Thomas Henry Huxley

“ De même l'usure que produit le glissement des vagues mêmes est insignifiant, si on la compare à la détérioration opérée par les cailloux et les galets, le gravier et le sable avec lesquels elles sapent la côte. Chaque vague porte pour ainsi dire avec elle un certain nombre de marteaux de pierres avec lesquels elle ébrèche et dégrade la falaise, et comme vague après vague reproduit cette action, la roche la plus dure finit par être entamée.
On peut choisir presque n'importe quelle partie de notre ligne de côtes pour montrer les effets destructifs de la mer. ”

“ Si le sol est formé d'une roche dure et compacte, telle que le granit, la pluie, après avoir trempé la surface, s'écoute dans toutes les directions ; une partie court au ruisseau voisin qui l'emporte tôt ou tard à quelque rivière, et l'autre, se logeant dans d'étroites cavités de la roche, s'y amasse en flaques que le vent et le soleil dessèchent lentement. Mais si le sol, au lieu d'être dur comme le granit 1, est tendre et poreux comme le sable ou la craie, l'eau en pénètre la substance et elle peut même disparaître saras mouiller seulement la surface de la terre altérée. ”

“ Quand la pluie a atteint la surface de la terre, elle commence immédiatement à attaquer les roches sur lesquelles le hasard la fait tomber. Elle les dissout plus ou moins, selon que le sol contient plus ou moins de matière meuble. Mais, quelle que soit la nature du terrain, il y en aura toujours quelque partie dissoute. Chaque fontaine, chaque ruisseau, chaque ruisselet, dérobe quelques-uns de ses éléments solubles à la roche sur laquelle il coule et les entraîne au fleuve avec son flot. Le fleuve devient
donc le réceptacle commun de toutes les matières solubles apportées par ses tributaires. ”

“ Ainsi, en allant à la recherche des sources de la Seine, nous sommes conduits des fontaines de la terre à la pluie des cieux, de la pluie à la vapeur d'eau qui est un des éléments de l'atmosphère, et de cette vapeur à l'Océan, chaudière immense où la chaleur du soleil distille cette vapeur. Le grand courant d'eau douce qui traverse Paris est alimenté dans une large mesure par la vapeur qui un jour, bien loin de nous, s'éleva de l'Atlantique. ”

“ Quand des jets de lave sont, lancés d'un volcan, le liquide est divisé par l'air et si bien éparpillé qu'il retombe en gouttes qui forment en durcissant de petits fragments spongieux, ressemblant aux cendres et aux escarbilles. Dans certains cas, la lave se brise en particules si fines qu'on peut leur donner le nom de poussière ou sable volcanique; on a vu des pluies épaisses de cette poussière obscurcir le ciel dans un rayon de plusieurs kilomètres autour d'un volcan et être transportées par les vents jusqu'à des centaines de kilomètres. ”

“ Tout acte de combustion dans l'air dépend de la présence de l'oxygène. Quand un morceau de fil de magnésium brûle avec un éclat éblouissant, le métal se combine avec l'oxygène de l'air pour former l'oxyde de magnésium ou la magnésie qui, après la combustion, demeure sous la forme d'une substance légère, solide et blanche. Lorsqu'un morceau de charbon brûle dans l'air, la substance solide disparaît, à l'exception d'un peu de cendre; en effet le charbon s'est combiné avec l'oxygène pour former un oxyde qui est ici un gaz invisible connu sous le nom d'acide carbonique. ”

“ Quelque agitée que puisse être la surface de la mer, il y a raison de croire que le trouble n'est jamais ressenti profondément. Plus violent est le vent, plus grande est naturellement l'agitation qu'il peut produire, mais, même durant, une tempête, les vagues ne s'élèvent jamais à la hauteur que l'imagination populaire leur prête souvent. Il n'est pas rare d'entendre parler de vagues « hautes comme des montagnes ; » cependant en pleine tempête et en plein océan, la hauteur d'une vague, de la crête à l'entre-deux, dépasse rarement douze mètres. ”

“ Tout ce qui empoche le rayonnement ou l'émission de la chaleur des corps terrestres tend à prévenir la formation de la rosée. Un nuage, par exemple, produit ce résultat, parce qu'il réfléchit, ou renvoie vers la terre, la chaleur qui, autrement, se fût répandue dans l'espace. C'est donc dans les nuits les plus claires que la rosée est le plus abondante. Une atmosphère calme favorise aussi la formation de la rosée, car il est évident que l'agitation produite par des courants d'air doit nuire au refroidissement local tout en favorisant l'évaporation de la rosée qui peut s'être déposée. ”

“ Si un glacier reçoit dans son cours un grand nombre de ces affluents latéraux, chacun lui apportant ses moraines, la surface entière de la glace peut finir par être jonchée de gravats.
Un glacier ressemble à un fleuve non seulement par le pouvoir qu'il a de transporter ainsi des matériaux solides de haut en bas, mais aussi en ce qu'il opère comme un agent direct de dénudation. Un fleuve ronge ses rives et son lit : ainsi fait la glace des bords et du
fond de la vallée le long desquels elle chemine. ”

