
Selon M. Flourens, l'instinct est une force primitive et propre comme la sensibilité, comme l'intelligence. ”

“ Du droit il passa à la médecine. L'essai ne fut pas plus heureux. Il fallait à ce jeune homme ardent une carrière plus libre, plus éloignée des sentiers battus, où l'esprit aventureux, qui le dominait déjà, pût trouver à se satisfaire.
Poussé vers les sciences par une impulsion secrète, Geoffroy voulut suivre les cours de haut enseignement, et vint prendre place parmi les pensionnaires libres du collège du cardinal Lemoinç. Les professeurs de cet établissement appartenaient à l'Eglise.
C'est là que le bon et judicieux Lhomond avait consacré sa vie à l'enseignement de l'enfance ”

“ Les amis de l’illustre historien, du pèlerin éloquent, du causeur spirituel, ont reconnu le portrait et rendu témoignage à la ressemblance. M. Flourens a raconté plusieurs traits de la vie de M. Michaud, empreints d’une bonhomie qui n’exclut pas la finesse et qui rappelle un peu La Fontaine. Une diction naturelle, sans ambition, sans clinquant, ont fait connaître M. Flourens à tout le monde pour ce qu’il est, un homme de sens et d’esprit, un écrivain habile et délicat. ”

“ La philosophie moderne assigne pour siége à la vie le système nerveux cérébro-spinal avec départ d'un point de la moëlle allongée que Flourens appelle le nœud vital. Nous remarquons que c'est à ce point que les Egyptiens paraissent avoir placé le siége de la procréation de l'être, qui s'opérait par les organes générateurs. ”

“ L'appréciation que M. Flourens a donnée des travaux et des idées d'illustres savants a beaucoup contribué à la popularité qu'il a su conquérir. En traitant des ouvrages de Fontenelle, pour lequel il avait une prédilection marquée, il le considère successivement comme philosophe
et comme historien de l'Académie des sciences, et expose à ce propos d'une manière claire et rapide les principes de la philosophie expérimentale. ”

“ Chacun de ces points est pour M. Flourens un sujet de fines et judicieuses observations, et avec cette logique pleine de sens qui ne l'abandonne jamais, il fait voir que le mécanisme à l'aide duquel Buffon explique la plupart des actes des animaux, est un mécanisme où tout se combat et se contredit, et il approuve F. Cuvier d'avoir dit que ce système est plus inintelligible que celui de Descartes. Réaumur, au contraire, dit M. Flourens, accorde aux bêtes jusqu'à. l'intelligence, en ne
croyant leur accorder partout que l'instinct. ”

“ Tous ces ouvrages, ainsi qu'un excellent Examen de la Phrénologie, où les gens du monde peuvent apprendre ce qu'on doit penser des théories de cette prétendue science, sont des travaux qui pourraient à eux seuls établir une renommée, mais qui sont pour M. Flourens comme une affaire de luxe et propres à montrer ce que la vraie science peut gagner à être revêtue d'un beau langage. ”

“ « Ce fut alors que, par un élan courageux, par une inspiration énergique, « Geoffroy Saint-Hilaire sauva une partie que tout le monde considérait « comme perdue. Non, dit-il à l'envoyé du général anglais ; non, nous Il n'obéirons pas. Votre armée n'entre que dans deux jours dans la place.
« Eh bien ! d'ici là le sacrifice sera consommé. Nous brûlerons nous« mêmes nos collections. Vous voulez la gloire d'un autre Omar, vous l'aurez! »
PAGE I3. M. Geoffroy revint d'Egypte , chargé des dépouilles de l'Orient. ”

“ Le temps de se retourner et Flourens s'était éloigné : on se passe de son consentement; les tirailleurs font des difficultés, un d'eux disait à l'officier en lui désignant le ministre de la Guerre : « C'est vous qui en répondrez, et si vous ne le ramenez pas, vous paierez pour lui. » On leur fait entendre raison pourtant, et le général sort avec son guide.
. Quelques minutes avant ce départ, un commandant dé la garde nationale, pâle, effaré, était entre dans le salon jaune, criant: « Messieurs, nous, sommes vendus ; les Bretons arrivent par les chausses-trappes (sic) de l'Hôtel-de-Ville. » ”

“ C'est la jeunesse dans toute sa splendeur et la force de sa virilité.
Fils d'un savant illustre, qui fut pair de France, académicien, commandeur de la Légion d'honneur, Gustave Flourens, après avoir fait de brillantes études au collège Louis-le-Grand, et s'être fait recevoirlicencié-es-lettres, et licencié-
es-sciences, avait été chargé, à l'âge de vingt-cinq ans, de suppléer son père dans sa chaire d'histoire naturelle au collége de France. Son cours d'ouverture sur l'Histoire de Vhomme et les corps organisés ”

