Jean-François Desault

“ Le surlendemain, mercredi 6 mai, le Comité de sûreté générale de la Convention nomme Desault, premier officier de santé de l'hospice de l'Humanité (Hôtel-Dieu) pour soigner l'enfant et le visiter en présence de ses gardiens. Desault constate une affection scrofuleuse ; l'enfant a la peau blafarde, terreuse, la
taille voûtée, la démarche chancelante ”

“ Je m'adonnai aussi à l'étude de la chirurgie , que j'avais beaucoup trop négligée à Montpellier. La réputation du célèbre Desault, alors chirurgien en chef de l'HôtelDieu , était parvenue à son apogée ; ses élèves écoutaient ses paroles comme des oracles, et leur confiance aveugle rappelait le fanatisme des disciples du philosophe grec. C'est à l'école de ce grand maître que se sont formés tant d'habiles opérateurs dont quelques-uns, pour le bien de l'humanité, vivent encore. ”

“ Desault, constatant que souvent cette opération avait pour résultat une cicatrice étendue et déprimée, crut éviter ces inconvénients en faisant une incision plus petite que celle de Jean-Louis Petit, et en remplaçant les corps conducteurs de Lecnt par un stylet dont le premier effet est de désobstruer le canal et de servir ensuite de conducteur à une canule d'argent conique. Lorsque ce tube est arrivé à l'orifice inférieure du canal, on en retire le stylet conducteur pour y substituer un fil que le malade chasse en faisant des efforts pour se moucher ainsi le procédé de Desault ne diffère ”

“ Les tumeurs, les hernies, les maladies des os attirèrent encore l'attention de l'illustre chirurgien ; mais c'est surtout aux amputations qu'il rattacha son nom avec éclat.
Desault (1744-1795) , poursuivant le même but que J.-L. Petit, continua la solution des mêmes problèmes chirurgicaux Il inaugura en France l'enseignement clinique et créa également l'anatomie chirurgicale. Après sa mort, un marbre funéraire fut placé à l'Hôtel-Dieu pour perpétuer sa mémoire. « Je donnerais trente ans de ma vie, s'écria Bichat, pour ressembler à ce grand homme 2. » ”

“ C'est peut-être pour avoir méconnu ces sages préceptes de l'hygiène intellectuelle, que Desault, surmené par une vie enfiévrée, peut-être aussi frappé au cœur par les terribles menaces de la basse jalousie qui toujours et partout attaque les vrais mérites, que Desault, dis-je, est tombé avant l'heure, dans tout l'éclat de son talent, au début de l'âge mûr, alors qu'il pouvait encore ajouter à sa gloire par de nouvelles conquêtes pour la science et pour l'art et par de nouveaux services à l'humanité. ”

“ Le médecin Desault, chargé de le visiter, constata que sa mauvaise santé prenait sa source dans desaffections morales, les mauvais traitemens qu'il avait subis et le méyhitisme de son cachot. Il le fit transporter dans un appartement décent, assez bien aéré, et chaque jour il put observer un changement heureux dans la santé du jeune orphelin. Le sieur Desault avait un élève nommé Cyprien qui l'accompagnait dans toutes ses visites; le duc de Normandie s!était lié avec ce jeune homme, et il lui était accordé la facilité de le voir à toutes les heures et dans toutes les occasions. ”

“ On sait mieux ce que l'on a soi-même découvert, et on se trouve mieux en mesure de l'enseigner aux autres avec l'autorité que donne l'expérience, et non avec l'incertitude que laisse l'opinion acceptée. Mais dans cet art difficile de transmettre et de vulgariser les éléments de la science, il est des écueils de plus d'une sorte.
Comme le très grand nombre de ses compatriotes, Desault manquait de ces grâces du langage qui font de la parole humaine une musique harmonieuse propre à captiver l'attention d'un auditoire parisien et à se concilier sa faveur ”

“ « Eloge de Marie-François-Xavier Bichat par A. F. T. Levacher de la Feutrie, secrétaire particulier de la Société médicale d'Emulation. »
Les fameuses initiales s'y retrouvent, mais Dezeiméris, pour les attribuer à l'ancien doyen, comme avait fait Quérard, n'avait pas lu dans l'Eloge de Bichat, qui n'a pourtant que trente-huit pages, ce passage relatif à Desault : « Nous avons tous connu cet homme célèbre ; plusieurs d'entre nous s'honorent d'avoir été ses disciples. » On voit mal l'ancien doyen, défenseur des privilèges de la Faculté, se mettre à l'école d'un chirurgien, fût-il Desault. ”

“ Mareschal, B ou d'où, Lombard, l'ont répété ; et Desault, qui en avait établi l'usage (modifié) à l'HôtelDieu , n'en était pas plus l'auteur que Lassus , qui l'a conseillé' après lui.
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( 98 ) être mis en oeuvre, et élever à l'art un monument digne de lui.
Ainsi fut composé, ou, si l'on veut, rédigé le Traité d'Opérations que M. Sabatier publia, sous un autre titre , au commencement de 1796, et qui, jusqu'à présent, a joui d'une estime et d'une confiance que longtemps encore il sera difficile de lui enlever (1) . ”

