Émile Littré

“ Nous venons de voir, à propos des résultats généraux de la nutrition et du fonctionnement des organismes animaux et végétaux, qu’il faut pénétrer jusque dans l’intimité des actes élémentaires pour se rendre compte de la nature exacte des phénomènes de la vie dans les deux règnes organiques, et ne pas se contenter d’enregistrer les résultats les plus saillants du fonctionnement de ces organismes : en un mot, la physiologie générale a aujourd’hui son objet et son but nettement indiqués, indépendamment de l’objet et du but de la physiologie spéciale, qui s’occupe des fonctions des organes. ”

“ Ainsi la statistique est une méthode empirique, un aveu même d’ignorance : tant qu’une science en est réduite à la méthode numérique, c’est qu’elle est encore indigne du nom de véritable science : en physique, en chimie, il n’y a pas de statistique : de l’acide sulfurique versé sur de la chaux donne toujours, et non pas 30 ou 40 fois sur 100, du sulfate de chaux.
Comme exemple de déterminisme en fait de recherches médicales ou thérapeutiques, il faut encore citer ses belles recherches sur les alcaloïdes de l’opium. ”

“ « qu’il n’y a en réalité qu’une physique, qu’une chimie et qu’une mécanique générales, dans lesquelles rentrent toutes les manifestations phénoménales de la nature, aussi bien celles des corps vivants que celles des corps bruts. Tous les phénomènes en un mot, qui apparaissent dans un être vivant, retrouvent leurs lois en dehors de lui, de sorte qu’on pourrait dire que toutes les manifestations de la vie se composent de phénomènes empruntés, quant à leur nature, au monde cosmique extérieur [2] ». ”

“ Par suite d’un mécanisme protecteur, l’animal possède et maintient en lui, dans son sang, c’est-à-dire dans son milieu intérieur, les conditions d’humidité et de chaleur nécessaires aux manifestations des phénomènes vitaux : c’est-à-dire que « l’organisme de l’animal à sang chaud garde en quelque sorte ses tissus en serre chaude, et leur conserve ainsi leur activité vitale, en dehors des alternatives des variations cosmiques : c’est de même que nous voyons, dans les serres de nos jardins, se manifester une activité végétative indépendante des chaleurs et des frimas extérieurs. » ”

“ Si l’œuvre de ceux-ci n’apparaît souvent avec toute sa grandeur que longtemps après qu’ils ont disparu, quelques-uns sont assez heureux pour assister au triomphe définitif de la science qu’ils ont créée, et pour pouvoir, dès lors, consacrer tous leurs efforts, sans lutte et sans déboire, au large développement de recherches qui ne rencontrait plus d’obstacles que dans les difficultés inhérentes à la nature même de leur objet. ”

“ L’identification de l’organisme animal à un fourneau dans lequel vient se brûler le règne végétal peut répondre seulement à l’apparence chimique extérieure des phénomènes ; mais ce n’est pas une vue vraiment physiologique. Le physiologiste, qui descend dans la nature même des phénomènes pour en comprendre le but, ne saurait se contenter de ces rapprochements superficiels. En effet, si le chimiste voit le sucré formé dans la betterave se brûler dans l’animal qui la mange, le physiologiste ne trouve là qu’un accident ”

“ Ce milieu intérieur, dans lequel les éléments anatomiques puisent, comme autant de petits organismes, distincts les matériaux de leur nutrition et de leur respiration, ce milieu intérieur favorise ces échanges actifs par son mouvement continu de circulation. Le système circulatoire, dans son mécanisme, n’est ainsi autre chose qu’un ensemble de canaux destinés à conduire l’eau, l’air et les aliments aux éléments organiques du corps. ”

“ Comme il arrive toujours par le fait des réactions extrêmes, vivement frappé de la futilité des hypothèses et des raisonnements à priori de ses prédécesseurs, il semblait vouloir réduire l’expérimentateur à l’état de simple machine, interrogeant la nature, notant les réponses, mais s’abstenant de conclure et surtout de partir hâtivement d’un fait observé pour bâtir une théorie où l’hypothèse comblerait les lacunes de l’expérimentation. ”

“ Ainsi dans les êtres inférieurs, tels que les infusoires, il n’y a pas d’indépendance réelle de l’organisme vis-à-vis du milieu cosmique. Ces êtres ne manifestent les propriétés vitales, souvent très-actives, dont ils sont doués, que sous l’influence de l’humidité, de la lumière, de la chaleur extérieure ; et, dès qu’une ou plusieurs de ces conditions viennent à manquer, la manifestation vitale cesse, parce que les phénomènes physico-chimiques qui lui sont parallèles s’arrêtent. ”

