Albert Dastre

“ Jamais le chimiste ne prétendra former dans son laboratoire, une feuille, un fruit, un muscle, un organe... Mais la chimie a le droit de prétendre à former les principes immédiats, c'est-à-dire les matériaux chimiques qui constituent les organes. » Et Claude Bernard, de même : « En un mot, le chimiste dans son laboratoire, et l'organisme vivant dans ses appareils, travaillent de même, mais chacun avec ses outils. Le chimiste pourra faire les produits de l'être vivant, mais il ne fera jamais ses outils, parce qu'ils sont le résultat même de la morphologie organique. » ”

“ L’animisme, le vitalisme, l’unicisme ne sont, en réalité, que les diverses manières de répondre à cette question : les manifestations vitales, psychiques et physico-chimiques sont-elles essentiellement distinctes les unes des autres ? Les vitalistes distinguent la vie de la pensée ; les animistes les confondent. Dans le camp adverse les mécanicistes, matérialistes ou unicistes, font la même confusion ; mais, de plus, ils refusent de distinguer les forces qui sont en jeu chez les animaux et les plantes d’avec les forces générales de l’univers ; ils confondent tout : âme, vie, nature inanimée. ”

“ Pour ces intelligences rudimentaires, l’habitant mystérieux est une sorte de double ou duplicata de la forme humaine. Il ne se révèle que par l’ombre qui suit le corps éclairé par le soleil, par l’image qui se reflète dans l’eau, par l’écho qui répète la voix ; il ne se voit qu’en songe, et les figures qui peuplent et animent les rêves ne sont autre chose que ces êtres dédoublés, impalpables. Certains sauvages pensent qu’au moment de la mort le double, ou l’âme, va se loger dans un autre corps. Quelquefois chaque personne, au lieu d’une seule de ces âmes, en possède plusieurs. ”

“ De même que, s’il s’agit d’expliquer le fonctionnement d’une horloge, le physicien n’invoquera point la volonté ou l’art du constructeur ni le dessein qu’il avait en vue, mais seulement les enchaînemens de causes et d’effets qu’il a utilisés ; de même, pour la machine vivante, la plus compliquée, comme le corps humain, ou la plus élémentaire comme la cellule, il ne sera pas permis d’invoquer une cause finale, une force vitale, étrangère à cet organisme et agissant sur lui du dehors, mais seulement des enchaînemens et des ressauts d’effets qui sont les seules causes actuelles et efficientes. ”

“ En un mot, il y a une statue humaine : un souffle s'y surajoute, s'y insinue, feu du ciel, force vitale, étincelle divine, âme; et la voici vivante. Mais ce souffle aussi peut l'abandonner : un accident survient, un caillot dans une veine, un grain de plomb dans le cerveau; la vie s'échappe, il ne reste plus qu'un cadavre. Un instant a suffi pour détruire le prestige. — C'est bien de cette manière que tous les hommes se représentent la scène de la mort : un souffle qui s'échappe, quelque chose qui s'envole, ou qui s'écoule avec le sang. ”

“ La mort du cerveau supprime les manifestations les plus hautes de la vie; et en second lieu, elle supprime, par contre-coup plus ou moins lointain, la vie dans toutes les autres parties.
La mort est un processus. — D'ailleurs, c'est là un fait général. La mort d'une partie entraîne habituellement la mort des autres, c'est-à-dire la mort universelle. Un organisme vivant ne peut être en même temps un cimetière ; les cadavres n'y peuvent pas subsister à côté des éléments sains : le mort contamine le vivant ou, de quelque autre façon, l'entraîne dans sa ruine. La mort se propage. ”

“ Pour les uns, l'électricité, qui se transporte et se propage avec la même vitesse que la lumière, est un véritable flux d'éther comme le voulait le Père Secchi, qui l'assimilait au courant de l'eau dans une conduite. Elle produirait son travail, comme l'eau du moulin produit le sien, en coulant sur la roue ou à travers la turbine. L'électricité, comme l'eau dans ce cas, serait non pas une énergie en elle-même, mais un moyen de transport de l'énergie.
Pour d'autres, avec Clausius, avec Hertz et avec Maxwell, ce n'est pas cela. Le courant électrique n'est point un transport d'énergie. ”

“ Un savant célèbre de la fin du XVIe siècle, van Helmont, à la fois médecin et alchimiste, avait proposé une première solution, d’ailleurs fort bizarre. Le principe vital, selon lui, était logé dans l’estomac, ou mieux à l’orifice de sortie de cet organe, dans l’antre du pylore : il était le « portier de l’estomac. ».
L’idée hébraïque était plus raisonnable : la vie était liée au sang et se répandait avec lui par le moyen des veines dans l’organisme tout entier : elle s’écoulait des blessures en même temps que le liquide sanguin. ”

