Pierre-Jean Desault

“ Donc, c’est une semaine avant le Dauphin qu’est mort Desault. Ce point n’a été contesté ni par Richemont, ni par Naundorff, ni par d’autres. Il n’est contesté par personne. Il ne saurait l’être du reste. Eh bien, lisez ce qui suit : « Le chirurgien Desault, lorsqu’on lui représenta le cadavre du prétendu Louis XVII, déclara qu’il ne reconnaissait point le corps du jeune prince auquel il avait donné ses soins précédemment. » ”

“ C'est peut-être pour avoir méconnu ces sages préceptes de l'hygiène intellectuelle, que Desault, surmené par une vie enfiévrée, peut-être aussi frappé au cœur par les terribles menaces de la basse jalousie qui toujours et partout attaque les vrais mérites, que Desault, dis-je, est tombé avant l'heure, dans tout l'éclat de son talent, au début de l'âge mûr, alors qu'il pouvait encore ajouter à sa gloire par de nouvelles conquêtes pour la science et pour l'art et par de nouveaux services à l'humanité. ”

“ On sait mieux ce que l'on a soi-même découvert, et on se trouve mieux en mesure de l'enseigner aux autres avec l'autorité que donne l'expérience, et non avec l'incertitude que laisse l'opinion acceptée. Mais dans cet art difficile de transmettre et de vulgariser les éléments de la science, il est des écueils de plus d'une sorte.
Comme le très grand nombre de ses compatriotes, Desault manquait de ces grâces du langage qui font de la parole humaine une musique harmonieuse propre à captiver l'attention d'un auditoire parisien et à se concilier sa faveur ”

“ A l'Académie succéda l'école de Desault, de cet homme dont l'heureuse et puissante influence ne saurait être méconnue que par l'ignorance ou l'envie, qui apprit à connaître les rapports mutuels des organes et à diriger l'instrument tranchant dans la profondeur des parties avec autant de précision que si elles étaient transparentes ”

“ Je m'adonnai aussi à l'étude de la chirurgie , que j'avais beaucoup trop négligée à Montpellier. La réputation du célèbre Desault, alors chirurgien en chef de l'HôtelDieu , était parvenue à son apogée ; ses élèves écoutaient ses paroles comme des oracles, et leur confiance aveugle rappelait le fanatisme des disciples du philosophe grec. C'est à l'école de ce grand maître que se sont formés tant d'habiles opérateurs dont quelques-uns, pour le bien de l'humanité, vivent encore. ”

“ Les tumeurs, les hernies, les maladies des os attirèrent encore l'attention de l'illustre chirurgien ; mais c'est surtout aux amputations qu'il rattacha son nom avec éclat.
Desault (1744-1795) , poursuivant le même but que J.-L. Petit, continua la solution des mêmes problèmes chirurgicaux Il inaugura en France l'enseignement clinique et créa également l'anatomie chirurgicale. Après sa mort, un marbre funéraire fut placé à l'Hôtel-Dieu pour perpétuer sa mémoire. « Je donnerais trente ans de ma vie, s'écria Bichat, pour ressembler à ce grand homme 2. » ”

“ Un autre bruit attribua cette mort au refus constant de se prêter à des vues criminelles sur la vie de Louis XVII, qui succomba quelques jours après (le 8 juin) .
L'inconsistance de ces bruits est démontrée par leur opposition même. Le premier est démenti par la vie tout entière de Desault et par ses antécédents. Sa conduite si noble auprès du jeune prince le protège contre une pareille ca-
lomnie, en donnant les garanties morales, les plus puissantes de toutes, de l'impossibilité d'un pareil fait. ”

“ Si, comme Desault, il écrivit peu ; comme lui , il sut inspirer des écrivains, proposer des travaux , montrer un but. On recueillait ses pensées , on retenait ses paroles; de toutes parts il faisait jaillir les étincelles de l'émulation , il fécondait, il multipliait le germe des talens. S'il laissa moins de productions que quelques autres, c'est que ses fonctions près du Souverain , l'obligation qu'il s'était imposée de
(1) Les mémoires de l'Académie des Sciences contiennent de lui une description anatomique de l'animal qui porte le musc. ”

“ Nous devons au contraire en mesurer la profondeur pour n'y pas tomber nous-mêmes.
Nous devons surtout fermer à jamais les sentiers qui y conduisent.
M. le docteur Boisson a rendu hommage au célèbre statuaire qui a su reproduire avec un art remarquable les traits du grand Desault, dont l'immortelle gloire est d'avoir consacré sa vie à la science, au service de l'humanité et à la philanthropie chrétienne. ”

“ N'ayant pu obtenir pour lui l'air et la lumière, ces bienfaits de droit commun pour tous, Desault ne commit point la maladresse -de compter sur un traitement qu'il restreignit à une boisson fortifiante et à des frictions ; mais il accorda à son jeune pupille tout l'intérêt que l'adversité peut inspirer à un cœur honnête ”

