Philosophie expérimentale

“ Il faut donc empêcher que l’esprit, trop absorbé par le connu d’une science spéciale, ne tende au repos ou ne se traîne terre à terre, en perdant de vue les questions qui lui restent à résoudre. La philosophie, en agitant la masse inépuisable des questions non résolues, stimule et entretient ce mouvement salutaire dans les sciences, car, dans le sens restreint où je considère ici la philosophie, l’indéterminé seul lui appartient, le déterminé retombant nécessairement dans le domaine scientifique. ”

“ Nous montrerons qu’il y a en effet quelque chose de commun entre la science et la philosophie positive, puisque la conception du monde, objet le plus élevé que poursuive cette philosophie, ne représente rien autre chose à ses yeux que les résultats systématisés de l’expérience, les faits généraux de chaque science coordonnés hiérarchiquement dans un certain ensemble. ”

“ Donc, pour l’expérimentateur, il ne saurait y avoir ni spiritualisme ni matérialisme. Ces mots appartiennent à une philosophie naturelle qui a vieilli ; ils tomberont en désuétude par le progrès même de la science. Les causes premières ne sont point du domaine de la science positive. ”

“ Voici donc le point de vue métaphysique duquel le savant cosmologue, psychologue ou anthropologue, doit envisager sa matière scientifique, avant de porter sur elle un regard d'observation spéciale, les moyens d'expérimentation dont il jouit à son égard, et la mesure qu'il peut y appliquer. C'est ainsi qu'il se trouvera en mesure de faire face aux exigences de la science du vrai, sans déroger aux devoirs que lui impose sa tâche particulière. Dans l'entendement de la vie il en est tout autrement. ”

“ Mais si le lien qui unit la philosophie à la science vient à se briser, la philosophie, privée de l’appui ou du contrepoids de la science, monte à perte de vue et s’égare dans les nuages, tandis que la science, restée sans direction et sans aspiration élevée, tombe, s’arrête ou vogue à l’aventure. ”

“ La nature de la méthode qu’elle emploie exclusivement lui interdit les problèmes de cet ordre, et, si la philosophie positive ne faisait que signifier à la science cette interdiction absolue, elle aurait mille fois raison. Le problème des origines comme celui des fins est contradictoire à l’idée qu’il faut se faire de la science positive. La méthode expérimentale ne peut nous donner que l’actuel, le présent, le fait, l’avenir même, en supposant que l’ordre des choses dont nous faisons partie subsiste ”

“ Telle que l'ont comprise et pratiquée les vrais fondateurs de la science moderne, la méthode expérimentale comprend l'expérimentation, l'observation directe, la déduction et l'induction, en un mot cet ensemble d'opérations à l'aide desquelles, de la constatation des phénomènes, l'homme s'élève à la détermination des lois de production et de succession de ces phénomènes eux-mêmes, c'est-à-dire aux lois de manifestation de leurs causes.—Ces quelques lignes, empruntés à Newton, sont l'exposé le plus complet de la véritable philosophie scientifique. ”

“ Aussi est-ce principalement quant à la méthode expérimentale proprement dite, que l'étude philosophique de la physique me paraît destinée à fournir aux biologistes un précieux moyen spécial d'éducation préliminaire, qui ne saurait être convenablement suppléé par aucun autre, d'après les principes précédemment établis dans cet ouvrage. Nous avons reconnu, en effet, que cette science, à laquelle l'esprit humain doit surtout le développement de l'art général de l'expérimentation, en offre nécessairement, par sa nature, les plus parfaits modèles. ”

“ Nous avons ainsi reconnu que la
vraie philosophie est la synthèse de la Science expérimentale, c'est-à-dire qu'elle est la Conception que nous pouvons nous faire des choses en la basant uniquement et simplement sur les données générales, communes, de toutes les branches de nos connaissances rectifiées, complétées, confirmées, les unes par les autres, absolument comme nos idées, dites de sens commun, ne _sont que le résultat et l'expression de l'accord habituel de nos perceptions communes, rectifiées, aidées et confirmées les unes par les autres. ”

“ Et cette démonstration ira toujours se perfectionnant et s'approfondissant, à mesure que la science expérimentale se développera, et que le monde lui-même avancera vers l'accomplissement de ses destinées. ”

“ Le passé conserve toute sa valeur dans ces créations des arts et des lettres ; chaque individualité reste immuable dans le temps et ne peut se confondre avec les autres. Un poète contemporain a caractérisé ce sentiment de la personnalité de l’art et de l’impersonnalité de la science par ces mots : l’art, c’est moi ; la science, c’est nous.
La méthode expérimentale est la méthode scientifique qui proclame la liberté de l’esprit et de la pensée. ”

