Xavier Bichat

“ C'est qu'en effet le savant auquel la France entière rendit de si unanimes hommages poursuivit avec une merveilleuse sagacité ses études créatrices,et telle fut l'originalité de son talent, qu'il rencontra partout des admirateurs, et que son nom lui survécut, affranchi de la fatalité des temps et de l'oubli de la renommée.
Les Recherches physiologigues sur la vie et la- mort 1 et l'Anatomie générale 1, tels furent les chefs-d'œuvre de Xavier Bichat !
« La vie, écrit-il, est l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort. » ”

“ Bichat fait ressortir avec soin les variations nombreuses auxquelles sont soumises les fonctions de la vie organique; mais ces variations n'ont-elles pas leur retentissement dans celles de la vie animale? Qui n'a remarqué les vicissitudes de la volonté, de l'entendement, des émotions diverses ; que la volonté d'un jour est rarement celle du lendemain; que les facultés intellectuelles s'exercent avec une inégale intensité aux différentes heures de la même journée ; que le moral subit à chaque instant une foule de modifications? ”

“ Cette affirmation de Bichat sert au moins à prouver, contre l'interprétation de M. Magendie, que, dans sa pensée, la vie n'est point un simple résultat de l'organisation. Si la vie est d'autant plus énergique et plus active que l'organisation est plus éloignée de l'époque de son complet développement, il faut en conclure que la vie est une force antérieure et supérieure à l'organisme individuel. ”

“ Mais est-ce toujours l'habitude qui, dans les exemples donnés par Bichat, affaiblit les émotions?. Il est permis d'en douter : car il suffit souvent, pour qu'une impression agréable ou pénible soit produite avec moins de force, qu'elle ait été éprouvée une seule fois ; il suffit même qu'elle ait été prévue, qu'elle ait été présente à notre pensée, d'après la notion plus ou moins exacte qui nous en a été donnée. Qu'une émotion soit connue, qu'elle soit attendue, que toute soudaineté soit devenue impossible, elle sera désormais acquise à la personnalité de l'homme ”

“ Le tempérament physique et le caractère moral se confondent dans la pensée de Bichat avec les conditions de la texture intime des organes ; ils sont l'un et l'autre inaccessibles à l'influence de la société. « Ils ne sont point, dit-il, susceptibles de changer par l'éducation qui modifie si prodigieusement les actes de la vie animale, car tous deux appartiennent à la vie organique (1) . » ”

“ Bichat n'a point fixé son attention sur cette force une et indivisible de formation progressive, qui est la vie, distrait, comme il l'était, par la conception de ses deux vies et de ses deux propriétés vitales : aussi semble-t-il n'avoir pas assez compris que la vie se distingue surtout par la subordination complète des phénomènes qui, au dehors d'elle, dans le monde inorganique, se régissent en vertu de lois propres, et affectent une si complète indépendance. ”

“ En effet, c'est peu pour une âme sensible de connoître et d'apprécier les ravages de nos nombreuses maladies ; il faut au moins qu'elle se console par l'idée de la possibilité du soulagement dans nos maux. Toujours placé entre la mort et les douleurs, Bichat devoit naturellement chercher à éloigner les approches de l'une, et à calmer les atteintes des autres. ”

“ « Eloge de Marie-François-Xavier Bichat par A. F. T. Levacher de la Feutrie, secrétaire particulier de la Société médicale d'Emulation. »
Les fameuses initiales s'y retrouvent, mais Dezeiméris, pour les attribuer à l'ancien doyen, comme avait fait Quérard, n'avait pas lu dans l'Eloge de Bichat, qui n'a pourtant que trente-huit pages, ce passage relatif à Desault : « Nous avons tous connu cet homme célèbre ; plusieurs d'entre nous s'honorent d'avoir été ses disciples. » On voit mal l'ancien doyen, défenseur des privilèges de la Faculté, se mettre à l'école d'un chirurgien, fût-il Desault. ”