“ Desault, constatant que souvent cette opération avait pour résultat une cicatrice étendue et déprimée, crut éviter ces inconvénients en faisant une incision plus petite que celle de Jean-Louis Petit, et en remplaçant les corps conducteurs de Lecnt par un stylet dont le premier effet est de désobstruer le canal et de servir ensuite de conducteur à une canule d'argent conique. Lorsque ce tube est arrivé à l'orifice inférieure du canal, on en retire le stylet conducteur pour y substituer un fil que le malade chasse en faisant des efforts pour se moucher ainsi le procédé de Desault ne diffère ”

“ Mareschal, B ou d'où, Lombard, l'ont répété ; et Desault, qui en avait établi l'usage (modifié) à l'HôtelDieu , n'en était pas plus l'auteur que Lassus , qui l'a conseillé' après lui.
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( 98 ) être mis en oeuvre, et élever à l'art un monument digne de lui.
Ainsi fut composé, ou, si l'on veut, rédigé le Traité d'Opérations que M. Sabatier publia, sous un autre titre , au commencement de 1796, et qui, jusqu'à présent, a joui d'une estime et d'une confiance que longtemps encore il sera difficile de lui enlever (1) . ”

“ Soumis dans cette maison à une discipline sévère, qui ne révolte que les esprits indociles, incapables d'apprendre, le jeune Desault vit naître en lui, comme premières passions, la curiosité qui conduit au savoir, et l'émulation qui fait devancer les condisciples. Laborieux, assidu, il fit des progrès rapides, moins dans les belles-lettres qu'en mathématiques, dont il avait épuisé à dix- sept ans les études élémentaires. Ainsi se révélaient en lui des aptitudes mystérieuses, comme toutes celles qui renferment le secret de notre avenir ”

“ Desault meurt, sans qu'on puisse dire de quelle mort; il est inhumé précipitamment; et, chose incroyable, aucune note relative à la mission de confiance qu'il a reçue ne se retrouve dans ses papiers -, aucune trace des rapports qu'il adressait chaque jour au comité de sûreté générale n'est recueillie par sa famille : tout a disparu. ”

“ Desault savait que l'exercice prématuré de l'art distrait l'artiste, le diminue, le désigne à l'envie de ses confrères, et il ne voulait pas abandonner la science pour le gain qu'elle procure. Loin donc de rechercher la vogue, il en avait longtemps refusé les funestes bienfaits, persuadé qu'il était que la faveur du public ne s'achète trop souvent qu'au prix de la dignité du caractère, au prix de la liberté et souvent du bonheur. ”

“ Il l'attacha dès lors à lui, par ses bienfaits, comme il se l'était attaché par ses leçons ; et il fit de son élève le confident de sa science, le collaborateur de son travail et l'héritier de sa renommée.
Deux ans à peine s'étaient écoulés dans cette intimité du disciple et du maître, lorsqu'en 1795, Desault mourut subitement. Il laissait à Bichat des regrets qui ne furent point stériles, et à la chirurgie française un souvenir qui ne s'effacera pas. ”

“ Le vaste génie de Bichat lui permettait d'entreprendre et de mener de front tous les travaux qui auraient paru exiger les facultés de plusieurs hommes supérieurs. Il était l'homme capable de faire comprendre à Desault que l'union de la médecine et de la chirurgie n'était pas un fléau pour la science. Il avait commencé un traité d'anatomie descriptive qui fut achevé par deux de ses élèves les plus distingués, Buisson et Roux. Toujours infatigable, il voulait aussi, d'après sa méthode, donner à la matière médicale l'exactitude qui lui manquait. ”

“ L'élève de Desault ne prend aucune peine pour le dissimuler, et il rend loyalement à son maître l'hommage que lui dicte la reconnaissance, en laissant clairement entrevoir ce que la postérité doit à un homme qui sut féconder tant d'intelligences d'élite, bien plus puissantes que des livres pour publier ses succès, ses découvertes, ses doctrines, les services qu'il allait rendre à son pays, dans la personne de ces nombreux disciples qu'il formait, sans le savoir, pour les rudes travaux du champ de bataille. ”

“ Cette ambition lui avait dit qu'il le pouvait : dès lors la victoire était certaine dans sa pensée parce qu'il la voulait. C'est là, dans ce grand réceptacle des maux que la nature n'épargner pas à* l'humanité, dans ce concours incomparable où les faits se pressent nombreux et variés, quele géniechirurgical de Desault put s'épanouir librement, en pleine lumière, dans son vrai milieu psychologique, et- développer toute la puissance de sa force vive. ”