“ Le point de vue est nouveau, il devient expérimental au lieu d'être philosophique. En somme, tout se résume dans ce grand fait: la méthode expérimentale, aussi bien dans les lettres que dans les sciences, est en train de déterminer les phénomènes naturels, individuels et sociaux, dont la métaphysique n'avait donné jusqu'ici que des explications irrationnelles et surnaturelles. ”

“ Je pense enfin que la vraie méthode scientifique est celle qui contient l’esprit sans l’étouffer, celle qui laisse autant que possible l’esprit en face de lui-même, et le dirige tout en respectant ses qualités les plus précieuses qui sont son originalité créatrice et sa spontanéité scientifique. En effet, les sciences n’avancent que par les idées nouvelles et par la puissance créatrice ou originale de la pensée. ”

“ L’esprit est donc capable de ravir par une conception heureuse les secrets enfouis au cœur de la nature, d’interpréter par anticipation, avant l’expérience, les grandes lois qu’elle nous dérobe sous la trame mêlée des phénomènes ! Il porte donc en lui le pressentiment de cette vérité objective qui n’est que l’idée du monde ! C’est un fait considérable que l’école expérimentale reconnaisse qu’il y a en nous l’intuition des rapports qui unissent entre eux les élémens de la multiple et mobile réalité. ”

“ La méthode expérimentale, méthode du libre penseur, ne cherche que la vérité scientifique. Le sentiment, d’où tout émane, doit conserver sa spontanéité entière et toute sa liberté pour la manifestation des idées expérimentales ; la raison doit, elle aussi, conserver la liberté de douter, et par cela elle s’impose de soumettre toujours l’idée au contrôle de l’expérience. ”

“ Il serait du reste mauvais pour la science que la raison ou l’expérience vînt étouffer complétement le sentiment ou l’aspiration vers l’absolu. Le savant dépasserait alors le but de la méthode expérimentale, comme celui qui, pour redresser une branche vers une meilleure direction, la romprait, et ferait cesser en elle toute séve et toute végétation. En effet, on le verra plus loin, c’est cette espérance de la vérité, constamment déçue, constamment renaissante, qui soutient et soutiendra toujours les générations successives dans leur ardeur passionnée à étudier les phénomènes de la nature. ”

“ L’idée formulée par les faits représente la science. L’hypothèse expérimentale n’est que l’idée scientifique, préconçue ou anticipée. La théorie n’est que l’idée scientifique contrôlée par l’expérience. Le raisonnement ne sert qu’a donner une forme à nos idées, de sorte que tout se ramène primitivement et finalement à l’idée. ”

“ Nous ne pourrions pas même concevoir ainsi les inventions humaines, et s’il nous a été donné de connaître les lois de la nature, ce n’est qu’à la condition de les déduire par expérience de l’examen direct des phénomènes, et non des seules conceptions spéculatives de notre esprit. ”

“ Seulement il est certain que la science antique n’a pu réaliser cette conquête, puisque les sciences naturelles et contemplatives ont dû se former les premières. La pensée scientifique des anciens n’a donc pu être que de découvrir et de constater les lois qui régissent les phénomènes de la nature, tandis que la pensée scientifique expérimentale moderne doit être d’expliquer ces phénomènes et de les maîtriser au profit de l’humanité. ”

“ L’idée à priori, chez le métaphysicien qui invente la nature au lieu de l’observer, est un système qui souvent fait outrageusement violence aux faits. Chez l’expérimentateur, ce n’est qu’une question qu’il adresse à la nature, avec la résolution d’accepter la réponse, quelle qu’elle soit, que lui fera la nature et d’y sacrifier, s’il le faut, les créations idéales de son esprit ; mais sans cette question la science n’existerait pas. ”

“ Pour se rendre compte des phénomènes de la nature, l'esprit humain met en usage deux grands moyens de connaître: l'expérience et le raisonnement, la méthode expérimentale et la méthode théorique. A la première se rapportent les notions que nous obtenons à l'aide de nos sens. ”

“ Voilà en même temps et du même coup la finalité rétablie dans ses droits et à sa vraie place par un savant qui a passé tant d’années à observer les phénomènes vitaux. Voilà des causes sourdes rencontrées à la limite de la science positive, et qui, si elles ne répondent pas à la méthode expérimentale qui les interroge, répondent d’une manière significative aux questions de la métaphysique. Dans ces causes sourdes qui viennent se placer aux confins de la réalité matérielle, le philosophe (est-ce donc une illusion ?) ”

