Herbert Spencer

“ Le penseur qui avait si audacieusement reconnu dans les mots « un obstacle à la pensée » [16] s’est trouvé l’une des plus nobles victimes du mal qu’il avait signalé — finaliste, en dépit de lui-même, par la hantise d’une subjectivité dominante où il inclut le Cosmos, sans le consulter.
Après avoir reconnu que le monde est d’équilibre instable, Herbert Spencer arrête tout à coup sa pendule à l’heure où « l’homme définitif » met fin à l’évolution créatrice par l’usurpation suprême d’un achèvement où s’anéantit sa personnalité. ”

“ Jugemens qui, ainsi isolés, risqueront peut-être de sembler comiques : mais, c’est le plus naturellement du monde qu’Herbert Spencer les énonce, au cours de son récit ; et c’est d’un ton pareil qu’il juge toutes choses, avec l’assurance imperturbable d’un homme qui se sent, seul, en possession complète et définitive de la vérité. Quoi d’étonnant qu’un tel homme, tout en méprisant du fond du cœur la biographie d’un Napoléon ou d’un Descartes, ait tenu pour indispensable que la postérité possédât sa biographie ? ”

“ Herbert Spencer, le plus génial des trois, a été le théoricien et l’organisateur du mouvement évolutionniste : c’est à lui seul que nous devons le mot d’évolution, avec le système d’idées qui s’y joint. Huxley, lui, a été le biologiste ; il a été aussi le vulgarisateur. D’un esprit moins philosophique et infiniment moins étendu que Spencer, il a reçu des dieux le don de l’exposition : au point qu’il n’y a pas de question si compliquée qu’il ne sache, d’un trait de plume, rendre claire aux passans de la rue. Tyndall enfin a été l’orateur de l’école. ”

“ Malgré les apparences, si on va au fond des choses, la notion du droit individuel manque à Herbert Spencer autant qu'à Auguste Comte. Celui-ci sacrifie l'individu au point de vue social, autrement dit à la société ; Spencer le sacrifie au point de vue biologique, c'est-à-dire à cette force toute puissante et irrésistible qu'on appelle la nature. La donnée change, le résultat ne diffère pas sensiblement.
Le philosophe anglais a une maîtrise trop complète pour être d'aucune école, si ce n'est de la sienne. S'il se rencontre parfois avec d'autres, il n'est jamais que luimême. ”

“ Mais elle est partout diffuse dans son Système de Politique positive ; et, si l’on veut après cela que l’honneur de l’avoir énoncée revienne à l’auteur des Premiers principes, M. Herbert Spencer, ce sera donc une excellente occasion, après en avoir vu la déformation sous la plume de Littré, de voir ce que la doctrine du maître est devenue aux mains d’un disciple de génie. Si nous avons en effet bien compris en quel sens le positivisme est une philosophie du « relatif, » cette philosophie implique nécessairement une affirmation de l’ « absolu. » ”

“ Il en est parmi eux qui ne sont que des drôles indignes de pitié ; il peut en être, hélas, qui soient trompés par la doctrine et de bonne foi !
Herbert Spencer est individualiste ; il lui manque,pour être compté parmi les libéraux, le respect de l'homme, le sentiment de la responsabilité morale, le souci de la justice qui n'est que celui des légitimes prérogatives de chacun, et surtout cette préoccupation attentive des garanties qui est la marque de l'École libérale. ”

“ En Angleterre, le principal penseur, le plus indépendant, celui qui voit le plus les choses dans leur ensemble et sous leurs multiples aspects, Herbert Spencer, reste plus que jamais l’adversaire de l’état intrusif ”

“ Herbert Spencer, philosophe, dont les œuvres très célèbres en Russie, sont plus connues en Angleterre par leurs titres que par leur contenu, admet une philosophie de l’inconnaissable, qui n’est qu’une sorte d’athéisme ou d’agnosticisme, sauf l’affirmation d’inconnaissable, terme peu philosophique, puisque nul ne peut savoir ce que l’avenir réserve à la science. ”

“ Sans se dire positivement athée, Herbert Spencer l'est de fait, car il ne donne dans son système aucune place à l'idée de Dieu. Pour lui, l'univers est le produit fatal d'une force aveugle qui obéit aux seules lois de la mécanique. C'est cette force qui a donné naissance aux phénomènes de la vie et de la pensée, comme à ceux de la nature brute. ”

“ Le capitalisme était considéré par les sociologues de son temps comme étant l’apogée du règne de la bourgeoisie, le fruit parvenu à maturité de la révolution bourgeoise. Et nous, de nos jours, nous ne saurions souscrire à cette opinion. Il était entendu que le Socialisme viendrait après le capitalisme, et ceci même par des intelligences puissantes et pourtant peu favorables, comme Herbert Spencer. Des décombres du capitalisme égoïste, sortirait cette fleur de l’histoire, la Fraternité des Hommes. ”

