Thomas Henry Huxley

“ La question suprême pour l’humanité, le problème qui est à la base de tous les autres, et qui nous intéresse plus profondément qu’aucun autre — est la détermination de la place que l’homme occupe dans la nature et de ses relations avec l’ensemble des choses. ”

“ Où trouver une plus magnifique expression de la nécessité où nous sommes, non de repousser le problème de l’origine, mais de reconnaître qu’elle est dans l’immensité, c’est-à-dire qu’il n’en existe pas de concevable ? ”

“ Ils voient ce qu'ils se figurent être les progrès du matérialisme, avec cette frayeur, cette colère impuissante qu'éprouve un sauvage pendant une éclipse, tant que la grande ombre s'avance sur la surface du soleil. Le flot montant de la matière menace de submerger leur âme, la loi qui les étreint de plus en plus fait obstacle à leur liberté ; ils craignent que les progrès du savoir ne souillent la nature morale de l'homme. ”

“ Si les sciences exactes nous démontrent que la matière est aussi immortelle et aussi indestructible que la force, que tout, dans le jeu des choses physiques, n’est que transformation incessante d’un seul et même principe, il en est de même dans le domaine historique et philosophique. ”

“ S'il en est ainsi, le merveilleux silence de midi, dans une forêt des tropiques, dépend seulement de notre faiblesse d'ouïe et, si nos oreilles pouvaient saisir les murmures de ces petits tourbillons qui roulent dans les myriades innombrables de cellules vivantes contenues dans chacun des arbres, nous en serions étourdis comme au bruissement d'une grande ville. ”

“ Nous sommes hommes et femmes et non point seulement une meilleure espèce de singes, avec une jambe un peu plus longue, un pied plus compacte et un cerveau plus volumineux que vos brutes de chimpanzés et de gorilles ! La faculté de connaître, la conscience du bien et du mal, la tendresse pleine de compassion des affections humaines, nous élèvent au-dessus de toute réelle intimité avec les bêtes, quelque près qu’elles semblent nous approcher ! ”

“ Mais en même temps, personne n’est plus fortement convaincu que je ne le suis de l’immensité du gouffre qui existe entre l’homme civilisé et les animaux ; personne n’est plus que moi certain que, soit qu’il en dérive, soit qu’il n’en dérive point, il n’est assurément pas l’un d’entre eux ; personne n’est moins disposé à traiter avec légèreté la dignité actuelle, ou à désespérer de l’avenir du seul être à intelligente conscience qui soit en ce monde. ”

“ Si un homme, passant en ballon à une grande hauteur au-dessus de la surface de la terre, s'avisait de dessiner ce qu'il apercevrait au-dessous de lui, cette esquisse dressée sur une surface plane comme une page de ce livre, prendrait le nom de carte géographique. ”

“ La difficulté qui arrête bien des esprits tient à une scrupuleuse mais illusoire bonne foi. Nous sommes dans le fini, et notre solution est à l’infini ; nous ne pouvons concevoir que dans le temps et dans l’espace, et nous sentons que notre origine est au delà de toute étendue appréciable. ”

“ Tout au contraire, à mesure que nous montons et que notre horizon s’étend, ce qui est à nos pieds perd la netteté et la lumière, se trouble et s’obscurcit, et cependant, livrés à la contemplation des images lointaines, nous négligeons ce qui nous entoure et nous presse de toutes parts. ”

“ Ainsi, en allant à la recherche des sources de la Seine, nous sommes conduits des fontaines de la terre à la pluie des cieux, de la pluie à la vapeur d'eau qui est un des éléments de l'atmosphère, et de cette vapeur à l'Océan, chaudière immense où la chaleur du soleil distille cette vapeur. Le grand courant d'eau douce qui traverse Paris est alimenté dans une large mesure par la vapeur qui un jour, bien loin de nous, s'éleva de l'Atlantique. ”

“ La notion de la localisation absolue des fonctions est comme celle de la localisation absolue des maladies, l’une des plus étroites qui aient été émises ; on a complètement perdu de vue les corrélations organiques dont le rôle est tellement considérable qu’il suffit d’une maladie viscérale pour changer le cours des idées, et même leur nature et leur portée. ”

“ Ou bien est-il forcé d’aboyer et de marcher à quatre pattes à cause de ce fait tout à fait indubitable qu’il a été, à un moment donné, un œuf qu’aucune faculté ordinaire de discernement ne pouvait distinguer de celui d’un chien ? De ce que la plus légère étude de la nature de l’homme nous montre comme fonds toutes les passions égoïstes et tous les appétits sauvages des quadrupèdes, le philanthrope et le saint doivent-ils donc cesser de s’efforcer à mener une noble vie ? ”