“ La première condition à remplir pour un savant qui se livre à l’investigation expérimentale des phénomènes naturels, c’est donc de ne se préoccuper d’aucun système et de conserver une entière liberté d’esprit assise sur le doute philosophique. ”

“ L’idée une fois émise, on peut seulement dire comment il faut la soumettre à des préceptes définis et à des règles logiques précises dont aucun expérimentateur ne saurait s’écarter ; mais son apparition a été toute spontanée, et sa nature est tout individuelle. C’est un sentiment particulier, un quid proprium qui constitue l’originalité, l’invention ou le génie de chacun. Une idée neuve apparaît comme une relation nouvelle ou inattendue que l’esprit aperçoit entre les choses. ”

“ C’est le mouvement même de notre pensée qui se communique à toute la méthode et qui met en branle cet appareil si compliqué d’expériences et d’expérimentation d’où doit sortir la théorie, c’est-à-dire la science. Que nous voilà loin de la table rase et des explications étroites, insuffisantes, de J’empirisme ! ”

“ Ne pourrait-on pas déterminer ces limites en disant que la science positive va aussi loin que s’étend la réalité observable et sensible, et qu’elle s’arrête précisément là où l’expérience des sens ne pénètre pas ? Son domaine, c’est la nature, si l’on restreint ce mot au sens spécial et limité que lui assignent d’ordinaire les savans, c’est-à-dire à cette partie de la réalité dont les propriétés se révèlent à notre esprit par l’intermédiaire de nos organes ou des instrumens qui en étendent la portée et en régularisent l’emploi. ”

“ Par là ils communiquent à la pensée scientifique un mouvement qui la vivifie et l’ennoblit ; ils forment l’esprit en le développant par une gymnastique intellectuelle générale en même temps qu’ils le reportent sans cesse vers les solutions inépuisables des grands problèmes ”

“ Les sciences de l’esprit ont dû se manifester d’abord, et ont été ainsi appelées les premières à régner sur le monde ; mais, aujourd’hui, dans leur gigantesque essor, les sciences de la nature remontent jusqu’à elles et veulent les pénétrer en les éclairant par l’expérience. ”

“ C’est cette dernière tâche que nous voudrions remplir ici, afin de montrer dans un exemple remarquable comment s’opère l’évolution du savoir par la vertu de la méthode expérimentale, comment les expériences bien faites se suivent, se superposent, se soutiennent les unes les autres et sont éternellement instructives, enfin comment les hommes éminens procèdent dans le grand art d’interroger la nature vivante. ”

“ La science expérimentale, m'a-t-on dit, repose entièrement sur ce principe, qu'une cause quelconque doit toujours produire les mêmes effets, lorsqu'elle agit dans les mêmes conditions. Si tel n'est pas le résultat de vos expériences, vous ne faites pas de la science. ”

“ L'art expérimental ne peut pas avoir des règles identiques dans toutes les sciences; je pense, au contraire, que l'expérimentation doit modifier ses procédés et quelquefois même son point de vue, suivant la nature des sujets auxquels elle s'applique, et j'espère vous prouver aujourd'hui que les conditions de l'expérimentation doivent être envisagées différemment, suivant que l'on expérimente sur des êtres vivants ou sur des corps bruts. Selon moi, toute l'exactitude de l'expérimentation physiologique et la certitude de la critique expérimentale reposent sur cette considération fondamentale. ”

“ Or, je dis que, dans cet état de choses, il est plus avantageux pour la science d'arrêter son esprit sur les résultats expérimentaux imprévus que de diriger exclusivement son attention vers les faits que nos théories actuelles pourraient nous faire induire. ”

“ Dans l’étude des sciences, notre raison se débat entre le sentiment naturel qui nous emporte à la recherche des causes premières et l’expérience qui nous enchaîne à l’observation des causes secondes. Toutefois les luttes de ces systèmes exclusifs sont inutiles, car dans le domaine de la vérité, chaque chose doit avoir nécessairement son rôle, sa place et sa mesure. ”

“ En un mot, .la conception expérimentale ainsi comprise nous donne la solution du problème de la connaissance qui, mal posé, ou plutôt posé avant l'étude préalable, nécessaire de nos moyens de connaître, a tant occupé et divisé les philosophes et engendré les querelles interminables du Nominalisme, du Réalisme, de l'Idéalisme et du Conceptualisme, sans oublier le Moi et le Non-Moi, l'Etre et le Non-Être, etc. ”