“ Comment Bichat a-t-il pu méconnaître cet élément caractéristique de la raison et de la volonté, et ne pas s'apercevoir que sur cet élément, inconnu chez les animaux, repose tout l'homme moral et intellectuel? Comment se fait-il qu'aux yeux de la plupart des médecins les actes de la vie humaine ne diffèrent des opérations de la vie animale que par un plus haut degré de perfection ? ”

“ La vie, dit Bichat, est l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort. Cette définition a été souvent critiquée. Nous ne connaissons pas de physiologiste qui l'ait adoptée. C'est d'ailleurs le sort réservé à toutes les définitions où la vie est considérée d'une manière générale ou abstraite. Au point de vue ontologique, la vie est, en effet, plus aisée à concevoir qu'à définir : aussi ne faut-il pas s'étonner que les physiologistes aient ou reculé devant la difficulté, ou échoué en voulant la résoudre. ”

“ N'est-ce pas ici le cas de signaler la force sérielle ou de développement, en vertu de laquelle la composition remporte sur la décomposition, lorsqu'un germe fécondé traverse les types inférieurs, atteint celui des êtres dont il émane, croît et grandit pour subir les transformations successives que nous nommons les âges de la vie? Cette force, qui se renouvelle en quelque sorte dans la génération, qui porte par excellence le caractère de vie, Bichat n'en fait point mention. ”

“ Tout ce qui constitue le sentiment et le caractère étant placé par Bichat en dehors de la vie animale, il ne saurait en être question dans les paragraphes où il traite de l'éducation des organes de relation. L'éducation de ces organes n'a donc rien de commun avec l'éducation proprement dite, qui consiste précisément à diriger le moral de l'homme, c'est-à-dire ses sentiments, et, en dirigeant ses sentiments, à agir sur sa volonté et sur ses conceptions. ”

“ Le sourd et muet a dans la vue une justesse étrangère à ceux dont tous les sens sont très-développés. L'habitude de n'établir que peu de rapports entre les corps extérieurs et les sens affaiblit ceux-ci chez les extasiés, et donne au cerveau une force de contemplation telle, qu'il semble que chez eux tout dorme, hors ce viscère, dans la vie animale. ”

“ Avant d'aborder cette question, il est utile de rappeler que sous le nom de cerveau, Bichat désigne vaguement l'appareil central de la vie dite animale, qui comprend à la fois les phénomènes d'entendement et de volonté, et les phénomènes de sensibilité et de locomotion. Or, ce rôle multiple que Bichat assigne au cerveau seul n'appartient point exclusivement à cet organe; c'est la centralité encéphalo-rachidienne tout entière qui est le véritable appareil central de la vie animale. Quant au cerveau proprement dit, on sait qu'il n'influence point directement les fonctions de la vie organique ”

“ « Bichat vient de mourir sur un champ de bataille qui compte aussi plus d'une victime ; personne, en si peu de temps, n'a fait tant de choses et aussi bien. » Le Premier Consul répondit à cette communication en donnant l'ordre d'élever à l'Hôtel-Dieu même, un monument en l'honneur de Desault et de Bichat. ”

“ Bichat est aux prises, dans sa division, avec une difficulté relative à la génération. Cette importante fonction, chez l'homme, appartient à la fois à la vie nutritive, à la vie sensorio-motrice et à la vie morale et intellectuelle; elle est d'ailleurs commune aux plantes, aux bêtes et à l'espèce humaine. Il élude la difficulté en faisant obseiver que « la génération n'entre point dans la série des phénomènes des deux vies qui ont rapport à l'individu, tandis qu'elle ne regarde que l'espèce. » ”

“ La force de formation, en d'autres termes, qui est la force initiale, la force vitale par excellence, n'y est pas même supposée. Ce sont les phénomènes propres à une classe supérieure d'êtres vivants qui deviennent les types des propriétés vitales communes à tous : c'est à des aptitudes spéciales que les propriétés générales empruntent leurs caractères, leurs formules et jusqu'à leurs noms. « Il est facile de voir, dit Bichat, que les propriétés vitales se réduisent à sentir ou à se mouvoir. » ”

