François-Joseph-Victor Bichat

“ La médecine reste impuissante à sauver de la mort celui dont elle avait reçu une nouvelle vie ; et Bichat succombe, au quatorzième jour de sa maladie, le 22 juillet 1802 , à l'âge de 31 ans. La veuve de son maître, madame Desault, dont il était devenu l'appui et à laquelle il avait voué l'attachement le plus humble et le plus fidèle, lui ferma les yeux. Mais celui qui dotait la France des trésors de son génie, ne laissait pas à sa famille assez d'argent pour avoir une tombe. ”

“ Jamais homme n'eut plus d'ennemis que Bichat, jamais mortel ne les vainquit avec plus de gloire, et si quelques apprentis esculapes innovent encore dans cette carrière , pour plaire à des maîtres qui, encore vivans, sont ignorés , qu'ils se rappellent que Bichat traversant en triomphe le quart de siècle qui vient de s'écouler, quoiqu'encore près du berceau, est vieux de plus de trois mille ans ”

“ Le génie de Bichat se ressentit de l'époque où il vécut. Il eut quelque chose de révolutionaire. Il exerça sur ses contemporains une influence toute puissante ; tous ceux qui l'ont connu et qui survivent encore , sont restés sous le charme, témoin M. Roux, qui naguère nous a raconté d'une manière si touchante les souvenirs qu'il en avait conservés. ”

“ Cette époque marquera toujours le plus haut degré de développement du génie de l'homme; pour toujours elle a détruit les erreurs de nos pères ; et elle sera un obstacle invincible contre tous les efforts de ceux qui en créeront de nouvelles: un moment accréditées, elles n'auront jamais qu'un sort éphémère. Dès l'enfance, Bichat annonça qu'il était né pour la créer : enfant, sa raison contrastait avec son physique ”

“ Doué d'un génie actif, avide de faits nouveaux, plein d'enthousiasme pour la science, Bichat, qui occupera toujours une place si distinguée dans les fastes de notre art, imagine les expériences les plus ingénieuses, s'y livre avec une ardeur incroyable , en tire les résultats les plus lumineux , étonne par la nouveauté de ses aperçus, porte le flambeau dans les parties les plus obscures de la physique animale, s'arrête là où il n'a plus l'observation pour guide, et faisant tourner au profit de la nature malade le produit de ses heureuses conceptions, s'acquiert une gloire qui ne périra jamais. ”

“ De plus, il avait cherché à déterminer quelles sympathies liaient entre eux les différens tissus. Bien qu’il soit reconnu à présent que la gloire de Bichat ait été portée trop haut par ses contemporains, il est impossible de ne pas reconnaître dans ce célèbre physiologiste les vues de détail les plus ingénieuses, l’imagination scientifique la plus belle, et le style le plus attrayant. Si l’on considère que Bichat avait peu d’instruction et est mort à trente-deux ans, on reconnaîtra en lui un des plus merveilleux talens qu’aient produits la science et notre pays ”

“ Qu'une orgueilleuse médiocrité tâche de masquer sa nullité mortifiante, sous l'enveloppe d'un mérite emprunté, cela se conçoit facilement ; nous avons vu naguère des êtres assez vils pour se parer d'une friperie étrangère qu'ils ont eu l'impudence de donner pour leur propre bien. Mais Bicliat, Monsieur, Bichat a assez de sa propre gloire. ”

“ Mémoires et observations d'anatomie, de physiologie, de pathologie et de chirurgie. 18/U.
(2) Discours prononcé à l'inauguration du monument de Bourg, 1843.
style clair, correct, facile et attachant. Publiés tous dans l'espace de six années, ils vivront comme les impérissables dépositaires de son génie.
En accomplissant ses grandes œuvres, Bichat trouvait encore dans l'enseignement un moyen actif de propager ses découvertes et ses doctrines. Il commença à professer dès 1797, et fil- jusqu'à trois cours à la fois. ”

“ Bichat, mort trop tôt, et, comme tous les grands hommes, mourant sans successeur, la médecine continue d'offrir, comme par le passé, un mélange stupide de vérités et d'erreurs, et, sous le rapport des opinions, une anarchie complète. Les médecins formés à l'ancienne école, ressaisissent en partie le sceptre de la science qui était passé, pour un moment, en d'autres mains, et fiers de leur triomphe, ce Bichat, ce premier des humains, n'est plus aussi vénéré, et il faut le dire, à la honte de son semblable, on conspire contre sa cendre ”

“ Mais plus avancé qu'eux, grâce aux travaux de ses contemporains, qu'il résuma en vrai poëte, Bichat alla droit au centre de la vitalité. Il dévoila, non pas tous les mystères, mais le rôle capital du système nerveux. Il démontra que l'âme végétative des anciens philosophes (principe vital des modernes) n'était autre que cette double chaîne nerveuse qui, le long de la colonne vertébrale, parcourt tout le tronc, de la tête au bassin, et anime tous les viscères ; et que l'âme sensitive et raisonnable (celle des animistes de l'école de Stahl) ne s'explique point sans la moelle et le cerveau. ”

