Étienne Arago

“ Le besoin tout parisien de parader, de processionner, le désir d'entendre parler un membre du Gouvernement, d'autres mobiles de vanité personnelle ou de simple curiosité, amenèrent à l'Hôtel de Ville des foules inoffensives avant et après la manifestation du 22 septembre. Cependant, les impatients de combat, les turbulents de métier, les envieux de profession, les ennemis masqués de la République se groupaient de jour en jour et les semaines se passaient inactives aux yeux du peuple, attentif aux progrès des Prussiens dont on sentait la poudre, dont on voyait reluire les casques au soleil. ”

“ Si M. Daru, l'ancien ministre de Napoléon III, se fût trouvé à Paris ce jour-là dans les rangs des amis de l'ordre, il eût été à même de voir le Maire de Paris, accompagné des Adjoints, du Secrétaire général, de ses Secrétaires particuliers, passer joyeux, avec le Gouvernement de la Défense, devant les bataillons de la garde nationale dont les acclamations en faveur du pouvoir existant laissaient à peine entendre quelques cris de Vive la Commune ! expirant dans le lointain, comme ces coups de fusil de soldats fuyards, après une bataille perdue. ”

“ ET LES COMMISSIONS D'ENQUÊTE. 305
L'Hôtel de Ville est admirablement situé pour servir, en temps de paix, de centre à la vie administrative de la cité; par sa disposition architecturale il peut se défendre contre un coup de main, non contre une attaque un peu suivie: le côté nord est absolument vulnérable, dominé qu'il est par les rues avoisinantes d'où les barricades le battraient si facilement en brèche. Véritable palais du peuple, il n'est pas une place de guerre ; c'est, pour une insurrection, un nid à balles. ”

“ Quand nous nous trouvons investis de fonctions publiques, nous demandons à nous retremper dans le sein du peuple. Vous manifestez des inquiétudes parce que l'ennemi est là; parce que, du haut de nos monuments, nous pouvons apercevoir ses casques; vous pensez que lorsqu'il s'agit de lutter à outrance contre l'ennemi, il ne faut pas qu'il y ait place à des préoccupations mesquines. Nous avons délibéré sur la question de savoir si, en effet, le moment est bien choisi pour les élections. Gouvernement sorti du peuple, nous accueillons la volonté du peuple. ”

“ Disons le tout de suite, à l'honneur des membres du Gouvernement : les menaces, pas plus que les prières, ne purent en rien obtenir. Tous disaient ou pensaient comme M. Jules Favre, qui répondait à M. Millière : « Vous me demandez de me démettre ; laissez-moi libre et je verrai ce que j'aurai à faire. Prisonnier, je ne signerai, je ne promettrai rien : je ne suis plus un homme, je suis une chose. » ”

“ FLOURENS. — Ma conscience me fait un devoir de persister.
JULES FERRY. — Si le sang coule aujourd'hui , on dira que c'est vous qui l'avez versé.
FLOQUET. — La République a été fondée le 4 septembre; elle aura été perdue le 5 octobre.
KERATRY. — Si la République périt, c'est vous qui l'aurez voulu. Citoyens, le citoyen Flourens en persistant à donner sa démission sous un faux prétexte a commis une mauvaise action.
Flourens se sentit vaincu; il sortit de la salle du Conseil à pas comptés, abandonné par bon nombre de ses officiers. A la salle du Trône il prit une marche rapide. ”

“ Et je criai : « Vive la République! » Ce cri commença à trouver quelques échos. Je repris mon allocution : « A l'heure où je vous parle, la déchéance de Napoléon III doit être prononcée par la Chambre et la Régence repoussée. La République est leur héritière; elle sauvera le pays. Vive la République ! » Les échos s'éveillèrent plus nombreux pour répéter ce cri.
D'autres citoyens faisaient comme moi, mieux que moi sans doute, de l'action insurrectionnelle contre un Gouvernement né d'une insurrection' moins légitime et qui fut fondé dans le sang 1. ”

“ « Messieurs, dit-il, dans un mois et demi nous serons débloqués. Il est impossible que les Prussiens tiennent deux mois autour de la ville ; d'ici là nous aurons les armées de province. Paris a sauvé l'honneur de la France ; la France délivrera Paris. »
Toutes les figures étaient rayonnantes ; tous les coeurs battaient vivement. Je compris que le général avait craint jusqu'à ce jour de voir la population mourir de faim dans un cercle de fer. Eh ! n'est-ce pas un suprême courage que de se croire le droit d'imposer la famine à des millions d'hommes ? ”

“ Nous vîmes l'orateur se diriger à grands pas vers un des candélabres du milieu de la place, se hisser sur le socle en pierre, et, tenant la tige de bronze de la main gauche, gesticuler de la droite en parlant à la foule. Son allocution ne fut pas heureuse, à en juger par certains bruits stridents qui arrivèrent jusqu'à nous. Dès qu'il fut descendu de sa tribune d'occasion, un garde national lui remit un fusil qu'il avait sans cloute confié à ce camarade pour entrer à l'Hôtel de Ville. En ce moment déboucha par la rue du Temple une compagnie armée qui vint se ranger devant la grille du palais. ”