“ « Vous n'avez pas plus de coeur que de tête. »
Parmi les officiers des quatre bataillons, plusieurs vinrent serrer la main que Flourens avait refusée ; ils se rapprochèrent pareillement des membres du Gouvernement, mais Flourens se retranchait toujours dans un silence flegmatique qui était le maintien de ses exigences.
Comme un président d'assemblée, Garnier-Pagès, dominant le tumulte, prononça alors ces mots d'une voix éclatante :
« La séance est levée. Que ceux qui ont du coeur nous comprennent et se retirent. » UNE VOIX. — Belleville meurt de faim. UNE AUTRE VOIX. — La Commune ! ”

“ Cette planche de salut échappa donc à M. Blanqui. Et les bataillons arrivaient toujours en criant : « A bas la Commune ! »
A un moment, Flourens, s'adressant à ses soldats, leur dit « en termes assez emphatiques» qu'ils avaient obtenu ce qu'ils désiraient, qu'il n'y avait plus rien à faire à l'Hôtel de Ville; conséquemment que chacun devait se retirer dans son quartier. Et s'adressant directement à M. Tamisier, il ajouta que, pour faciliter la sortie des prisonniers, M. Blanqui et lui sortiraient sous sa protection. ”

“ Blanqui venait de sortir.
Ceci n'est point un portrait chargé à dessein. Que tous les témoins de ces scènes en appellent à leurs souvenirs; les hommes mêmes de Flourens ont pu le constater, puisque l'un d'eux lui disait : « Vous êtes un mou. » Ailleurs, M. Flourens a peut-être été une personnalité. Voilà ce qu'il a été à l'Hôtel-de-Ville : muet, sans regard, timide, irrésolu, pas méchant du reste, mais
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bien embarrassé d'être, pendant quelques heures, le chef d'un Gouvernement. ”

“ La première est celle de la formation des os démontrée à l’aide d’expériences très-ingénieuses et très-concluantes, et la seconde, c’est la localisation de l’intelligence dans le cerveau, dont il prouva physiologiquement l’unité. Avec sa théorie expérimentale sur les os, M. Flourens jetait aux Bichats de l’avenir, pour le développer, le germe d’une nouvelle chirurgie, et ce n’était là qu’un profit de la physiologie ; mais la théorie posant l’axiome superbe : « la matière passe et les forces restent », frappait le matérialisme, d’un premier coup, au ventre même. Ventrem feri ! ”

“ D’ailleurs, il faut bien en convenir, quelle que soit la doctrine dont il est question, ce n’est jamais par des arguments tirés d’un ordre d’idées déterminé, qu’on peut enfoncer et ruiner les arguments tirés d’un bon ordre d’idées contraires, et tout de même que le Spiritualisme ne peut mourir que sous des raisons spiritualistes, tout de même le Matérialisme ne peut périr et crouler que sous des raisons, tirées de lui-même : or l’honneur de M. Flourens, est d’être venu nous les donner ! ”

“ Si l’argument de Flourens eût été bon, le spiritualisme se trouverait aujourd’hui condamné par son propre aveu, puisqu’il paraît bien certain que le cerveau n’est pas un organe simple, mais un organe composé. Flourens, en se préoccupant outre mesure des intérêts de l’âme, qui ne le regardaient pas, nous a donc compromis au lieu de nous servir. ”

“ Ce jeune homme, dit Flourens en parlant de Beaury, était intelligent, instruit; il semblait avoir en lui le coeur d'un Agésillas Milano, de ce soldat qui fit siffler aux oreilles du tyran de Naples sa balle régicide. Pendant quatre jours, Flourens le mit à l'épreuve, l'entretenant de la grandeur, de la sainteté, de la nécessité de l'oeuvre de salut et de rédemption qu'il s'offrait à tenter. Il s'assura que quatre autres sous-officiers, nouveaux sergents de la Rochelle, étaient d'accord avec lui. ”

“ M. Flourens, dont les travaux scientifiques sur les diverses branches de l'histoire naturelle ont une réputation universelle, n'est pas de ceux qui pensent que la science doit avoir ses adeptes et que ses secrets peuvent demeurer enfermés loin des regards de la foule. Ce n'est pas la première fois qu'il descend des hauteurs du sanctuaire mystérieux de la science pour rendre populaires les connaissances qui s'y préparent, en faisant passer dans une langue toute littéraire et académique, les notions de l'histoire naturelle. ”

“ L’immense majorité des êtres animés n’est pas assujettie à la règle si nettement formulée par M. Flourens ; cette règle, M. Flourens l’a d’ailleurs restreinte à la classe des mammifères, qui comprend, comme l’on sait, les espèces les mieux organisées, telles que le tigre, l’éléphant, le mouton, le rat, la chauve-souris, le, singe, et dont l’homme lui-même fait partie. Chez ces divers animaux et ceux qui leur ressemblent, la vie se continue longtemps après que l’accroissement est terminé ; mais il n’en est pas de même pour tous ceux dont l’organisation est moins parfaite. ”