“ Ce philosophe entend par là l' intuition d' un sujet pur , indépendant de tout rapport ( un absolu ) . Herbert Spencer ne nie pas l' existence d' un tel sujet qui serait le moi ; bien au contraire , mais il en croit « la connaissance interdite par « la nature même de la pensée » qui n' atteint que le relatif ; « en sorte que la « personnalité , dont chacun a conscience , « et dont l' existence est pour chacun un « fait de beaucoup le plus certain de tous « les faits , est cependant une chose qui en
« réalité ne peut nullement être connue ». ”

“ Enfin sa doctrine du progrès est d’origine française : elle parle à notre imagination, à nos instincts humanitaires. Herbert Spencer nous apparaît à la fois dans une gloire de savant comme Darwin, dont nous le distinguons mal, et avec un prestige de philosophe comme Auguste Comte, dont nous le croyons volontiers un disciple. Son renom, en définitive, est surtout français.
C’est que le génie anglais n’est point généralisateur : « le fait seul importe, » disait l’idéaliste Carlyle. Et l’empirisme anglais, de Locke à Stuart Mill, n’avait en effet cessé de tourner le dos à la spéculation. ”

“ En un mot, la conscience constate l'effort, elle ne le produit pas. L'effort est produit par l'état organique des nerfs et des muscles.
Les lois morales qui prévalent dans presque toutes les sociétés, sinon dans toutes, dérivent en partie de l'utilité, en partie du sentiment. La conscience individuelle est une imitation intérieure du gouvernement extérieur ; elle se forme et se développe par l'éducation.
Herbert Spencer ne s'arrête pas à la psychologie que, comme ses collègues, il estime être une dépendance de la physiologie, et il entre en pleine métaphysique. ”

“ Si tous ceux qui nous entourent ne reconnaissent que la loi du plus fort, celui dont la bonne nature se refuserait à jamais faire de la peine aux autres serait réduit à la plus triste condition. Il faut une certaine harmonie entre la conduite de chaque membre d'une société et la conduite des autres. Un mode d'action entièrement différent des modes d'action prédominants ne peut être soutenu longtemps sans amener la mort ou de celui qui l'a adopté, ou de ses enfants, ou la mort de l'un et des autres à la fois. ”

“ Avec ce culte de l'homme fort, avec cette facilité à justifier tout ce que la force entreprend pour satisfaire son ambition, avec cette sympathie pour une forme de société où la suprématie d'une minorité est sans limite, où la vertu du grand nombre consiste dans l'obéissance, il est tout naturel de répudier la théorie morale d'après laquelle la plus grande somme de bonheur, sous une forme ou sous une autre, est la fin de la conduite humaine ”

“ Rappelons à ce sujet les conclusions auxquelles aboutit, avec M. Herbert Spencer, la philosophie anglaise contemporaine. Selon M. Spencer, nos sciences, nos arts, notre civilisation, tous ces phénomènes moraux et sociaux si compliqués qui constituent actuellement l’existence humaine, se réduisent en dernière analyse à un certain nombre de sentiments et d’idées. Ces sentiments et ces idées se ramènent aux sensations primitives, aux données des cinq sens. Les cinq sens se ramènent au toucher, et Démocrite avait raison de dire : « Tous nos sens sont des modifications du toucher. » ”

“ J’entrevois dans un avenir éloigné des routes ouvertes à des recherches encore bien plus importantes. La psychologie sera solidement établie sur la base si bien définie déjà par M. Herbert Spencer, c’est-à-dire sur l’acquisition nécessairement graduelle de toutes les facultés et de toutes les aptitudes mentales, ce qui jettera une vive lumière sur l’origine de l’homme et sur son histoire. ”

“ L’État emploie les armes du mal pour subjuguer le mal et est contaminé également par les objets sur lesquels il agit et par les moyens à l’aide desquels il opère. La moralité ne peut le reconnaître, car la moralité, étant simplement une expression de la loi parfaite, ne peut donner nul appui à aucune chose croissant hors de cette loi et ne subsistant que par les violations qu’elle en fait. C’est pourquoi l’autorité législative ne peut jamais être morale, — doit toujours être seulement conventionnelle. ”

“ Herbert Spencer, malgré son érudition et son intelligence, ne possède pas ce sens de la nature naïve et simple de l’homme primitif, qui est porté à un si haut degré de perfection chez Élie Reclus, et qui s’allie chez cet écrivain à une connaissance très profonde d’une branche un peu trop dédaignée de la psychologie des peuples, c’est-à-dire de l’évolution et de la transformation des croyances religieuses. ”

