Claude Bernard

“ Il arrive, en effet, tous les jours, que des expérimentateurs trouvent sur un même sujet des résultats différents de ceux qui les ont précédés. Eh bien, je dis que, dans ce cas, on n'a pas plus le droit de nier ce qu'un autre a vu que de renoncer soi-même aux résultats de sa propre observation. Une pareille négation n'a aucune portée scientifique ; si elle est donnée comme fait absolu, elle est absurde parce que la contradiction expérimentale ne peut pas exister, ou injurieuse parce que cela équivaut à dire que celui que l'on contredit a menti. ”

“ Tout le monde comprend l'importance qu'il y a à perfectionner l'art de l'expérimentation, et cette pensée est actuellement la préoccupation spéciale des physiologistes et des médecins. On introduit partout dans l'appréciation des phénomènes de la vie le poids et la mesure. Chacun sent le prix qui doit être attaché à une expérimentation rigoureuse, parce que tant qu'on n'y aura pas atteint, il restera impossible de comparer les faits, d'en déduire les lois, et partant de constituer la science physiologique. ”

“ Tous les jours ne donne-t-on pas comme cause de diverses maladies l'exposition du corps à des modificateurs bien déterminés. Cependant, tous ceux qui s'exposent à l'influence de ces mêmes causes de maladie ne sont pas atteints ; il n'y a que ceux chez lesquels existe une prédisposition morbide, de même que tout à l'heure, dans notre cloche, le milieu asphyxique n'a agi rapidement que sur un animal qui se trouvait dans des conditions organiques qui le prédisposaient à en ressentir les effets. ”

“ Lorsqu'on institue des expériences nouvelles sur un sujet déjà traité, il faut toujours que ce soit pour y ajouter des faits capables de l'élucider ou de l'agrandir ; on doit poser nettement la question au lieu de l'entourer d'obscurités nouvelles. Il faut chercher à simplifier l'expérimentation, en instituant., autant que possible, des expériences décisives, et faire, s'il se peut, qu'une seule puisse suffire, en arrivant à ce que toutes les conditions expérimentales soient assez connues pour serrer d'assez près le nœud du problème. ”

“ La conséquence qui ressort tout naturellement de là c'est que la critique expérimentale n'a jamais autre chose à faire qu'à trouver la solution des conditions expérimentales. Cette solution avance toujours la science; mais elle ne peut détruire aucun fait observé; elle les réduit, redresse seulement leurs interprétations, donne aux résultats une signification assise sur des notions plus étendues et par suite plus rapprochées de la vérité. ”

“ Je vais actuellement, Messieurs, choisir un autre exemple et appeler votre attention d'une manière toute spéciale sur une condition physiologique peu connue et à peine mentionnée par les physiologistes, mais qui n'en est pas moins de la plus haute importance : je veux parler de l'énergie vitale que possède l'organisme individuel sur lequel on expérimente. Nous n'avons malheureusement pas d'instrument pour mesurer cet état, et nous ne pouvons l'apprécier qu'en disant que l'animal est plus ou moins vigoureux. ”

“ Certainement non ; car ces conditions d'extériorité, qui intéressent à un si haut degré le physicien et le chimiste, sont d'une importance relativement faible pour le physiologiste. Ce sont les conditions vitales intérieures de l'animal en expérience, le plus ordinairement négligées par le physicien, qui doivent être placées au premier rang dans toute expérience physiologique. Cela se conçoit fort bien d'ailleurs, lorsqu'on envisage le caractère distinctif fondamental qui sépare les êtres vivants des corps bruts. ”

“ Je désire vous faire sentir par quelques exemples combien il est nécessaire, pour ne pas tomber dans les interprétations fausses qui se présentent à chaque instant, d'avoir des principes philosophiques bien arrêtés, afin de ne pas dévier de la voie qu'ils tracent à nos jugements, et d'obtenir ainsi une base de critique pour ses expériences aussi bien que pour celles des autres. ”

“ Dès lors, l'expérimentateur cherchera sans relâche à connaître ces conditions, et il y arrivera toujours tôt ou tard, car les faits ne sauraient être opposés les uns aux autres ; ils ne peuvent être qu'indéterminés. C'est alors seulement, quand il aura trouvé la raison expérimentale de la contradiction apparente des fails, qu'il pourra mieux déterminer la nature des phénomènes physiologiques qu'il étudie, et rectifier, par la connaissance des causes d'erreur, les procédés opératoires et les interprétations erronées tirées d'une première expérience. ”