“ C'est en France que se formèrent les Haller, les Hunter et la plupart des grands chirurgiens de l'époque. A la fin de ce siècle, l'école de Paris a été encore illustrée par la fondation définitive de l'enseignement clinique, qui est la gloire de Desault. Desault inaugura à l'École pratique de chirurgie (1750) des leçons cliniques, dont les préceptes ont été conservés dans le Journal de chirurgie, par Bichat et par Chopart, continuateurs de l'enseignement de Desault. ”

“ Si, comme Desault, il écrivit peu ; comme lui , il sut inspirer des écrivains, proposer des travaux , montrer un but. On recueillait ses pensées , on retenait ses paroles; de toutes parts il faisait jaillir les étincelles de l'émulation , il fécondait, il multipliait le germe des talens. S'il laissa moins de productions que quelques autres, c'est que ses fonctions près du Souverain , l'obligation qu'il s'était imposée de
(1) Les mémoires de l'Académie des Sciences contiennent de lui une description anatomique de l'animal qui porte le musc. ”

“ Nous devons au contraire en mesurer la profondeur pour n'y pas tomber nous-mêmes.
Nous devons surtout fermer à jamais les sentiers qui y conduisent.
M. le docteur Boisson a rendu hommage au célèbre statuaire qui a su reproduire avec un art remarquable les traits du grand Desault, dont l'immortelle gloire est d'avoir consacré sa vie à la science, au service de l'humanité et à la philanthropie chrétienne. ”

“ Il l'attacha dès lors à lui, par ses bienfaits, comme il se l'était attaché par ses leçons ; et il fit de son élève le confident de sa science, le collaborateur de son travail et l'héritier de sa renommée.
Deux ans à peine s'étaient écoulés dans cette intimité du disciple et du maître, lorsqu'en 1795, Desault mourut subitement. Il laissait à Bichat des regrets qui ne furent point stériles, et à la chirurgie française un souvenir qui ne s'effacera pas. ”

“ Un autre bruit attribua cette mort au refus constant de se prêter à des vues criminelles sur la vie de Louis XVII, qui succomba quelques jours après (le 8 juin) .
L'inconsistance de ces bruits est démontrée par leur opposition même. Le premier est démenti par la vie tout entière de Desault et par ses antécédents. Sa conduite si noble auprès du jeune prince le protège contre une pareille ca-
lomnie, en donnant les garanties morales, les plus puissantes de toutes, de l'impossibilité d'un pareil fait. ”

“ N'ayant pu obtenir pour lui l'air et la lumière, ces bienfaits de droit commun pour tous, Desault ne commit point la maladresse -de compter sur un traitement qu'il restreignit à une boisson fortifiante et à des frictions ; mais il accorda à son jeune pupille tout l'intérêt que l'adversité peut inspirer à un cœur honnête ”

“ L'observation de l'homme malade comme première condition pour apprendre à le connaître et à le soulager, tel fut l'instrument de progrès dont Desault dota l'art médical, qui, dès lors, posséda une pierre de touche, un signe sacré devant lequel le médecin, rappelé à sa propre conscience, est
obligé d'imposer silence aux théories et aux systèmes, pour ne prêter l'oreille qu'aux vérités traditionnelles et expérimentales qui l'aident à soutenir et le forcent à respecter une existence dont, malgré ses plus nobles efforts, les conditions ne sont pas toutes connues de lui. ”

“ Desault savait que l'exercice prématuré de l'art distrait l'artiste, le diminue, le désigne à l'envie de ses confrères, et il ne voulait pas abandonner la science pour le gain qu'elle procure. Loin donc de rechercher la vogue, il en avait longtemps refusé les funestes bienfaits, persuadé qu'il était que la faveur du public ne s'achète trop souvent qu'au prix de la dignité du caractère, au prix de la liberté et souvent du bonheur. ”

“ Desault meurt, sans qu'on puisse dire de quelle mort; il est inhumé précipitamment; et, chose incroyable, aucune note relative à la mission de confiance qu'il a reçue ne se retrouve dans ses papiers -, aucune trace des rapports qu'il adressait chaque jour au comité de sûreté générale n'est recueillie par sa famille : tout a disparu. ”

“ Une conception si nouvelle se produisant dans
un langage sans apprêt et sans élégance, mais doué de cette simplicité gauloise qui plaît à la jeunesse des écoles et l'a de tout temps passionnée, ne pouvait manquer de réunir des auditeurs nombreux autour de Desault ; elle ne pouvait lui concilier au même degré la bienveillance de ces professeurs attardés qui s'endorment si facilement dans leur premier succès et qui, de tout temps, ont pris les limites posées par leur intelligence, leur paresse ou leur fatigue, pour les bornes que la science ne doit pas franchir. ”