“ Tout langage est le symbole pur et simple des objets qu'il exprime ; plus ceux-ci sont complexes, plus pauvre le symbole, et plus une description verbale appelle le secours des informations prises sur la nature même par les yeux et le toucher ; c'est là le point essentiel, fondamental.
Cette assertion rentre de plain pied dans le sens commun; toute vérité, à la longue, n'est que du sens commun éclairci. ”

“ Mais la certitude de ce qui est au delà ne le cède en rien à la certitude de ce qui est dans l’étroite limite de nos perceptions, en vertu même de cette vérité nécessaire que toute limite est conventionnelle. Jamais l’apparente contradiction des thèses fondamentales de la logique n’a éclaté plus vivement : l’infini a le fini pour contrôle et pour garantie. ”

“ C'est une vérité d'une application bien générale, sinon universelle, que toute créature vivante commence son existence sous une forme différente de celle à laquelle elle est éventuellement destinée à parvenir, différente et à la fois plus simple. ”

“ Ce qu’il peut arriver alors de pire à une science bien née et bien développée, c’est d’être élevée au rang d’une science faite, arrêtée et reconnue ! Aurions-nous le malheur d’être déjà arrivés, si jeunes encore, à cette dernière période de notre histoire ? ”

“ Malheur à nous, si nous croyons pouvoir sauter les obstacles à pieds joints, les yeux fermés, et si, entraînés par une imagination ardente ou par le désir d’arriver au but, nous négligeons les bases de toute science positive, en nous livrant à des conjectures hasardées !
Il ne faut pas nous dissimuler, messieurs, que notre congrès est une innovation dans la vie scientifique européenne, et que partout où il y a innovation, il y a aussi lutte et combat ; lutte pour l’existence actuelle, combat pour la conservation future des résultats acquis. ”

“ Des esprits hardis s’en emparent, les coordonnent, les enchaînent les uns aux autres, et on voit surgir avec étonnement un corps puissant et fort, là où l’on n’apercevait auparavant que des membres épars et sans relations d’ensemble. On trouve alors la figure de cette science nouvellement née très-repoussante d’aspect, l’harmonie des membres mal établie, la beauté des formes négligée et les allures du nouveau-né détestables et même subversives. Il crie trop, il a une voix perçante qui éveille jusqu’à des personnes tranquilles, dormant sur les deux oreilles et la tête enveloppée de lauriers. ”

“ Çà et là, cette bande de terre se décore parfois d'une riche végétation de cocotiers et d'autres essences des forêts tropicales; à l'intérieur de la bordure circulaire formée par le rivage, s'étend un lac sans profondeur, une lagune, aux eaux d'un vert clair offrant un contraste frappant avec la blancheur éblouissante des roches de corail de la plage. Une brèche dans le rivage donne accès à la lagune, et l'île présente ainsi la forme d'un fer à cheval. ”

“ Mais, ainsi que le dit M. Huxley, l’orgueil humain ne se résigne pas aisément à se croire pétri du même limon que les êtres inférieurs. Le charretier cruel, qui donne chaque jour dans nos rues l’exemple de la férocité, se croit issu des dieux de même que le fervent disciple de la généalogie biblique se croit fait à leur image, et à travers toutes les dissemblances apparentes, leur morale est comme la logique, uniforme et impitoyable : l’enfer éternel ou les châtiments sanglants à ceux qui, succombant sous le fardeau, ne peuvent traverser sans faiblir leurs dures épreuves. ”

“ Aujourd’hui, messieurs, en présence des nombreux adhérents de tous les pays qui se trouvent réunis à nos séances, nous pouvons dire que le germe si modeste semé à la Spezzia et transplanté à Neuchâtel a grandi au milieu de la lutte pour l’existence, qu’il a poussé de fortes racines, et qu’un tronc majestueux va élever sa couronne portant des feuilles et des fruits. ”

“ Si de toute éternité, Dieu a eu la puissance de produire l’univers, si de toute éternité sa sagesse en a formulé l’harmonie, si de toute éternité, sa bonté l’a aimé, n’est-il pas évident que de tout temps possible l’univers a dû exister et comparaître en réalité devant lui [6] ? ”

“ Le cerveau, loin d’être le maître, n’est que l’esclave des viscères ; il est, si l’on veut, l’organe le plus complexe, subordonné au plus grand nombre d’influences. Que le cœur se dilate ou s’hypertrophie, que l’estomac digère mal, que le foie soit calculeux, que les poumons se tuberculisent, et les manifestations mentales changent de nature, des idées nouvelles, tristes, mélancoliques, violentes, criminelles même surgissent, le cerveau restant le même ! Il suit de là que quand on possède un crâne et même un cerveau, on n’a, comme le dit M. Huxley, que l’une des conditions de l’entendement ”