“ Si nous nous bornons à la physiologie générale des animaux, nous pouvons dire qu’à ce point de vue l’œuvre de Claude Bernard a eu surtout pour résultat de bien établir la distinction des fonctions qui constituent la vie proprement dite de celles qui établissent seulement les mécanismes préliminaires et plus ou moins nécessaires à l’accomplissement des actes intimes. ”

“ Lorsque, disait-il, la science expérimentale a bien déterminé les conditions d’un phénomène, qu’il s’agisse de la production ou de la curation d’une maladie, il n’y a plus à dire que ce phénomène se produit 80 ou 90 fois sur 100 : il se produit toutes les fois que se trouvent réalisées les conditions déterminantes exactement connues ; le tout est de connaître ces circonstances, et dès lors on sera maître de provoquer ou d’empêcher la manifestation du phénomène. ”

“ Quand nous savons que l’eau, avec toutes ses propriétés, résulte de la combinaison de l’oxygène et de l’hydrogène dans certaines proportions, et que nous connaissons les conditions de cette combinaison, nous savons tout ce que nous pouvons savoir scientifiquement à ce sujet... En médecine aussi bien qu’en chimie, il n’est pas scientifique de poser la question du pourquoi ”

“ Ainsi, au lieu de la dualité qu’on établissait autrefois entre le règne végétal et le règne animal, nous constatons, au contraire, une véritable unité vitale ; mais si tous les éléments organiques vivent de même, ils ne fonctionnent pas d’une manière semblable, et cette diversité dans le fonctionnement établit seule l’antagonisme réel entre le règne animal et le règne végétal. La principale fonction du végétal est de réduire l’acide carbonique, grâce aux propriétés de la chlorophylle sous l’action des rayons solaires ”

“ Bichat, d’ailleurs, résume complètement ses idées dans la définition qu’il donne de la vie : la vie est l’ensemble des fonctions qui résistent à la mort ; ce qui signifie pour lui : la vie est l’ensemble des propriétés vitales qui résistent aux propriétés physiques.
L’œuvre de Magendie fut une vive réaction contre la doctrine de Bichat : Magendie s’appliqua à l’étude des phénomènes physico-chimiques des êtres vivants, et chercha à ramener autant que possible les actes dits vitaux à des actes physico-chimiques. ”

“ La physiologie nous montre que, sauf la différence et la complexité plus grande des phénomènes, le cerveau est l’organe de l’intelligence au même titre que le cœur est l’organe de la circulation, que le larynx est l’organe de la voix. ”

“ Pour prouver que la fonction de réduction peut être suspendue sans compromettre la vie de la plante, Cl. Bernard expérimentait sur des plantes aquatiques placées dans un bocal plein d’eau éthérée ou chloroformée : dans ce cas la plante n’absorbe plus d’acide carbonique et ne dégage plus d’oxygène ; elle respire alors uniquement à la manière des animaux, c’est-à-dire qu’elle absorbe de l’oxygène et dégage de l’acide carbonique. ”

“ Le fatalisme suppose la manifestation nécessaire d’un phénomène indépendamment de ses conditions, tandis que le déterminisme n’est que la condition nécessaire d’un phénomène dont la manifestation n’est pas forcée : le fatalisme est donc anti-scientifique à l’égal de l’indéterminisme. ”

“ Ainsi donc les phénomènes de l’organisme vivant n’ont rien qui les distingue des phénomènes physiques ou chimiques généraux, si ce n’est les instruments qui les manifestent. Le muscle produit des phénomènes de mouvement, qui, comme ceux des machines inertes, ne sauraient échapper aux lois de la mécanique générale ; les poissons électriques produisent de l’électricité, qui ne diffère en rien de l’électricité d’une pile métallique. ”

“ Jamais, dit Paul Bert, il ne se départit de la sincérité profonde de l’homme de science, qui doit chercher la vérité pour elle et pour les vérités qui la suivent, sans s’inquiéter jamais des conséquences lointaines ou indirectes qu’en voudront tirer ceux qui, semblables à des avocats, ont une cause à défendre. ”

“ Que s’il expose le déterminisme cérébral des actes intellectuels, les matérialistes le compteront parmi les leurs ; que s’il déclare qu’entre la pensée et le cerveau il y a le même rapport qu’entre l’heure et l’horloge, les spiritualistes le voudront enrôler ; en réalité, Claude Bernard n’est que physiologiste, livrant des faits nouveaux qui viennent rajeunir l’éternelle dispute des spéculateurs. ”

