Bichat

“ Je descendis par la rue des Lisses (lisez Lices, à cause d'un combat qui eut lieu sur la place où elle conduit) , et, longeant le jardin Montburon, je me trouvai sur la place du Bastion.
C'est un hémicycle où se tient aujourd'hui le marché de la ville. Au milieu de cet hémicycle s'élève la statue de Bichat, par David (d'Angers) . Bichat, en redingote — pourquoi cette exagération de réalisme — pose la main sur le coeur d'un enfant de neuf à dix ans, parfaitement nu — pourquoi cet excès d'idéalité? — tandis qu'aux pieds de Bichat est étendu un cadavre. ”

“ Bichat étonnait le monde savant en lui donnant coup sur coup son Traité des Membranes, ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort, son Anatomie générale appliquée à la Physiologie et à la Médecine, admirables ouvrages que cet immortel jeune homme, plein d’ardeur et de génie, publiait en quelques années, pressé de découvrir et de produire, comme s’il eût pressenti qu’à l’âge de trente-un ans il serait enlevé à la science. ”

“ Ce n’est pas à ce point de vue que nous avons à considérer Bichat. Ce qui nous intéresse et ce qui lui confère un rang distingué dans l’histoire de la philosophie, c’est son célèbre ouvrage sur la Vie et la Mort, si plein de vues originales et profondes et écrit avec une méthode et une clarté supérieures. Le besoin de précision que son esprit éprouvait au plus haut degré le porte quelquefois à des distinctions trop accusées, qui ne laissent pas assez de place aux phénomènes intermédiaires. ”

“ Les opinions modernes sur les phénomènes vitaux sont fondées sur l'histologie; elles ont en réalité leur source dans les idées de Bichat. Nous avons vu qu'au commencement de ce siècle Xavier Bichat avait donné une impulsion puissante à la science physiologique, en plaçant la cause des phénomènes vitaux dans les tissus qui composent le corps. Cette tentative de décentralisation de la vie était le premier pas dans une voie féconde, et qui aboutit à notre conception contemporaine, à la physiologie des éléments anatomiques Bichat avait fondé l'anatomie générale en face de l'anatomie descriptive. ”

“ SENSIBILITÉ ET CONTRACTILITÉ DE BICHAT. — Bichat (1771-1830) admet comme concourant à l'entretion de la vie deux ordres de fonctions : les unes, communes aux végétaux et aux animaux, constituent la vie végétative; les autres, propres aux animaux, constituent la vie animale. ”

“ Voilà donc le service important rendu par Bichat à la médecine. Mais il est ordinaire qu'un progrès ait sa rançon dans la préoccupation abusive à laquelle il donne lieu. Préciser rigoureusement le siège des lésions, c'était le progrès; faire prédominer la notion de siège au point de prétendre que sans elle l'observation ne serait rien, c'était l'abus. Bichat, s'il avait vécu, aurait peut-être reconnu l'exagération de son principe. ”

“ De nos jours enfin, Bichat l’a définitivement établi dans la science de la vie. Cet esprit nouveau, c’est l’esprit de la philosophie positive. Au lieu de rechercher les essences des choses, il étudie les choses elles-mêmes ; à la place des jeux stériles de l’abstraction, il institue les recherches précises et fécondes du calcul. Il tient en bride l’imagination au lieu de lui donner carrière. ”

“ Aux grands hommes la patrie reconnaissante , représente Bichat qui succombe, la tête couronnée de lauriers; il tient d'une main sa plume , et de l'autre, le manuscrit de son livre Sur la vie et la mort. ”

“ Et ce centre phrénique épigastrique, dont Bichat parle longuement, étant l'aboutissant d'organes tels que l'estomac, le foie, le pancréas, la vésicule du fiel, avec le cœur tout voisin, est devenu aisément l'équivalent ou du centre de la vie ou d'une âme organique; d'autant plus que toutes les impressions de notre corps ou de notre esprit y convergent ou semblent en partir. Ainsi que l'a dit expressément Bichat : « Pour peindre l'amour, la joie, la tristesse, la haine, c'est sur la région du cœur, de l'estomac, que la main se dirige. » ”

“ Esprit généralisateur, qui n'observait les faits que pour en tirer de vastes inductions, Bichat faisait déjà connaître, dans ce tableau de la doctrine de son maître, l'esprit méthodique, lumineux et concis, qui devait nous donner plus tard les magnifiques traités d'anatomie auxquels la
science moderne a dû une si puissante et si fatale impulsion. ”