“ Si l’homme ne fait pas exception à la grande loi naturelle qui nous offre non-seulement une variation accidentelle des espèces, effectuée par l’adaptation aux milieux, mais encore une évolution progressive, du mollusque au vertébré, du poisson à l’amphibie, de celui-ci à l’oiseau ou aux mammifères, il est évident que la forme humaine s’est développée d’une organisation plus basse, d’une organisation pareille ou semblable à celle du mammifère le plus élevé, à celle du singe anthropoïde. ”

“ « Malgré la diversité excessive de leur taille, de leur pelage, de leurs formes, de leurs instincts, dit-il, tous peuvent se croiser et se mélanger indéfiniment. On admet donc qu’ils ne forment qu’une seule espèce et qu’ils proviennent tous d’une souche commune. » Voilà donc un groupe qui est espèce par l’un des caractères, la fécondité, et qui ne l’est plus par un autre caractère, la ressemblance entre les individus, car nul ne contestera qu’il y a plus de différence entre un terrier et un lévrier qu’entre un cheval et un hémione qui sont d’espèces différentes. ”

“ Mais, dans les ordres les plus élevés, et spécialement chez les espèces les plus grosses, les sillons deviennent extrêmement nombreux, et les circonvolutions intermédiaires proportionnellement plus compliquées dans leurs méandres, jusqu’à ce que, en arrivant à l’éléphant, au marsouin, aux singes supérieurs et à l’homme, la surface cérébrale devient un véritable labyrinthe de replis tortueux. ”

“ Lorsque la terre brillait parmi les astres lumineux du système solaire, et que son atmosphère brûlante s’étendait dans l’espace de beaucoup au delà des limites qu’elle occupe aujourd’hui, nous savons qu’à sa surface aucune existence organique n’était possible dans les conditions que nous attribuons à la vie. ”

“ De même l'usure que produit le glissement des vagues mêmes est insignifiant, si on la compare à la détérioration opérée par les cailloux et les galets, le gravier et le sable avec lesquels elles sapent la côte. Chaque vague porte pour ainsi dire avec elle un certain nombre de marteaux de pierres avec lesquels elle ébrèche et dégrade la falaise, et comme vague après vague reproduit cette action, la roche la plus dure finit par être entamée.
On peut choisir presque n'importe quelle partie de notre ligne de côtes pour montrer les effets destructifs de la mer. ”

“ Ni dans les forces physiques ni dans les forces chimiques, ni dans les propriétés vitales, l’équivalence n’entraîne l’unité et nulle hypothèse n’est plus dangereuse qu’une force unique, dont l’action secrète déterminerait les formes apparentes des choses. ”

“ La sélection spontanée est ce phénomène en vertu duquel les variations accidentelles les plus utiles aux individus assurant leur supériorité, elles assurent du même coup leur reproduction dans la suite des générations. La sélection artificielle diffère de la précédente en ce qu’au lieu de perpétuer des variations utiles aux animaux eux-mêmes, elle perpétue des variations utiles à l’homme. ”

“ « Ce précurseur de la civilisation, dit M. Stanislas Meunier, devait nécessairement allier à l'esprit qui conçoit la force qui exécute. » Et on a pu même, dans certains cas, reconstituer l'histoire de sa vie de chaque jour, son alimentation, son industrie, ses occupations, ses habitudes.
Les outils de pierre qui, les premiers, révélèrent l'existence de l'homme à cette époque, dénotent un âge où l'homme ne connaissait pas l'usage des métaux. ”

“ L’immensité, tant matérielle qu’intellectuelle, tient par un lien étroit à nos connaissances, et ne devient, que par cette alliance une idée positive et du même ordre, je veux dire que, en les touchant, en les bordant, cette immensité apparaît sous un double caractère, la réalité et l’inaccessibilité. ”

“ Il n’est venu à la pensée de personne de contester que les êtres organisés ont des caractères communs ; que les animaux, par une lente gradation de propriétés, se distinguent des végétaux, qu’ils offrent le tableau d’une succession de formes de plus en plus parfaites équivalant à une division de plus en plus grande du travail organique. C’est là ce qu’on a appelé la chaîne animale — l’échelle des êtres — et, plus récemment, la série animale. ”

“ L’orang est paresseux et ne montre rien de cette merveilleuse activité qui caractérise les gibbons. La faim seule semble le mettre en mouvement ; une fois rassasié, il rentre dans le repos ; quand il est assis, il courbe son dos et penche sa tête, de façon qu’il regarde directement le sol ; quelquefois il soutient ses mains à une branche plus élevée ; d’autres fois, il les laisse pendre flegmatiquement à ses côtés. C’est dans ces attitudes que l’orang restera pendant des heures entières au même lieu, presque sans bouger, poussant seulement de temps à autre son grognement profond. ”