“ On a pu croire de même à l’activité d’une force spéciale pour la manifestation des phénomènes de la vie ; mais les progrès des sciences physiologiques détruisent également cette seconde hypothèse, en faisant voir que les propriétés vitales n’ont pas plus de spontanéité par elles-mêmes que les propriétés minérales, et que ce sont les mêmes conditions physico-chimiques générales qui président aux manifestations des unes et des autres. ”

“ Or, comme ce sucre est incessamment brûlé, notamment dans les muscles lors de leur contraction, et que cependant l’animal, même avec une alimentation qui ne renferme pas de trace de sucre, même en dehors de toute alimentation, présente toujours du sucre dans son sang, il est évident que ce sucre doit se former dans l’organisme même. ”

“ Et, en effet, sous le rapport des conditions organiques ou physico-chimiques, le cerveau ne fait pas exception parmi les autres organes : dans son développement anatomique, il suit la loi commune ; c’est-à-dire qu’il devient plus volumineux quand les fonctions auxquelles il préside augmentent de puissance ; comme pour tous les autres organes, la circulation devient plus active pendant les périodes de fonctionnement, et une anémie relative caractérise le moment de repos ou de sommeil ”

“ Or l’eau, la chaleur, l’électricité, sont aussi les excitants des phénomènes physico-chimiques, de telle sorte que les influences qui provoquent, accélèrent ou ralentissent les manifestations vitales chez les êtres vivants, sont exactement les mêmes que celles qui provoquent, accélèrent ou ralentissent les manifestations minérales dans les corps bruts. ”

“ Quand l’expérimentateur est arrivé au déterminisme des phénomènes, c’est-à-dire quand il a établi les conditions qui sont nécessaires et suffisantes à sa manifestation, il ne lui est pas donné d’aller au-delà, et cela dans les sciences des corps vivants aussi bien que dans celles des corps bruts. ”

“ Aussi ces deux fonctionnements se trouvent-ils, par les rapports naturels des êtres, étroitement enchaînés, de telle sorte que la plante fabrique du combustible que l’animal brûle ; mais au fond de cet antagonisme fonctionnel, l’analyse physiologique nous montre que la vie intime, la nutrition des éléments anatomiques, se fait dans tous les organismes par les mêmes procédés d’assimilation et de désassimilation, seulement l’animal emprunte au végétal les matières que celui-ci forme et emmagasine en quantités relativement considérables ”

“ Les phénomènes métaphysiques de la pensée, dit-il, considérés au point de vue physiologique, ne sont que des phénomènes ordinaires de la vie, et ne peuvent être que le résultat de la fonction de l’organe qui les exprime. ”

“ Chez l’adulte, cette fonction est localisée dans le foie, car l’analyse comparée du sang qui entre dans le parenchyme hépatique et du sang qui en sort, montre que ce dernier est toujours chargé de glycose, alors même que le premier n’en renferme pas. Telle est, dans sa démonstration expérimentale la plus simple, le fait de la glycogénèse hépatique ; mais à l’aide de quels matériaux le tissu du foie forme-t-il du sucre ? ”

“ Pour donner une idée de ces mécanismes, prenons comme exemple le sang et sa circulation, et indiquons rapidement la conception si heureuse et si universellement adoptée aujourd’hui, que Claude Bernard a désignée sous le nom de fonctions du milieu intérieur. Chez les végétaux et chez les animaux inférieurs, les phénomènes de la vie sont, sous une indépendance étroite, liés aux variations thermiques et autres du milieu cosmique ”

“ Cependant, en comparant dans l’un et l’autre règne, les résultats généraux de la nutrition, on a été généralement amené à établir entre eux un antagonisme contre lequel Claude Bernard a justement protesté au nom de la physiologie générale. On a dit que chez les végétaux la nutrition se fait exclusivement par voie de formation, tandis que chez les animaux elle a lieu par destruction : les premiers auraient pour attribut la réduction chimique ”

“ Ces propriétés physico-chimiques des appareils et éléments organiques n’entrent en jeu que dans certaines circonstances ; mais il en est de même des propriétés des corps inorganiques ; seulement les conditions qui mettent en jeu les propriétés des êtres organisés sont le plus souvent si complexes, que, dans l’impossibilité de déterminer les causes, on a pu croire à une certaine spontanéité. ”

“ Les uns ne veulent pas admettre que le cerveau soit l’organe de l’intelligence, parce qu’ils craignent d’être engagés par cette concession dans des doctrines matérialistes ; les autres, au contraire, se hâtent de placer arbitrairement l’intelligence dans une cellule nerveuse ronde ou fusiforme pour qu’on ne les taxe pas de spiritualisme..... ”