“ « Nous pensons, dit Rullier, que la dénomination de propriétés vitales, si communément employée par les modernes pour désigner avec Bichat les forces de l'organisme vivant, est vicieuse et ne peut être conservée, attendu qu'elle ne donne pas une idée convenable de la PUISSANCE ou du PRINCIPE ACTIF qu'elle doit exprimer. »
A la bonne heure 1 voilà un homme qui sait ce que signifie le mot propriété; aussi il n'en veut pas. Mais Bichat, qui n'entendait exprimer ni une PUISSANCE, ni un PRINCIPE ACTIF, a raison d'en vouloir. ”

“ En divisant la vie générale en deux vies, la vie organique, la vie animale, et en désignant sous le nom de Forces, le principe inconnu dans son essence qui dirige les actes de ces vies, Bichat a fait œuvre de génie. ”

“ La médecine reste impuissante à sauver de la mort celui dont elle avait reçu une nouvelle vie ; et Bichat succombe, au quatorzième jour de sa maladie, le 22 juillet 1802 , à l'âge de 31 ans. La veuve de son maître, madame Desault, dont il était devenu l'appui et à laquelle il avait voué l'attachement le plus humble et le plus fidèle, lui ferma les yeux. Mais celui qui dotait la France des trésors de son génie, ne laissait pas à sa famille assez d'argent pour avoir une tombe. ”

“ Le génie de Bichat se ressentit de l'époque où il vécut. Il eut quelque chose de révolutionaire. Il exerça sur ses contemporains une influence toute puissante ; tous ceux qui l'ont connu et qui survivent encore , sont restés sous le charme, témoin M. Roux, qui naguère nous a raconté d'une manière si touchante les souvenirs qu'il en avait conservés. ”

“ Doué d'un génie actif, avide de faits nouveaux, plein d'enthousiasme pour la science, Bichat, qui occupera toujours une place si distinguée dans les fastes de notre art, imagine les expériences les plus ingénieuses, s'y livre avec une ardeur incroyable , en tire les résultats les plus lumineux , étonne par la nouveauté de ses aperçus, porte le flambeau dans les parties les plus obscures de la physique animale, s'arrête là où il n'a plus l'observation pour guide, et faisant tourner au profit de la nature malade le produit de ses heureuses conceptions, s'acquiert une gloire qui ne périra jamais. ”

“ Le goût de Bichat pour les expériences a produit la manie des vivisections, et une confiance sans borne dans cette manière d'étudier la physiologie. Les expérimentateurs deviennent chaque jour plus nombreux. Après avoir répété de mille manières les expériences les plus ingénieuses de Bichat, on en a fait de nouvelles; mais cette fois on a
choisi des animaux fort éloignés de l'homme. ”

“ Bichat vivra continuellement dans la mémoire des vrais savants, en dépit de ces froides et envieuses médiocrités qui, incapables de s'élever à sa hauteur, feignent de le rapetisser et l'insultent sans façon ; c'est que tout ce qui a caractère de grandeur et de force a le privilège de les gonfler de colère ; mais elles auront beau faire, Bichat est la pyramide de son époque, et elles ne pourront guère le saper à sa base, elles n'empêcheront pas qu'on s'anime à se montrer l'appréciateur enthousiaste des qualités et des harmonies de ce rare génie ”

“ On connaît la définition célèbre que Bichat a donnée de la vie : c’est, dit-il, « l’ensemble des fonctions qui résistent à la mort. » Cette définition semble au premier abord une tautologie, car elle ne paraît dire autre chose que ceci : c’est que la vie est le contraire de la mort, tandis que la mort à son tour ne nous est connue que comme le contraire de la vie. ”

“ Mais plus avancé qu'eux, grâce aux travaux de ses contemporains, qu'il résuma en vrai poëte, Bichat alla droit au centre de la vitalité. Il dévoila, non pas tous les mystères, mais le rôle capital du système nerveux. Il démontra que l'âme végétative des anciens philosophes (principe vital des modernes) n'était autre que cette double chaîne nerveuse qui, le long de la colonne vertébrale, parcourt tout le tronc, de la tête au bassin, et anime tous les viscères ; et que l'âme sensitive et raisonnable (celle des animistes de l'école de Stahl) ne s'explique point sans la moelle et le cerveau. ”

“ Voici, Messieurs, comment parle de lui l'un de ses plus dignes collègues de la Société d'émulation, le savant et modeste Ribes (1) , qui a dédié à la mémoire de Bichat le recueil de ses publications : « On doit reconnaître » qu'il s'éleva d'un vol rapide dans la haute région de » la science, qu'il saisit d'un coup d'œil la structure de » l'homme, mit au grand jour la machine humaine, et » répandit bientôt dans toutes ses parties la plus vive » clarté. Dès ce moment, Bichat s'était placé avec un » brillant éclat au rang des plus grands maîtres. ”