“ Cette proposition subtile, faite au milieu d'un vacarme infernal, renversait le Gouvernement de la Défense. Mais il n'était pas tout entier au bout des chassepots des gardes de Flourens et de Tibaldi. M. Jules Ferry allait le prouver.
Les bataillons opposés à l'insurrection arrivaient de tous côtés ; les tambours semblaient jeter dans l'espace un bruit de victoire assurée. Delescluze est averti qu'une attaque en règle va commencer du côté de la place Lobau ; il prend Dorian par le bras et court avec lui vers le point menacé. ”

“ Et les maires de Paris osent manifester plus tard le voeu qu'on presse le départ de ces hommes de bonne volonté ! Édiles de la cité assiégée, ils disent : « Hâtez-vous, profitez des bons vouloirs! Enflez des ballons ; leurs nacelles seront trop étroites pour le nombre de courageux citoyens qui veulent y entrer. » — Mais non ; M. Daru, trouve que leur souhaiter un vent favorable et rapide, c'est un voeu démagogique, une usurpation de pouvoirs. ”

“ Comment se fit-il alors que les magistrats du peuple ne furent pas tous tués? C'est justement ce qui, au 31 octobre, sauva le Gouvernement et la Mairie centrale : l'indignation soulevée dans la ville par une attaque brutale contre le palais où se résume, pour ainsi dire, l'existence politique de la cité. Lorsque Paris veut reprendre son Hôtel de Ville, personne ne peut le lui former par la force. ”

“ Quand les infirmes d'un hôpital demandaient des fusils en place de béquilles, quand les aliénés de Sainte Anne recouvraient par instants la raison pour crier : « Mort aux Prussiens ! » quand une bonne d'enfants disait à la petite fille dont elle avait la garde : « Entends-tu le bruit de la bombe?» et que la petite fille répétait de sa douce voix, comme un motif do chanson, le sifflement du projectile clans l'air ; quand tout, enfin, respirait la guerre, vous demandez aux magistrats municipaux la froide observance de leurs seules attributions en temps de paix! ”

“ Où trouver un logement pour les nouveaux venus ? Cherchons. Mais en attendant l'asile, les arcades de la rue de Rivoli offrent un abri momentané... Quel abri! Le vent d'est s'y engouffre, la pluie y fouette. « Enfants!» dit le commandant, en secouant son manteau qui ruisselle, « à la guerre comme à la guerre et vive la République ! » Il allait ainsi de peloton en peloton. Nous le suivions le long des arcades; mais l'oeil de notre esprit alla plus loin... jusqu'au Cirque des Champs-Elysées; on n'y avait pas pensé encore ; la salle était libre. ”

“ L'Hôtel de Ville était, comme on sait, un parallélogramme ainsi orienté : la façade, ayant une de ses pointes au nord, l'autre entre le sud et l'ouest, regardait une place que le peuple a longtemps appelée et appelle encore la place de Grève. De l'autre côté de la Grève, à droite et à gauche de l'avenue Victoria, s'élevaient et se réappareillent après incendie deux bâtiments : l'un occupé par l'administration de l'Octroi, l'autre par les bureaux de l'Assistance publique. ”

“ Certes il ne se serait plus abusé sur le caractère de ce mouvement, le républicain sincère et courageux qui, une heure auparavant, en regardant par une fenêtre sur la place de Grève, me disait, en présence de MM. Duclerc, Hérisson et Dréo : « On ne peut pourtant pas s'opposer à cela, c'est le peuple qui manifeste son opinion. » Nul ne pouvait plus s'y tromper. Dans la salle où j'attendais que les membres du Gouvernement fussent en majorité et fissent appeler mes adjoints et moi, je rencontrai M. Schoelcher, colonel de l'artillerie de la garde nationale. ”

“ Dix ou douze jours après, je reçus, de très-bon matin, la visite de M. le curé de la Madeleine. De mon appartement, on voyait les bourgeois du IVe arrondissement s'exercer, sur la place de Grève, aux marches et contremarches militaires. Ce spectacle sembla émouvoir profondément M. Deguerry. « Pauvre Franco ! pauvres Parisiens! fit-il.
— Ils ont la foi patriotique, lui dis-je. Tous les matins, ils quittent leur boutique, leur atelier, en blouse, en bourgeron, en gilet de tricot, plusieurs, comme vous voyez, en chaussons de lisière... Voilà comment ils apprennent...
— A mourir! » ”

“ On n'improvise facilement rien de ce qui touche à l'instruction. Surtout en temps de République, il faut dans l'enseignement, des personnes éprouvées, non-seulement pour leur science, mais pour leur aptitude et leur caractère! Le personnel nécessaire pour les écoles nouvelles se trouvera, mais il faut l'appeler, il faut le chercher, il faut le classer... Ne nous occupons aujourd'hui que de ce qui est utile et possible pendant le siège. Ne créons aucune difficulté nouvelle au Gouvernement de la Défense nationale. ”

“ En voyant comme elles se perdaient jour par jour dans le gouffre de l'oisiveté, le doute entra dans bien des esprits. Ce doute amena d'abord à l'Hôtel de Ville des députations de braves citoyens dont le but unique était d'imprimer au Gouvernement une action plus résolue contre l'ennemi. ”

