François-Benoît de Bichat

“ On peut néanmoins conjecturer, d'une manière très plausible, que si une mort, à jamais déplorable, n'avait point brusquement tranché le développement original de la théorie de Bichat, cet admirable génie, qui naissait en un temps suffisamment opportun, serait parvenu, par ses efforts spontanés, à rompre entièrement les entraves métaphysiques que son éducation lui imposait, et dont il venait déjà d'atténuer aussi utilement la prépondérance. ”

“ Le génie de Bichat se ressentit de l'époque où il vécut. Il eut quelque chose de révolutionaire. Il exerça sur ses contemporains une influence toute puissante ; tous ceux qui l'ont connu et qui survivent encore , sont restés sous le charme, témoin M. Roux, qui naguère nous a raconté d'une manière si touchante les souvenirs qu'il en avait conservés. ”

“ Qu'une orgueilleuse médiocrité tâche de masquer sa nullité mortifiante, sous l'enveloppe d'un mérite emprunté, cela se conçoit facilement ; nous avons vu naguère des êtres assez vils pour se parer d'une friperie étrangère qu'ils ont eu l'impudence de donner pour leur propre bien. Mais Bicliat, Monsieur, Bichat a assez de sa propre gloire. ”

“ La médecine reste impuissante à sauver de la mort celui dont elle avait reçu une nouvelle vie ; et Bichat succombe, au quatorzième jour de sa maladie, le 22 juillet 1802 , à l'âge de 31 ans. La veuve de son maître, madame Desault, dont il était devenu l'appui et à laquelle il avait voué l'attachement le plus humble et le plus fidèle, lui ferma les yeux. Mais celui qui dotait la France des trésors de son génie, ne laissait pas à sa famille assez d'argent pour avoir une tombe. ”

“ Aux grands hommes la patrie reconnaissante , représente Bichat qui succombe, la tête couronnée de lauriers; il tient d'une main sa plume , et de l'autre, le manuscrit de son livre Sur la vie et la mort. ”

“ Ses travaux sont une arme indestructible que protégeront éternellement ses cendres. L'habitude de l'autorité vieillie dans les erreurs et l'envie le repoussèrent ; mais qu'a ce sort de surprenant? la simplicité de la vérité ne frappe que l'esprit encore vierge, ou le véritable génie. Cette vérité est consignée dans le grand livre de l'expérience. Je viens de prouver que Bichat repousse les systèmes divers ”

“ Mémoires et observations d'anatomie, de physiologie, de pathologie et de chirurgie. 18/U.
(2) Discours prononcé à l'inauguration du monument de Bourg, 1843.
style clair, correct, facile et attachant. Publiés tous dans l'espace de six années, ils vivront comme les impérissables dépositaires de son génie.
En accomplissant ses grandes œuvres, Bichat trouvait encore dans l'enseignement un moyen actif de propager ses découvertes et ses doctrines. Il commença à professer dès 1797, et fil- jusqu'à trois cours à la fois. ”

“ De plus, il avait cherché à déterminer quelles sympathies liaient entre eux les différens tissus. Bien qu’il soit reconnu à présent que la gloire de Bichat ait été portée trop haut par ses contemporains, il est impossible de ne pas reconnaître dans ce célèbre physiologiste les vues de détail les plus ingénieuses, l’imagination scientifique la plus belle, et le style le plus attrayant. Si l’on considère que Bichat avait peu d’instruction et est mort à trente-deux ans, on reconnaîtra en lui un des plus merveilleux talens qu’aient produits la science et notre pays ”

“ Non-seulement il n'est pas organicien, comme on l'entend aujourd'hui; il ne croit pas, comme certains physiologistes contemporains, qu'il n'y a dans l'homme que des phénomènes physiques mais il n'est pas même de l'école vitaliste de Bichat. Bichat, en effet, à peu près à la même époque que Cabanis, professait qu'il suffit de quelques propriétés vitales pour que tous les phénomènes se manifestent en nous. ”

“ Doué d'un génie actif, avide de faits nouveaux, plein d'enthousiasme pour la science, Bichat, qui occupera toujours une place si distinguée dans les fastes de notre art, imagine les expériences les plus ingénieuses, s'y livre avec une ardeur incroyable , en tire les résultats les plus lumineux , étonne par la nouveauté de ses aperçus, porte le flambeau dans les parties les plus obscures de la physique animale, s'arrête là où il n'a plus l'observation pour guide, et faisant tourner au profit de la nature malade le produit de ses heureuses conceptions, s'acquiert une gloire qui ne périra jamais. ”

“ Il a fallu tout l'empire de l'habitude et du pouvoir de fa médiocrité, pour oser l'arracher des mains du jeune élève. Nul n'a mieux rempli toutes les conditions qu'exige un ouvrage de ce genre ; et en rappelant le discours qui précède cet ouvrage, j'aurai dit quel est ici le mérite de Bichat, ou plutôt comparez les divers écrits qui existent sur ce sujet, et quelle supériorité votre ame accordera à celui de Bichat, même dans la partie que ses élèves nous ont transmise, et qui est pour M. le professeur Roux un de ces titres de gloire qui ne périront jamais. ”