“ En d’autres termes, Ludwig et Claude Bernard surtout chassèrent du domaine de la phénoménalité active ces trois chimères : la Force vitale, la Cause finale, le Caprice de la nature vivante.
Mais l’être vivant n’est pas seulement un organisme tout construit et tout constitué. Ce n’est pas une horloge toute faite. C’est une horloge qui se fait elle-même : c’est un mécanisme qui se construit et se perpétue. Rien de pareil ne se montre à nous dans la nature inanimée. La physiologie a trouvé là sa limite provisoire. ”

“ Nous ne sommes, en effet, informés en rien de ce qui se passe dans nos organes, à l'état normal; leur parfait fonctionnement ne se traduit à nous d'aucune autre manière que par un obscur sentiment de bienêtre. Nous ne sentons pas les battements de notre coeur, les dilatations périodiques de nos artères, les mouvements du poumon ou ceux de l'intestin, les glandes qui sécrètent, les mille manifestations réflexes de notre système nerveux. L'âme qui se connaît est pourtant ignorante de tout ce mouvement vital : elle lui est, par conséquent, étrangère. ”

“ Dire que l'aliment est un apport d'énergie en même temps qu'un apport de matière, c'est en définitive exprimer en deux mots la conception fondamentale de la biologie, en vertu de laquelle la vie ne met en oeuvre aucun substratum ou aucun dynamisme qui lui soit propre. L'être vivant nous apparaît, d'après cela, comme le siège d'une incessante circulation de matière et d'énergie qui part du monde extérieur pour y revenir. ”

“ C’est ce qu’a fait Claude Bernard. Il n’a pas considéré l’idée de direction comme un principe réel. Le lien des phénomènes, leur harmonie, leur conformité à un plan que l’intelligence saisit, leur appropriation à un but qu’elle aperçoit, ne sont autre chose qu’une nécessité de l’esprit, un concept métaphysique : le plan qui s’exécute n’a qu’une existence subjective ; la force directrice n’a pas de vertu efficiente, de puissance exécutive ; elle ne sort pas du domaine intellectuel où elle est née, et ne vient point « réagir sur les phénomènes qui ont donné l’occasion à l’esprit de la créer. » ”

“ Quel est le but de la vie? — Le but de la vie c'est, pour le physiologiste comme pour Herbert Spencer, « la tendance vers une existence aussi pleine et aussi longue que possible », vers une vie conforme à la nature véritable, délivrée des désharmonies qui subsistent encore; c'est l'accomplissement du cycle harmonique de notre évolution normale. Cette nature humaine idéale, sans discordances, non plus viciée comme elle est encore, mais redressée, sera l'oeuvre du temps et de la science. ”

“ Il n’est pas nécessaire de répéter que le moule géométrique où Descartes avait enfermé la philosophie est brisé depuis longtemps. Le célèbre philosophe, en définissant la matière par le seul attribut de l’étendue, ne nous permet pas d’en comprendre l’activité, révélée par tous les faits naturels ; et en définissant l’âme par la seule pensée, il nous ôte la ressource d’y chercher le principe de cette activité matérielle. ”

“ Nous relions ainsi par la pensée l'état actuel à l'état antécédent et à l'état suivant, et c'est de cette seule considération de continuité que sort la conception de l'énergie, c'est-à-dire du quelque chose qui se conserve et se retrouve permanent dans la succession des phénonlènes. Cette énergie dont nous ne perdons pas la trace ne nous paraît pas nouvelle quand elle se manifeste. Notre imagination finit par en matérialiser l'idée ; nous la suivons comme un être réel, ayant une existence objective, qui sommeille dans la période potentielle latente et se révèle ou se manifeste ensuite. ”

“ Elle a son fondement dans l'activité musculaire de l'homme.
L'homme peut supporter un fardeau sans fléchir ni bouger. Ce fardeau, c'est un poids, c'est-à-dire une masse sollicitée par la force de la pesanteur. L'homme résiste à cette force, de manière à en empêcher l'effet. S'il n'était annihilé par l'effort de l'homme, cet effet serait le mouvement ou la chute du corps pesant. L'effort équilibre donc la force : il lui est égal et opposé. Il donne à l'homme qui l'exerce la notion consciente de force. Nous connaissons donc la force par l'effort. ”

“ L'homme a conscience qu'il n'a pas sa bonne mesure.
De plus, tous les actes vraiment naturels sont sollicités par un instinct dont la satisfaction est un besoin et une joie. Le besoin de la mort devrait donc apparaître à la fin de la vie, comme le besoin du sommeil arrive à la fin du jour. Il apparaîtrait sans doute si le cycle normal de l'existence était rempli et si l'évolution harmonique n'était toujours interrompue par l'accident. La mort serait alors accueillie et souhaitée : elle perdrait son horreur. L'instinct de la mort remplacerait au moment voulu l'instinct de la vie. ”