“ Aux grands hommes la patrie reconnaissante , représente Bichat qui succombe, la tête couronnée de lauriers; il tient d'une main sa plume , et de l'autre, le manuscrit de son livre Sur la vie et la mort. ”

“ Bichat trouve encore à moissonner dans le champ des découvertes ; et, comme s'il eût pressenti la fatale brièveté de son existence, il se hâte d'accumuler les faits, de dissiper des erreurs accréditées, d'établir à leur place des vérités nouvelles et fécondes, de combler des vides immenses; et c'est dans l'espace de quelques années que son génie vient à bout de tant de travaux , dont la difficulté , l'importance et la variété suffiraient pour occuper la vie entière, et rendre immortel le le nom de plusieurs hommes. ”

“ Bichat, en peignant les fonctions organiques, n'a qu'une marche fixe, celle de la nature ; dans ses tableaux, les phénomènes se succèdent dans l'ordre où ils paraissent; et entendez ces êtres qui, pour donner quelque prix à leurs grossières erreurs, se couvrent du nom d'un grand homme ”

“ Voici, Messieurs, comment parle de lui l'un de ses plus dignes collègues de la Société d'émulation, le savant et modeste Ribes (1) , qui a dédié à la mémoire de Bichat le recueil de ses publications : « On doit reconnaître » qu'il s'éleva d'un vol rapide dans la haute région de » la science, qu'il saisit d'un coup d'œil la structure de » l'homme, mit au grand jour la machine humaine, et » répandit bientôt dans toutes ses parties la plus vive » clarté. Dès ce moment, Bichat s'était placé avec un » brillant éclat au rang des plus grands maîtres. ”

“ Nul doute quen Avenant sur les faits avancés dans ses ouvrages, Bichat, s'il eût vécu plus long-temps, n'eût supprime cette multitude d'assertions peu fondées, qui sont moins les opinions de cet homme célèbre que celles de son temps. J'ai cité Bichat, comme il m'arri vera de nommer d'autres savants qui ont erré, afin que les hommes qui se livrent à l'étude des sciences, ne prennent pas toujours à' la lettre les faits avancés par des auteurs d'une grande reputation. Trop long-temps la science n'a été chez les quatre Gltlquièmes de ceux qui s'y livrent que l'écho de quelques têtes. ”

“ Ce n’est pas à ce point de vue que nous avons à considérer Bichat. Ce qui nous intéresse et ce qui lui confère un rang distingué dans l’histoire de la philosophie, c’est son célèbre ouvrage sur la Vie et la Mort, si plein de vues originales et profondes et écrit avec une méthode et une clarté supérieures. Le besoin de précision que son esprit éprouvait au plus haut degré le porte quelquefois à des distinctions trop accusées, qui ne laissent pas assez de place aux phénomènes intermédiaires. ”

“ En divisant la vie générale en deux vies, la vie organique, la vie animale, et en désignant sous le nom de Forces, le principe inconnu dans son essence qui dirige les actes de ces vies, Bichat a fait œuvre de génie. ”

“ Toute idée précise de nombres fixes est véritablement déplacée dans les phénomènes des corps vivans, quand on veut l'employer autrement que comme moyen de soulager l'attention, et qu'on attache quelque importance aux relations exactes des valeurs assignées. Sous ce rapport, les réflexions de Bichat, sur l'abus de l'esprit mathématique en physiologie, sont parfaitement justes; on sait à quelles aberrations a conduit cette manière vicieuse de considérer les corps vivans. ”

“ Ses hérésies dans la science de Bichat, son ignorance complète des principes de ce grand physiologiste, tout nous dit que jamais l'esprit de l'homme n'a été forcé de combattre des erreurs aussi grossières, qu'il a fallu une ignorance profonde pour qu'elles fussent aussi répandues, que, sans ce dernier caractère, on n'aurait pas osé les détruire, sans craindre de prostituer ses talens, et que s'il était vrai que ce système fût une doctrine, la science de l'homme ne serait pas même un roman, mais un mélange stupide de tous les travers d'une imagination égarée. ”

“ Il faut pourtant oser le dire, la distinction de Bichat est imaginaire et fictive; c'est un reste de l'animisme et du
vitalisme spiritualiste, doctrines dont Bichat subissait le joug et qui s'adaptaient parfaitement à son tour d'imagination.
Si le système de Gall était acceptable, l'étude de l'homme deviendrait très-simple; le cerveau serait en quelque sorte le représentant et le résumé de toute l'économie ; et, une tête étant donnée, on pourrait jusqu'à un certain point refaire ou recomposer l'organisme. Mais cela ne suffit point ”