“ Ce témoignage de Bichat est tout ce qui nous reste aujourd'hui de la forme que Desault donnait à son enseignement, dont les derniers témoins n'existent plus parmi nous; mais ce témoignage
est irrécusable, et l'on sait assez combien l'animation de la parole traduisant le mouvement de la pensée, faisant en quelque sorte rayonner sur un auditoire cette intuition qui éclaire l'orateur, l'emporte sur la faconde du professeur élégant et disert, mais froid et impuissant à transmettre une vie que lui-même ne possède pas. ”

“ Citoyens, depuis quelque temps le fils de Capet était incommodé par une enflufe au genou droit et au poignet gauche; le 15 floréal, les douleurs augmentèrent, le malade perdit l'appétit, et la fièvre survint. Le fameux Desault, officier de santé, fut nommé pour le voir et pour le traiter; ses talents et sa probité nous répondaient que rien ne manquerait aux soins qui sont dus à l'humanité. ”

“ Si la prédominance d'une idée absolue est capable de troubler la raison, elle peut aussi produire de grandes choses, en donnant à la volonté une puissance capable de vaincre tous les obstacles. Le jeune Desault dut à cette puissance la permission longtemps attendue d'aller à Belfort pour y faire ce qu'on appelait alors l'apprentissage de la chirurgie ”

“ Quand deux grands génies se rencontrent, une conformité profonde de goût les rend inséparables, et Desault et Bichat cimentèrent leur sublime union, l'un, en jouant le rôle d'un père qui veut un grand homme dans son fils, et l'autre, en ne voulant être qu'un tel fils. ”

“ Desault, calculant les indications à remplir d'après les puissances qui entraînent le déplacement, opposa une résistance qui, en soutenant l'épaule, offre un point d'appui à l'os du bras pris pour levier, et maintient le fragment externe de l'os brisé dans une position favorable à une consolidation moins vicieuse. Ce n'est point encore la perfection, il est vrai, car la perfection est en tout difficile à atteindre, particulièrement dans l'art de guérir ”

“ Une conception si nouvelle se produisant dans
un langage sans apprêt et sans élégance, mais doué de cette simplicité gauloise qui plaît à la jeunesse des écoles et l'a de tout temps passionnée, ne pouvait manquer de réunir des auditeurs nombreux autour de Desault ; elle ne pouvait lui concilier au même degré la bienveillance de ces professeurs attardés qui s'endorment si facilement dans leur premier succès et qui, de tout temps, ont pris les limites posées par leur intelligence, leur paresse ou leur fatigue, pour les bornes que la science ne doit pas franchir. ”

“ Rendre toute sa solidité à ce vaste levier qui donne au membre inférieur son utilité et sa force, en empêchant les fragments de chevaucher et de se réunir dans une direction fausse et des rapports vicieux, tel est le but recherché par tous les perfectionnements successifs, qui n'ont point fait oublier l'appareil de Desault, puisqu'ils n'en sont que des modifications. ”

“ Telles étaient les occupations qui absorbaient tous , les moments de Bichat, lorsque une mort inattendue vint frapper Desault (1795) . La vive et profonde douleur, dont Bichat fut pénétré par cette perte, ne s'exhala point en de stériles gémissements. La veuve de son maître et de son ami reçut de lui toutes les consolations du fils le plus tendre. Le fils de Desault, homme médiocre, fut traité comme un frère, par cet
L'hôpital BICHAT.
homme de génie, dont la piété vraiment filiale prépara pour l'illustre mort le plus beau monument. ”

“ Tout en cultivant, avec un modeste domaine, les traditions d'une parfaite honorabilité, elle ne put donner au jeune Desault que cette forte éducation qui est à l'esprit ce que la nourriture du Béarnais fut à son corps endurci à la fatigue et doué d'une activité incessante. ”

“ Mais l'histoire n'est point accoutumée à conclure sur des preuves aussi infirmes, et, quels que fussent la facilité et l'intérêt du crime pour des hommes accoutumés à en commettre bien d'autres sur la simple raison d'Etat, qui transformait tout à leurs yeux en vertus, il faut reconnaître que la vie humaine n'a pas cessé, depuis Desault, et malgré les prétentions de la médecine exacte et positive, d'avoir à compter avec la mort subite, qui se produit encore, hélas ! ”

“ Dans cette nom elle institution, Desault fut nommé professeur de clinique chirurgicale, ce nouveau titre ne fut pas celui qui le flatta le plus, il n'approuvait pas le plan général de l'école, et peut-être éprouva-t-il un certain mécontentement de ne pas avoir été consulté.
Peu d'hommes célèbres ont échappé aux proscriptions révolutionnaires. Chaumette depuis longtemps l'ennemi de Desault, et alors tout puissant par sa place, tourna contre lui la municipalité qu'il dirigeait. Le 28 mai 1793 un mandat d'arrêt fut lancé contre Desault par le comité révolutionnaire. ”