“ Il est donc évident que nous devons considérer l'homme idéal comme existant dans l'état social idéal. D'après l'hypothèse de l'évolution, ces deux termes se supposent l'un l'autre, et c'est seulement quand ils coexistent qu'il peut y avoir une conduite idéale, dont la morale absolue doit trouver la formule, et que la morale relative doit prendre comme règle pour estimer combien en est éloigné du bien, et quels sont les degrés du mal. ”

“ Ainsi la matière est devenue une « induction, » et ce que nous connaissons, une chose dont nous pouvons douter, ou qu'il nous est même possible de nier.
Mais ici on appelle à l'aide la parole de Herbert Spencer. «Avec lui on ne peut mettre en doute ni même en question l'existence d'un inonde extérieur.» Il pense que «nos états de conscience ne sont que des symboles d'une entité qui existe hors de nous, qui les produit et qui détermine l'ordre de leur succession, mais dont nous ne pouvons jamais connaître la nature réelle. » ”

“ On peut démontrer encore d'une autre manière que le pur altruisme se détruit lui-même. Une loi parfaitement morale doit être une loi qui devient parfaitement praticable à mesure que la nature humaine fait des progrès, et, si elle est nécessairement impraticable pour une nature humaine idéale, elle ne peut être la loi morale cherchée. ”

“ Pour la même raison, — parce qu’on la juge contraire au bonheur humain. Comment alors pourrait-il être démontré qu’on doit résister à l’État dans un cas et non dans l’autre ? Personne affirmera-t-il délibérément que, si un gouvernement nous demande de l’argent pour aider à enseigner ce que nous pensons devoir produire le mal, nous devons le lui refuser, mais que, si l’argent est destiné à faire ce que nous pensons devoir produire le mal, nous ne devons pas le lui refuser ? ”

“ Pour les moralistes d'une certaine classe, les règles morales dérivent des ordres d'un pouvoir politique suprême. Ceux d'une autre classe ne leur attribuent pas d'autre origine que la volonté divine révélée. Et, bien que les hommes qui prennent pour guide l'opinion publique ne formulent pas leur doctrine, cependant la croyance, souvent manifestée, qu'une conduite autorisée par la société n'est pas blâmable, indique que pour certains hommes le bien et le mal ne dépendent que de l'opinion publique. ”

“ Dans le système d’Herbert Spencer, toutes ces difficultés disparaissent. Sachant que la loi morale est déterminée par les conditions d’existence, qu’elle varie avec les climats, les contrées, le degré de civilisation, il n’a pas été tenté de se figurer l’absolu sous la forme d’une loi morale, et par conséquent de se représenter Dieu comme doué des sentiments humains les plus élevés. Ne faisant pas de Dieu un homme parfait, il n’a pas à concilier ses différents attributs entre eux et avec ceux des autres hommes. ”

“ Les pages de la discussion contemporaine que je tourne à fur et à mesure m'amènent un sujet important pour la philosophie positive, et un homme qui ne lui est pas indifférent et à qui elle n'est pas indifférente.
L'homme est un philosophe anglais, M. Herbert Spencer ; le sujet est l'immensité inconnue, la manière dont il l'envisage, et le rôle qu'il lui attribue dans la philosophie. ”

“ On pourrait insister sur l'erreur des hommes qui se croient capables de comprendre les phénomènes spéciaux de la vie humaine dont traite la morale, tout en prêtant peu d'attention ou même en n'en prêtant aucune aux phénomènes généraux de la vie humaine, tout en ne tenant aucun compte des phénomènes de la vie générale. Et il est assurément permis de penser qu'une connaissance du monde des êtres vivants qui nous révèlerait le rôle joué dans l'évolution organique par les plaisirs et les souffrances, conduirait à rectifier les conceptions imparfaites des moralistes. ”

“ Issus des primitifs sursauts d’une conscience organique en lutte avec l’apathie de l’inconscience élémentaire, Herbert Spencer nous voit marchant à la conquête de « l’homme définitif en qui individuation achevée et vie parfaite seront simultanément réalisées. » ”

“ Herbert Spencer, dans ses différentes oeuvres morales et sociologiques, mais surtout dans la Morale des différents peuples, a repris le même problème en mettant en lumière plus que Darwin le rôle de l'hérédité et celui des facteurs sociaux. Il note que la pensée morale est restée, même chez les modernes, dans un grand état de confusion. Il montre ensuite la grande influence de l'autorité sociale sur le caractère et indirectement sur la conscience. L'individu moyen juge d'ordinaire sa propre conduite comme la jugent les représentants de l'autorité domestique, ecclésiastique et militaire. ”