“ Bichat, mort trop tôt, et, comme tous les grands hommes, mourant sans successeur, la médecine continue d'offrir, comme par le passé, un mélange stupide de vérités et d'erreurs, et, sous le rapport des opinions, une anarchie complète. Les médecins formés à l'ancienne école, ressaisissent en partie le sceptre de la science qui était passé, pour un moment, en d'autres mains, et fiers de leur triomphe, ce Bichat, ce premier des humains, n'est plus aussi vénéré, et il faut le dire, à la honte de son semblable, on conspire contre sa cendre ”

“ « Peintre par la pensée, mais non par la main, dit Charles Blanc, Hersent n'a guère fait que d'excellents motifs pour la gravure. » Notre critique d'art, qui ne cite la Mort de Bichat que comme un « effet de lampe », parle « de cette touche fluide et pauvre qui, dans ce temps-là, ne choquait personne, sans doute parce qu'on regardait ailleurs. » Et, de fait, dans la Mort.
de Bichat, le peintre a été particulièrement avare dérouleur : dans le dessin de-la table et des objets qu'elle porte, les lignes de construction, nettement visibles, sont à peine recouvertes de peinture. ”

“ Non-seulement il n’est pas organicien, comme on l’entend aujourd’hui ; il ne croit pas, comme certains physiologistes contemporains, qu’il n’y a dans l’homme que des phénomènes physiques ; mais il n’est pas même de l’école vitaliste de Bichat. Bichat, en effet, à peu près à la même époque que Cabanis, professait qu’il suffit de quelques propriétés vitales pour que tous les phénomènes se manifestent en nous. Pour tirer le monde du chaos, disait-il, Dieu n’a eu besoin que de douer la matière de propriétés générales ”

“ Bichat dit encore : « Le chaos n'était que la matière sans propriétés : pour créer l'univers, Dieu la doua de gravité, d'élasticité, d'affinité, etc., et, de plus, une portion eut en partage la sensibilité et la contractilité. »
La matière organique est clouée de sensibilité et de contractilité comme la matière brute est douée d'élasticité, etc., et bien évidemment, dans la pensée de Bichat, la sensibilité et la contractilité ne sont pas plus distinctes et indépendantes de la matière organique que l'élasticité n'est distincte et indépendante de la matière. ”

“ Il est très vrai que Bichat parle des propriétés comme si elles existaient par ellesmêmes. Elles sont augmentées, diminuées, altérées; tout s'y rapporte, et l'action des organes, et les maladies, et l'action des médicaments. Tout se fait par elles, et l'on dirait qu'il n'y a qu'elles, ou du moins que, présentes partout, elles sont pourtant en dehors de tout et supérieures à tout. ”

“ Il l'attacha dès lors à lui, par ses bienfaits, comme il se l'était attaché par ses leçons ; et il fit de son élève le confident de sa science, le collaborateur de son travail et l'héritier de sa renommée.
Deux ans à peine s'étaient écoulés dans cette intimité du disciple et du maître, lorsqu'en 1795, Desault mourut subitement. Il laissait à Bichat des regrets qui ne furent point stériles, et à la chirurgie française un souvenir qui ne s'effacera pas. ”

“ Le 2/j août 183, la ville de Bourg, ayant voulu aussi
ériger un monument à Bichat, avait demandé un buste à David qui lui donna une statue, et qui, pour cette nouvelle œuvre, s'inspira encore des Recherches sur la vie et la mort. Le grand artiste avait sculpté le grand physiologiste dans une pose réfléchie, prêt à écrire ses pensées, tandis que posant la main sur la poitrine d'un enfant, il y découvre la vie. Derrière ce groupe gît un cadavre enveloppé d'un linceul. N'est-ce pas là le génie de l'art faisant renaître le génie de la science? ”

“ Les physiologistes ont pense qu’au lieu d’assigner à l’âme un siège imaginaire, il valait mieux rechercher quels sont les organes par lesquels elle reçoit les impressions du corps et lui fait subir à son tour sa propre influence. C’est ainsi que Bichat a découvert en nous deux sortes de vies parfaitement distinctes : l’une or­ganique, sans conscience ; l’autre de relation, accompagnée de conscience et de sensibilité. N’est-ce pas la vie végétative et la vie sensitive des anciens, placées l’une et l’autre au-dessous de l’âme proprement dite ? ”

“ Toute idée précise de nombres fixes est véritablement déplacée dans les phénomènes des corps vivans, quand on veut l'employer autrement que comme moyen de soulager l'attention, et qu'on attache quelque importance aux relations exactes des valeurs assignées. Sous ce rapport, les réflexions de Bichat, sur l'abus de l'esprit mathématique en physiologie, sont parfaitement justes; on sait à quelles aberrations a conduit cette manière vicieuse de considérer les corps vivans. ”