“ Toute idée précise de nombres fixes est véritablement déplacée dans les phénomènes des corps vivans, quand on veut l'employer autrement que comme moyen de soulager l'attention, et qu'on attache quelque importance aux relations exactes des valeurs assignées. Sous ce rapport, les réflexions de Bichat, sur l'abus de l'esprit mathématique en physiologie, sont parfaitement justes; on sait à quelles aberrations a conduit cette manière vicieuse de considérer les corps vivans. ”

“ Voici, Messieurs, comment parle de lui l'un de ses plus dignes collègues de la Société d'émulation, le savant et modeste Ribes (1) , qui a dédié à la mémoire de Bichat le recueil de ses publications : « On doit reconnaître » qu'il s'éleva d'un vol rapide dans la haute région de » la science, qu'il saisit d'un coup d'œil la structure de » l'homme, mit au grand jour la machine humaine, et » répandit bientôt dans toutes ses parties la plus vive » clarté. Dès ce moment, Bichat s'était placé avec un » brillant éclat au rang des plus grands maîtres. ”

“ Je descendis par la rue des Lisses (lisez Lices, à cause d'un combat qui eut lieu sur la place où elle conduit) , et, longeant le jardin Montburon, je me trouvai sur la place du Bastion.
C'est un hémicycle où se tient aujourd'hui le marché de la ville. Au milieu de cet hémicycle s'élève la statue de Bichat, par David (d'Angers) . Bichat, en redingote — pourquoi cette exagération de réalisme — pose la main sur le coeur d'un enfant de neuf à dix ans, parfaitement nu — pourquoi cet excès d'idéalité? — tandis qu'aux pieds de Bichat est étendu un cadavre. ”

“ Mais plus avancé qu'eux, grâce aux travaux de ses contemporains, qu'il résuma en vrai poëte, Bichat alla droit au centre de la vitalité. Il dévoila, non pas tous les mystères, mais le rôle capital du système nerveux. Il démontra que l'âme végétative des anciens philosophes (principe vital des modernes) n'était autre que cette double chaîne nerveuse qui, le long de la colonne vertébrale, parcourt tout le tronc, de la tête au bassin, et anime tous les viscères ; et que l'âme sensitive et raisonnable (celle des animistes de l'école de Stahl) ne s'explique point sans la moelle et le cerveau. ”

“ En divisant la vie générale en deux vies, la vie organique, la vie animale, et en désignant sous le nom de Forces, le principe inconnu dans son essence qui dirige les actes de ces vies, Bichat a fait œuvre de génie. ”

“ Bichat, mort trop tôt, et, comme tous les grands hommes, mourant sans successeur, la médecine continue d'offrir, comme par le passé, un mélange stupide de vérités et d'erreurs, et, sous le rapport des opinions, une anarchie complète. Les médecins formés à l'ancienne école, ressaisissent en partie le sceptre de la science qui était passé, pour un moment, en d'autres mains, et fiers de leur triomphe, ce Bichat, ce premier des humains, n'est plus aussi vénéré, et il faut le dire, à la honte de son semblable, on conspire contre sa cendre ”

“ A voir la figure calme de ce grand homme,
telle qu'elle nous est représentée dans le por" trait que nous avons de lui à l'Hôtel-Dieu, il est difficile de se faire une idée exacte de son caractère: on le dirait fatigué de la lutte, quoique fort, et un peu dédaigneux des petits moyens de ses ennemis.
Si nous en croyons son biographe Bichat, il était vif, violent, emporté, mais facile à revenir.
Les élèves en admirant ses talents n'eurent pas toujours à louer sa douceur. Il ne faut pas lui en faire un crime ”

“ Il l'attacha dès lors à lui, par ses bienfaits, comme il se l'était attaché par ses leçons ; et il fit de son élève le confident de sa science, le collaborateur de son travail et l'héritier de sa renommée.
Deux ans à peine s'étaient écoulés dans cette intimité du disciple et du maître, lorsqu'en 1795, Desault mourut subitement. Il laissait à Bichat des regrets qui ne furent point stériles, et à la chirurgie française un souvenir qui ne s'effacera pas. ”

“ Sans doute Bichat n’a pas défini les propriétés vitales, il leur donne des caractères vagues et obscurs ; son génie, comme il arrive souvent, n’est pas d’avoir découvert les faits, c’est d’en avoir compris le sens en émettant le premier cette idée générale, lumineuse et féconde, qu’en physiologie comme en physique les phénomènes doivent être rattachés à des propriétés comme à leur cause. ”