“ Les phénomènes vitaux ne s’arrêtent pas aux animaux supérieurs, et à l’homme à qui nous pouvons reconnaître une âme raisonnable ; ils s’étendent à l’immense multitude des êtres plus humbles à qui l’on ne saurait attribuer des facultés si hautes, les invertébrés, les animaux microscopiques et les plantes. En revanche, elle a l’inconvénient de briser délibérément toute continuité entre l’âme et la vie : continuité qui est le principe de l’animisme et de l’unicisme, et, on peut le dire, le vœu même de la science et sa tendance indéniable. ”

“ Est-il vrai qu'aucun être ne puisse échapper à ces cruelles nécessités de la vieillesse et de la mort, qui nous régissent et, avec nous, tous les représentants de l'animalité supérieure? Ou, au contraire, y a-t-il des êtres immortels? — La biologie répond qu'il y en a, en effet. Il y a des êtres à la vie desquels aucune loi n'assigne de limite; et ce sont précisément les plus humbles, les moins différenciés et les moins parfaits. La mort apparaît, ainsi, comme un singulier privilège attaché à la supériorité organique. ”

“ Il a, comme eux, l'instinct de la conservation, l'instinct de la vie, et en même temps la connaissance et la peur de la mort. Cette contradiction, cette désharmonie est une des sources de ses maux.
Qu'elle soit un accident ou le terme régulier du cycle normal, la mort survient toujours trop tôt. Elle surprend l'homme à un moment où il n'a pas encore terminé son évolution physiologique. De là l'aversion ou la terreur qu'elle inspire. « Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixement », dit Larochefoucauld. Le vieillard ne l'envisage pas avec moins d'aversion que le jeune homme ”

“ De même devons-nous distinguer la mort élémentaire qui est la cessation des phénomènes vitaux dans la cellule isolée et la mort générale qui est la disparition des phénomènes qui caractérisaient la collectivité, l'ensemble, la fédération, la nation, la cité, le tout en tant qu'unité. Ces comparaisons font comprendre comment la vie générale dépend des vies partielles de chaque citoyen anatomique. Si tous meurent, il n'y a évidemment plus de nation, de fédération, d'être total. Cette cité est prodigieusement peuplée — il y a trente trillions de cellules dans le corps de l'homme ”

“ Les stoïciens déclaraient que la matière est mobile et non pas mue, active et non pas inerte. C’est aussi la pensée de Leibniz qui lui associait indissolublement un principe actif, une « entéléchie. » D’autres ont dit que la matière est un « assemblage de forces ; » l’espace, « le lieu de forces, » ou avec le P. Boscowich « un système de points indivisibles et inétendus. »
Dans cette conception, l’école matérialiste trouve l’explication de toute phénoménalité. Propriétés physiques, phénomènes vitaux, faits psychiques, ont leur fondement dans cette activité immanente. ”

“ La matière, c'est la masse. — Les physiciens ont une tendance à considérer tous les phénomènes de la nature sous le point de vue de la mécanique. Ils croient qu'il y a une explication mécanique de l'univers : sans cesse, ils la cherchent, c'est-à-dire que d'une façon implicite ou explicite, ils s'efforcent, de ramener chaque catégorie de faits physiques au type des faits de la mécanique ; ils ne veulent voir partout que le jeu des mouvements et des forces. L'astronomie est une mécanique céleste. L'acoustique est la mécanique des mouvements vibratoires de l'air ou des corps sonores. ”

“ Le plus grave est d’ordre philosophique. Il est tiré de la difficulté de concevoir une action directe et immédiate de l’âme, considérée comme principe spirituel, sur la matière du corps. Il y a un tel abîme, — creusé par l’esprit philosophique lui-même, — entre l’âme et le corps qu’il est impossible de comprendre un commerce entre eux. On ne saurait seulement entrevoir comment l’âme pourrait devenir un instrument d’action. ”

“ C'est dire encore que l'organisme est construit en vue de la vie cellulaire ; que ses fonctions correspondent à la réalisation, en nature et en degré, des conditions de cette vie : humidité, chaleur, oxygène, réserves. — C'est pour permettre la vie cellulaire que les organes s'ajoutent aux organes et les appareils aux appareils. Ces appareils digestifs, respiratoires, qui, par leur arrangement, créent la forme spécifique, n'existent pas pour eux-mêmes comme les ébauches capricieuses d'une nature artiste; ils sont disposés pour permettre et régler plus rigoureusement la vie cellulaire. ”