“ C'est là le procédé généralement employé aujourd'hui pour rendre les animaux comparables; et dans les travaux bien faits qui paraissent chaque jour sur la respiration, la digestion, les sécrétions, par exemple, on évalue toujours chaque phénomène en le rapportant au kilogramme d'animal, etc.
Dans ce perfectionnement successif de l'art expérimental, il y a eu une évolution scientifique naturelle et tout à fait logique : l'expérimentation s'est d'abord introduite et perfectionnée dans les sciences physico-chimiques, où la complexité des phénomènes est moins grande. ”

“ Il faut encore que l'animal soit vigoureux pour que les fonctions nutritives soient dans leur intégrité. Dès que l'animal est affaibli, languissant, lors même qu'il mange, comme cela se voit chez les chevaux malades, la fonction glycogénique du foie s'affaiblit et cesse complétement. Ce changement peut quelquefois s'observer après quelques heures, lorsque l'animal devient malade subitement. Souvent cette espèce de trouble dans les phénomènes de la nutrition est signalée à l'expérimentateur par l'inappétence des animaux ”

“ Vous constatez donc, par ce fait singulier, qu'un milieu qui est délétère pour un animal vigoureux ne l'est pas au même degré pour un animal affaibli. Certains poisons peuvent agir dans le même sens ; les grenouilles ou les mammifères affaiblis et languissants sont, ainsi que nous vous l'avons montré ailleurs, empoisonnés beaucoup plus difficilement par le curare que les animaux vigoureux. ”

“ Parmi les chiens, les chiens de berger, en général, sont remarquables par la résistance de leur système nerveux, tandis que certaines races de chiens de chasse ont une sensibilité telle, qu'on ne peut pas faire sur eux la moindre opération sans qu'il y ait un retentissement général qui amène à sa suite des troubles variés. Je rappellerai seulement ici ce qui arrive pour la fistule pancréatique. Chez les chiens de chasse, l'impressionnabilité du système nerveux trouble bientôt la sécrétion,l'animal vomit, le fluide s'altère, etc. ”

“ Chez les végétaux et chez les animaux inférieurs, ces conditions d'indépendance diminuent d'intensité et créent des rapports plus directs entre l'organisme et le milieu ambiant. Dans les vertébrés à sang froid, nous voyons encore le milieu extérieur avoir une grande influence sur l'aspect des phénomènes ; mais chez l'homme et les animaux à sang chaud, l'indépendance du milieu extérieur et du milieu interne est telle, qu'on peut considérer ces êtres comme vivant dans un milieu organique propre. ”

“ La constatation d'un fait prévu par la théorie confirme et étend cette théorie ; c'est souvent le cas des sciences avancées. La découverte d'un fait inattendu en dehors de la théorie prouve que cette théorie est mauvaise; c'est le cas le plus ordinaire des sciences non constituées, de la physiologie en particulier. ”

“ Le côté prévu de la méthode expérimentale devra donc, en physiologie, être pour le moment facilement sacrifié au côté imprévu, c'est-à-dire que nous devons nous hâter d'abandonner cet échafaudage provisoire, que nous appelons nos vues théoriques pour ne garder que les résultats de l'expérience quels qu'ils soient, et cela me semble logique.
Car si nous reconnaissons que nos théories sont imparfaites, nous ne pouvons avoir la prétention de les conserver et de les confirmer ”

“ Or, je dis que, lorsqu'il s'agira d'instituer une expérience sur un être vivant, il ne suffira pas, comme le fait le chimiste ou le physicien, de rendre identiques les conditions physico-chimiques extérieures et instrumentales de l'expérience ”

“ L'art du physiologiste expérimentateur devra consister à rendre les êtres comparables, surtout en ce qui concerne les états organiques sur lesquels il fait porter son expérimentation. Tantôt il pourra sortir de l'espèce animale, s'il veut étudier des propriétés physiologiques suffisamment générales ”

“ Si, au contraire, on se borne à accumuler simplement des faits complexes, on oppose des expériences négatives à des expériences positives, on encombre la science, on jette l'obscurité et le découragement dans l'esprit de ceux qui se sentiraient portés vers les études physiologiques, et l'on fournit des arguments à ces hommes qui s'imaginent que la science physiologique doit sortir toute faite de leurs rêveries. ”