“ Tout ce qui est relatif à l'entendement est relatif à la vie animale.
Remarquez l'inconvénient de la division des deux vies adoptée indifféremment pour l'homme et pour les animaux : avant de commencer ce paragraphe, Bichat est obligé de déclarer qu'il s'agira surtout de l'homme. Il est certain qu'il ne peut y être question de l'animal. Mais s'il s'agit surtout de l'homme, ainsi qu'il le déclare, il reconnaît donc qu'il y est question aussi des animaux, des animaux supérieurs au moins, et la confusion qu'il eût fallu éviter reparaît nécessairement. ”

“ La vie animale cesse la première dans la mort naturelle.
Si le vieillard jugeait le présent d'après les impressions du passé, il serait plus indulgent pour ce qui se passe sous ses yeux affaiblis. Bichat accorde une trop grande part aux sensations dans les actes de l'intelligence propres aux différents âges. Il y a, pour produire l'état moral et intellectuel du vieillard et celui de l'enfant, un ensemble de causes qui ne saurait se résumer dans la simple intensité des impressions sensoriales.
La vie animale cesse la première dans la mort naturelle ”

“ Tout ce qui est relatif aux passions appartient à la vit organique.
Préoccupé des limites à établir entre les -deux vies, Bichat n'hésite pas, après avoir placé l'entendement et la locomotion dans le domaine de la vie animale, à placer les passions et le expressions sentimentales dans le domaine de la vie organique. ”

“ Legallois a voulu établir contre Bichat que le principe de l'action du cœur réside exclusivement dans la moelle épinière. Il détruisit sur des lapins tantôt la portion dorsale, tantôt la portion lombaire de la moelle épinière. Dans tous ces cas, la mort arrivait au bout de deux à quatre minutes, lorsqu'il opérait sur des lapins âgés de vingt jours, malgré le soin qu'il prenait de pratiquer l'insufflation pulmonaire. Ensuite il expérimenta sur des lapins plus jeunes. ”

“ Toutes ces variations dans Tune et l'autre vie s'enchaînent réciproquement : la circulation étant plus rapide, l'entendement est plus actif; certaines idées se faisant jour, la circulation est accrue. En quoi, d'ailleurs, ces variations peuvent-elles s'opposer à l'harmonie d'action ? Cette harmonie n'est-elle pas constante dans tous les phénomènes physiologiques, et ne ressort-elle pas plus évidente encore des changements qui ont lieu pendant la vie?. Tout ce que Bichat dit à ce sujet ne prouve donc rien en faveur de son arrangement systématique. ”

“ Si nous nous bornons à examiner superficiellement l'organisme de l'homme adulte et celui des animaux qui s'en rapprochent le plus, l'assertion de Bichat nous paraît exacte, malgré les exceptions que présentent à notre observation certains organes de la vie organique, dont la symétrie et la forme régulière sont incontestables. ”

“ Malgré cette formelle déclaration, qu'il reproduit à la fin du paragraphe en des termes plus positifs encore, Bichat reconnaît pourtant que « l'éducation peut modérer l'influence du caractère et perfectionner assez le jugement et la réflexion pour rendre leur empire supérieur au sien, fortifier la vie animale, afin qu'elle résiste à l'impulsion de l'organique. » ”

“ En vertu de quel principe aurait-on pu repousser victorieusement une division qui correspondait parfaitement aux idées et au langage de la plupart des philosophes et des physiologistes antérieurs à Bichat ou ses contemporains, aux yeux desquels l'homme était un animal? ”

“ Ils constituent le plus beau titre à la gloire de Bichat. On y aperçoit, à chaque page, la grande pensée à laquelle il fut fidèle jusqu'à la mort, et qui avait pour objet la rénovation complète de la médecine. Il y poursuit sans cesse le lien mystérieux qui doit unir l'organologie à la physiologie, à la pathologie et à la thérapeutique. Ce lien, aperçu et signalé par Bordeu, avait été le point de départ des travaux de Pinel. On sait que ce médecin célèbre avait eu égard, dans sa Nosographie philosophique, à la distinction des tissus qui composent l'organisme ”