“ Non-seulement il n’est pas organicien, comme on l’entend aujourd’hui ; il ne croit pas, comme certains physiologistes contemporains, qu’il n’y a dans l’homme que des phénomènes physiques ; mais il n’est pas même de l’école vitaliste de Bichat. Bichat, en effet, à peu près à la même époque que Cabanis, professait qu’il suffit de quelques propriétés vitales pour que tous les phénomènes se manifestent en nous. Pour tirer le monde du chaos, disait-il, Dieu n’a eu besoin que de douer la matière de propriétés générales ”

“ Quand deux grands génies se rencontrent, une conformité profonde de goût les rend inséparables, et Desault et Bichat cimentèrent leur sublime union, l'un, en jouant le rôle d'un père qui veut un grand homme dans son fils, et l'autre, en ne voulant être qu'un tel fils. ”

“ On peut cependant l'expliquer et même le justifier; car s'il est vrai que les faits médicaux, considérés en eux-mêmes, ne sont pas autre chose que des faits matériels, il ne l'est pas moins qu'ils n'ont de signification et de valeur que par le travail de la raison. Or, l'école de Bichat constate et ne raisonne pas ; elle ne s'élève pas du visible à l'invisible, de la lésion, effet, à la maladie, cause, et, quoiqu'elle procède d'un puissant généralisateur, elle néglige le général pour le particulier. ”

“ Voilà le langage des uns; d'autres, tout en croyant suivre une route opposée, ne s'étayent sur la physiologie que de nom, n'empruntent à cette science que des armes qui lui sont étrangères; plus dangereux, parce qu'ils sont systématiques, ils croient combattre la routine et l'observation, en devenant incompatibles avec la raison, et en détruisant les faits : tout leur mérite, c'est de balbutier le nom de Bichat ”

“ Je descendis par la rue des Lisses (lisez Lices, à cause d'un combat qui eut lieu sur la place où elle conduit) , et, longeant le jardin Montburon, je me trouvai sur la place du Bastion.
C'est un hémicycle où se tient aujourd'hui le marché de la ville. Au milieu de cet hémicycle s'élève la statue de Bichat, par David (d'Angers) . Bichat, en redingote — pourquoi cette exagération de réalisme — pose la main sur le coeur d'un enfant de neuf à dix ans, parfaitement nu — pourquoi cet excès d'idéalité? — tandis qu'aux pieds de Bichat est étendu un cadavre. ”

“ Bichat étonnait le monde savant en lui donnant coup sur coup son Traité des Membranes, ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort, son Anatomie générale appliquée à la Physiologie et à la Médecine, admirables ouvrages que cet immortel jeune homme, plein d’ardeur et de génie, publiait en quelques années, pressé de découvrir et de produire, comme s’il eût pressenti qu’à l’âge de trente-un ans il serait enlevé à la science. ”

“ Presque tous les artisans de sa prospérité actuelle sont encore à l'œuvre et ne nous ont pas quittés ; si bien qu'il serait difficile de rendre à chacun l'hommage qu'il mérite sans faire la longue énumération de tous ses maîtres. Du moins, la mort, qui détruit les rivalités et qui fait les jugements impartiaux, nous permet-elle de rappeler ici quels furent l'activité, l'énergie et le succès du doyen Bichat comme professeur, comme administrateur et comme savant. ”

“ Sans doute Bichat n’a pas défini les propriétés vitales, il leur donne des caractères vagues et obscurs ; son génie, comme il arrive souvent, n’est pas d’avoir découvert les faits, c’est d’en avoir compris le sens en émettant le premier cette idée générale, lumineuse et féconde, qu’en physiologie comme en physique les phénomènes doivent être rattachés à des propriétés comme à leur cause. ”

“ Il a fallu tout l'empire de l'habitude et du pouvoir de fa médiocrité, pour oser l'arracher des mains du jeune élève. Nul n'a mieux rempli toutes les conditions qu'exige un ouvrage de ce genre ; et en rappelant le discours qui précède cet ouvrage, j'aurai dit quel est ici le mérite de Bichat, ou plutôt comparez les divers écrits qui existent sur ce sujet, et quelle supériorité votre ame accordera à celui de Bichat, même dans la partie que ses élèves nous ont transmise, et qui est pour M. le professeur Roux un de ces titres de gloire qui ne périront jamais. ”

“ De nos jours enfin, Bichat l’a définitivement établi dans la science de la vie. Cet esprit nouveau, c’est l’esprit de la philosophie positive. Au lieu de rechercher les essences des choses, il étudie les choses elles-mêmes ; à la place des jeux stériles de l’abstraction, il institue les recherches précises et fécondes du calcul. Il tient en bride l’imagination au lieu de lui donner carrière. ”