“ Mais outre qu'un pareil procédé est incapable de conduire à une appréciation exacte des faits, il a encore l'inconvénient grave d'enlever à celui qui l'emploie la chance heureuse, et fréquente dans les sciences aussi peu avancées que la physiologie, de faire des découvertes imprévues en recherchant autre chose. ”

“ Ce qui le prouve, c'est qu'on voit un être vivant naître, se développer, devenir malade, et mourir sans que cependant les conditions du monde extérieur changent pour l'observateur, et réciproquement. L'enfant et le vieillard, l'homme sain et l'homme malade ne sont-ils pas soumis à la même pression barométrique? ”

“ Toutefois, on ne saurait généraliser le fait dans le sens unique que nous venons d'indiquer, car il peut arriver que, dans d'autres circonstances, l'inverse s'observe, et que l'animal affaibli, au contraire, résiste moins à certains agents que l'animal vigoureux. ”

“ Dans le second cas, lorsque l'animal est préalablement affaibli, à la vascularisation et à l'élévation de température des parties s'ajoute une formation abondante de pus, une inflammation véritable et très vive qui a son siége dans les membranes muqueuses du nez, de la bouche, de l'œil, quand on coupe le filet cervical du grand sympathique ; qui donne lieu à des pleurésies et à des péritonites violentes ordinairement mortelles, lorsqu'on blesse la portion thoracique ou la portion abdominale du grand sympathique. ”

“ Lorsqu'un expérimentateur trouve des résultats contradictoires à ceux annoncés par ses prédécesseurs, au lieu de s'empresser de les publier, comme cela arrive le plus souvent, il doit être au contraire bien plus circonspect. ”

“ Voici deux foies de lapins qui se ressemblent parfaitement ; ils ont été traités de la même manière : tous deux appartiennent à des animaux sacrifiés pendant la digestion, et cependant leur décoction présente les différences les plus grandes. Tandis que l'une est fortement opaline, l'autre est parfaitement claire. L'une contient la matière amylacée glyco-gène, l'autre n'en renferme pas. La différence physiologique tient ici à ce que le second foie appartient à un lapin rendu malade et affaibli par une asphyxie lente. ”

“ Ainsi la section du grand sympathique au cou détermine une suractivité de la circulation qui produit une sueur abondante dans le côté correspondant de la tête. Or, j'ai observé que chez les chevaux très sensibles, tels que les chevaux anglais, les percherons, la sueur arrive très vite et très abondante, tandis que chez les chevaux bretons, par exemple, dont le système nerveux paraît bien moins impressionnable, la sueur apparaît très tardivement et quelquefois pas du tout. ”

“ Combien peu nous sommes sûrs, dit ce grand physiologiste, de nos interprétations pour les choses que nous croyons le mieux connaître, et pour lesquelles nous avons pris le pins de précautions pour ne pas nous tromper 1 Je ne sais qu'une classe d'hommes, ajoute-t-il, qui ne se trompe jamais : ce sont ceux qui ne font rien, qui n'observent rien et n'instituent aucune expérience. ”

“ Les expériences contradictoires ou autrement dit les résul-
tats négatifs sont toujours les plus faciles à obtenir, par la bonne raison que dans toutes les sciences, il y a mille manières de faire une mauvaise expérience, et souvent une seule de la faire convenablement. Des faits négatifs ne prouvent donc absolument rien contre un fait positif, surtout dans une science comme la physiologie où l'expérimentation est si complexe. Dire qu'on n'a pas trouvé la sensibilité récurrente cela ne saurait aucunement prouver qu'elle n'existe pas ”

“ En effet, les théories ne représentent que notre manière de comprendre les faits connus, et elles sont nécessairement provisoires. En les modifiant à mesure que les faits s'accumulent, nous arriverons successivement à des conceptions qui seront de plus en plus parfaites, c'est-à-dire qui relieront un plus grand nombre de faits. ”

“ Nous vous avons montré dans le cours de l'année dernière, à propos de la sensibilité récurrente, que les résultats contradictoires qui avaient été obtenus s'expliquent facilement, quand on sait que, sur des animaux insensibles ou fatigués par l'opération, cette propriété nerveuse manque, et qu'elle est l'apanage exclusif des organismes vigoureux et sensibles. ”