“ Cette planche de salut échappa donc à M. Blanqui. Et les bataillons arrivaient toujours en criant : « A bas la Commune ! »
A un moment, Flourens, s'adressant à ses soldats, leur dit « en termes assez emphatiques» qu'ils avaient obtenu ce qu'ils désiraient, qu'il n'y avait plus rien à faire à l'Hôtel de Ville; conséquemment que chacun devait se retirer dans son quartier. Et s'adressant directement à M. Tamisier, il ajouta que, pour faciliter la sortie des prisonniers, M. Blanqui et lui sortiraient sous sa protection. ”

“ Mais non ; on verra que M. Daru ne sait pas mettre une petite preuve d'équité entre deux grosses injustices.
Peu de mots suffirent, — je l'ai déjà dit, — pour amener le Gouvernement à l'opinion que l'on ne pouvait conserver les maires de l'Empire. Simples officiers de l'état en il, a-t-on dit. — Oui, à l'époque normale où ils furent nommés ; mais n'allaient-ils pas être dans l'obligation de prendre l'écharpe pour d'autres actes que pour des mariages? Leur conservation pouvait à chaque moment amener des conflits dont il était impossible d'emisager de sang-froid les conséquences. ”

“ Les Maires des vingt arrondissements ont eu à pourvoir à toutes les nécessités que l'état de siège imposait à une immense population. Ils ont eu à régler la distribution de l'indemnité aux gardes nationaux, celle de l'approvisionnement et de la répartition des vivres dans les quartiers et les difficultés incessantes soulevées par l'agglomération à Paris des gardes mobiles, des gardes nationaux et des soixante et onze communes chassées de leurs foyers par le flot des envahisseurs. ”

“ Il faut que la France connaisse au juste les procédés iniques d'un homme qui fut ministre du second Empire, inventeur du plébiscite, complice du crime de lèse-nation et qui semble s'être fait juge pour ne pas être jugé.
En me défendant, c'est donc, si l'on veut, le Maire de Paris que j'abrite contre les coups qui lui sont portés ; mais aussi et surtout la Municipalité tout entière frappée dans la personne de ses vingt maires d'arrondissement. ”

“ « Messieurs, leur dis-je, votre arrêté m'a profondément blessé ; mais l'amour de la concorde étouffera en moi tout ressentiment. Il faut que la population de Paris ne doute pas de la bonne intelligence qui a régné hier entre le Gouvernement et le Maire de Paris. Sur l'affiche qui devait vous préserver, j'ai mis mon nom à côté de celui de M. Dorian : M. Dorian reste à son ministère, je reste à l'Hôtel de Ville. » A ces mots, toutes les mains se tendirent vers moi.
Mais les démissions de MM. Clamageran et Hérisson étaient parties après celles de MM. Floquet et Brisson. ”

“ Le récit qui m'en fut fait par MM. Valentin et Floquet termina joyeusement ma première journée à l'Hôtel de Ville.
Si jamais des pouvoirs établis se sont laissés choir sans demander leur reste, ce furent les grands corps du Gouvernement impérial. On rougirait d'en avoir eu si bon marché, s'il ne s'était agi, comme il arrive quelquefois clans les Etats troublés, que d'un pronunciamiento substituant un parti à un autre. En pareil cas, ceux qui tombent s'honorent s'ils résistent, et ceux qui arrivent ne détestent pas d'avoir eu devant eux quelque résistance à forcer. ”

“ Un mouvement inusité se fit remarquer, dès le matin, sur la place de Grève. Les maires et leurs adjoints vinrent en grand nombre me demander de les convoquer pour le matin même. « Nous ne pouvons plus contenir la population; il faut aviser, » me disaient-ils. Ces maires représentaient toutes les nuances républicaines du corps municipal ; pour eux, comme pour moi, une émeute considérable était dans l'air. Je consentis à leur demande. Je convoquai les maires en recommandant aux adjoints de rester aux mairies pour le maintien de l'ordre dans leur arrondissement. ”

“ Mais à la nouvelle d'une dictature démagogique, les bataillons répondirent vivement à l'appel des tambours 1. Le membre du Gouvernement, avec l'autorisation du général Trochu, va les conduire à l'Hôtel de Ville, qu'ils veulent attaquer, comme leurs prédécesseurs, par la place Lobau. Nous les y trouverons tout à l'heure.
Le plus intelligent, le plus pratique des insurgés, celui qui prouva plus tard qu'il savait bien mourir, Charles Delescluze, avait reconnu que cette insurrection ne pouvait pas tourner on révolution. ”

“ Absorbes jour et nuit par un travail sans trêve, chargés d'alimenter chaque jour des foules affamées, obliges de les consoler, de les fortifier, de les contenir, ayant à lutter contre la misère, le froid, le bombardement et l'insurrection, succombant sous la multiplicité des attributions les plus diverses que leur donnaient la dissolution de l'autorité légale et la défiance des puissions populaires, ils ont certainement porté le poids le plus lourd que l'imagination puisse concevoir. ”