“ Presque tous les artisans de sa prospérité actuelle sont encore à l'œuvre et ne nous ont pas quittés ; si bien qu'il serait difficile de rendre à chacun l'hommage qu'il mérite sans faire la longue énumération de tous ses maîtres. Du moins, la mort, qui détruit les rivalités et qui fait les jugements impartiaux, nous permet-elle de rappeler ici quels furent l'activité, l'énergie et le succès du doyen Bichat comme professeur, comme administrateur et comme savant. ”

“ Bichat, en peignant les fonctions organiques, n'a qu'une marche fixe, celle de la nature ; dans ses tableaux, les phénomènes se succèdent dans l'ordre où ils paraissent; et entendez ces êtres qui, pour donner quelque prix à leurs grossières erreurs, se couvrent du nom d'un grand homme ”

“ Bichat trouve encore à moissonner dans le champ des découvertes ; et, comme s'il eût pressenti la fatale brièveté de son existence, il se hâte d'accumuler les faits, de dissiper des erreurs accréditées, d'établir à leur place des vérités nouvelles et fécondes, de combler des vides immenses; et c'est dans l'espace de quelques années que son génie vient à bout de tant de travaux , dont la difficulté , l'importance et la variété suffiraient pour occuper la vie entière, et rendre immortel le le nom de plusieurs hommes. ”

“ Ce n’est pas à ce point de vue que nous avons à considérer Bichat. Ce qui nous intéresse et ce qui lui confère un rang distingué dans l’histoire de la philosophie, c’est son célèbre ouvrage sur la Vie et la Mort, si plein de vues originales et profondes et écrit avec une méthode et une clarté supérieures. Le besoin de précision que son esprit éprouvait au plus haut degré le porte quelquefois à des distinctions trop accusées, qui ne laissent pas assez de place aux phénomènes intermédiaires. ”

“ Ses hérésies dans la science de Bichat, son ignorance complète des principes de ce grand physiologiste, tout nous dit que jamais l'esprit de l'homme n'a été forcé de combattre des erreurs aussi grossières, qu'il a fallu une ignorance profonde pour qu'elles fussent aussi répandues, que, sans ce dernier caractère, on n'aurait pas osé les détruire, sans craindre de prostituer ses talens, et que s'il était vrai que ce système fût une doctrine, la science de l'homme ne serait pas même un roman, mais un mélange stupide de tous les travers d'une imagination égarée. ”

“ Voilà le langage des uns; d'autres, tout en croyant suivre une route opposée, ne s'étayent sur la physiologie que de nom, n'empruntent à cette science que des armes qui lui sont étrangères; plus dangereux, parce qu'ils sont systématiques, ils croient combattre la routine et l'observation, en devenant incompatibles avec la raison, et en détruisant les faits : tout leur mérite, c'est de balbutier le nom de Bichat ”

“ « Bichat, disait M. Roux, était un homme bon par » excellence. » « Son nom même, comme l'avait si » bien exprimé le professeur Royer-Collard (1) , respire » quelque chose de doux et d'honnête qui nous charme » et nous fait ressentir pour lui comme une tendre » et respectueuse affection. »
Mais bientôt, Messieurs, cette vie de labeur opiniâtre va finir brusquement Épuisé surtout par les fatigues d'un enseignement multiple et continu, au milieu des amphithéâtres d'anatomie, Bichat éprouve d'abord quel-
(1) Discours, prononséà l'inauguration du monument de Bourg, 1843. ”

“ « Je vous prie de faire placer à l'Hôtel-Dieu un » marbre dédié à la mémoire des citoyens Desault et » Bichat, qui atteste la reconnaissance de leurs contein» porains pour les services qu'ils ont rendus, l'un à la » chirurgie française, dont il est le restaurateur, l'autre » à la médecine qu'il a enrichie de plusieurs ouvrages » utiles. Bichat eût agrandi le domaine de cette science » si importante et si chère à l'humanité, si l'impitoyable » mort ne l'eût frappé à trente ans. ”

“ On peut cependant l'expliquer et même le justifier; car s'il est vrai que les faits médicaux, considérés en eux-mêmes, ne sont pas autre chose que des faits matériels, il ne l'est pas moins qu'ils n'ont de signification et de valeur que par le travail de la raison. Or, l'école de Bichat constate et ne raisonne pas ; elle ne s'élève pas du visible à l'invisible, de la lésion, effet, à la maladie, cause, et, quoiqu'elle procède d'un puissant généralisateur, elle néglige le général pour le particulier. ”

“ De nos jours enfin, Bichat l’a définitivement établi dans la science de la vie. Cet esprit nouveau, c’est l’esprit de la philosophie positive. Au lieu de rechercher les essences des choses, il étudie les choses elles-mêmes ; à la place des jeux stériles de l’abstraction, il institue les recherches précises et fécondes du calcul. Il tient en bride l’imagination au lieu de lui donner carrière. ”