“ Le vaste génie de Bichat lui permettait d'entreprendre et de mener de front tous les travaux qui auraient paru exiger les facultés de plusieurs hommes supérieurs. Il était l'homme capable de faire comprendre à Desault que l'union de la médecine et de la chirurgie n'était pas un fléau pour la science. Il avait commencé un traité d'anatomie descriptive qui fut achevé par deux de ses élèves les plus distingués, Buisson et Roux. Toujours infatigable, il voulait aussi, d'après sa méthode, donner à la matière médicale l'exactitude qui lui manquait. ”

“ Preste, Madeleine s’est dissimulée derrière le siège de son père et Jean déconfit, regarde ne comprenant rien au stratagème. Mais bien vite la réflexion est venue : le voici qui cherche autour de la tonnelle et Madeleine dépistée, s’échappe rieuse, à pas précipités : et la course de reprendre de plus belle, au milieu des cris de joie, à travers les bosquets et les allées, sous le soleil de midi qui rutile. ”

“ Ah ! ce n’est pas à la richesse que je songe, quand je m’absorbe dans mon rêve, quand je me crois vainqueur, triomphant, glorieux...
Lucie répondit en soupirant :
— La gloire vaut-elle mieux ? n’est-elle pas aussi vaine ?... Et de quel prix ne faut-il pas la payer ! Mon rêve à moi, mon cher Léo, c’est de rester dans l’état où nous sommes.
— Oublies-tu Lucie, qu’on ne vit pas pour soi ; qu’on se doit aux siens ? que c’est pour toi, pour nos chers enfants, que je voudrais réussir !... Seul ?... je vivrais sans ambition, quasiment sans besoins... ”

“ Tout en cultivant, avec un modeste domaine, les traditions d'une parfaite honorabilité, elle ne put donner au jeune Desault que cette forte éducation qui est à l'esprit ce que la nourriture du Béarnais fut à son corps endurci à la fatigue et doué d'une activité incessante. ”

“ Soumis dans cette maison à une discipline sévère, qui ne révolte que les esprits indociles, incapables d'apprendre, le jeune Desault vit naître en lui, comme premières passions, la curiosité qui conduit au savoir, et l'émulation qui fait devancer les condisciples. Laborieux, assidu, il fit des progrès rapides, moins dans les belles-lettres qu'en mathématiques, dont il avait épuisé à dix- sept ans les études élémentaires. Ainsi se révélaient en lui des aptitudes mystérieuses, comme toutes celles qui renferment le secret de notre avenir ”

“ Cette ambition lui avait dit qu'il le pouvait : dès lors la victoire était certaine dans sa pensée parce qu'il la voulait. C'est là, dans ce grand réceptacle des maux que la nature n'épargner pas à* l'humanité, dans ce concours incomparable où les faits se pressent nombreux et variés, quele géniechirurgical de Desault put s'épanouir librement, en pleine lumière, dans son vrai milieu psychologique, et- développer toute la puissance de sa force vive. ”

“ Rendre toute sa solidité à ce vaste levier qui donne au membre inférieur son utilité et sa force, en empêchant les fragments de chevaucher et de se réunir dans une direction fausse et des rapports vicieux, tel est le but recherché par tous les perfectionnements successifs, qui n'ont point fait oublier l'appareil de Desault, puisqu'ils n'en sont que des modifications. ”

“ Les rives du grand fleuve, vagues et indécises dessinaient dans la pénombre, leurs fuyantes perspectives, que les arbres sur la côte, la clarté des fenêtres au loin, le clocher d’une église à l’horizon trouaient de points sombres et lumineux. ”

“ En 1387, une soeur-mineure qui avait; pendant de longues années; rempli ce monastère de la bonne odeur des plus éminentes vertus, passa de cette vie périssable dans le sein de la gloire immortelle que Jésus à promise aux vierges sages: c'était soeur Jeanne de Navarre, fille de Philippe de France, roi de Navarre et comte d'Evreux; petit-fils de Philippe III le Hardi. Poussée par une inspiration du Saint Esprit et estimant le monde à sa juste valeur, cette pieuse princesse refusa le mariage qu'on lui proposait avec l'infant Pierre d'Aragon, afin de consacrer à Dieu sa virginité. ”

“ Mais l'histoire n'est point accoutumée à conclure sur des preuves aussi infirmes, et, quels que fussent la facilité et l'intérêt du crime pour des hommes accoutumés à en commettre bien d'autres sur la simple raison d'Etat, qui transformait tout à leurs yeux en vertus, il faut reconnaître que la vie humaine n'a pas cessé, depuis Desault, et malgré les prétentions de la médecine exacte et positive, d'avoir à compter avec la mort subite, qui se produit encore, hélas ! ”

“ Il eut bien quelques momens d’hésitation, mais, ainsi que nous l’avons vu, M. Desalleux, dans ses fonctions du ministère public, comptait pour le moins aussi souvent avec son amour-propre qu’avec sa conscience. Appelant à lui toute sa puissance de logique et toutes les roueries de la parole, se prenant corps à corps avec ce malencontreux témoignage, il ne désespéra pas de l’enrégimenter au nombre de ses meilleurs argumens ; seulement le travail était pénible, et la nuit s’avançait. ”