“ La lumière, au lieu de pénétrer la neige, est renvoyée par les cloisons de glace de chaque cellule d'air ou cavité, et se trouve ainsi dispersée, la neige perdant en même temps sa transparence; c'est exactement comme l'écume de la mer qui devient d'une blancheur opaque lorsque les rayons de lumière sont dispersés par le jaillissement des molécules d'eau, débris de la vague.
Lorsque la neige tombe sur une montagne en hiver, elle y reste sans se fondre jusqu'à ce que la chaleur de l'été vienne la dégeler. ”

“ La transformation d'un liquide en vapeur par un moyen quelconque est ce qu'on appelle la vaporisation, et l'on peut distinguer deux formes de cette opération générale, l'évaporation et l'ébullition. Tandis que l'ébullition n'a lieu qu'au moment où le liquide soumis à la vaporisation atteint une température déterminée, nommée le point d'ébullition, l'évaporation est une opération permanente s'exécutant à tout moment et en tout endroit. Toute pièce d'eau découverte, depuis le plus mince ruisseau jusqu'à la mer la plus vaste, émet constamment de la vapeur en quantité plus ou moins grande. ”

“ L'eau, on se le rappelle, passe du fleuve à l'océan, puis retourne de l'océan au fleuve sous forme de pluie. De môme la terre ne cesse de s'en aller, grain par grain, à la mer. Là cette poussière se répand en majeure partie sur le lit de l'océan et forme des dépôts qui un jour ou l'autre se soulèveront pour former une terre nouvelle, destinée à être attaquée encore une fois par l'eau dès qu'elle dépassera le niveau de la mer. Le sol passe donc par un cercle de transformations non moins complet que celui dont témoigne la circulation des eaux. ”

“ Quand un cristal se développe, la matière nouvelle s'ajoute en se superposant à sa surface extérieure, et quand les corps cristallins prennent une forme arborescente, le premier cristal qui se dépose ne se développe point sous l'aspect d'un rameau de cristal, mais de nouveaux cristaux se juxtaposent extérieurement au premier, et la masse ainsi composée présente une forme arborescente. Mais dans la croissance de la cellule embryonnaire c'est dans la substance même de la cellule que se produit l'accroissement de matière, comme un morceau de gelée s'enfle en absorbant de l'eau. ”

“ Mais si l'azote n'est pas un gaz dangereux, il y a d'autres corps gazeux toujours présents dans l'atmosphère qui, à l'état pur, sont des poisons actifs. Qu'une soucoupe contenant une dissolution limpide d'eau de chaux soit exposée à l'air, au bout de quelques heures la surface du liquide sera recouverte d'une mince pellicule de matière blanchâtre; cette matière est produite par une substance empruntée à l'atmosphère ; mais ni l'oxygène ni l'azote ne produisent cet effet. Il est dû à la présence du corps gazeux dont nous avons déjà parlé sous le nom de gaz acide carbonique. ”

“ On voit que les pigeons et les pois ou, d'une manière plus générale, l'animal et la plante, représentent respectivement dans le monde de la vie, les pouvoirs destructifs et réparateurs du monde inanimé, les forces de dénudation et de soulèvement. L'animal détruit la matière vivante et les produits de son activité, puis restitue à la terre les éléments dont cette matière se compose, sous la forme d'acide carbonique, de sels ammoniacaux et minéraux. La plante au contraire est un architecte de matière vivante et fait entrer l'inanimé dans le monde de la vie. ”

“ Il est donc évident que l'humidité ne vient pas de la substance du vase lui-même et qu'elle ne se produit pas non plus par infiltration à travers les parois du vase, car le métal n'est pas poreux. La seule source d'humidité qui reste, c'est le milieu environnant, ou l'atmosphère. Ce milieu contient toujours plus ou moins de vapeur d'eau prête à se déposer sur un objet quelconque dès qu'il est suffisamment refroidi, et le refroidissement nécessaire est amené par l'eau froide du vase de verre ou de métal. On appelle rosée l'humidité qui se dépose ainsi sur une surface froide quelconque. ”

“ L'observateur qui, regardant du haut d'un pont la Seine couler au-dessous de lui, contemple les flots qui se hâtent vers la mer, doit se rappeler que la mer n'est point pour cette eau le lieu du repos, mais que la plus grande partie de ce qu'il en voit fuir, peut-être la masse entière, sera distillée de nouveau et retournera à la terre en averses qui s'écouleront peut-être encore dans le flot de la Seine ; à moins qu'elles n'aillent enfler les affluents de quelque fleuve sur une autre rive du globe, ou bien s'engloutir pour
des siècles sans nombre dans des réservoirs souterrains . ”

“ La surface de la vallée de la Seine est couverte d'une multitude prodigieuse et de variétés sans nombre de ces formes de la matière vivante que nous nommons plantes ou animaux. Mais malgré leurs différences évidentes, il y a tant de ressemblances profondes entre les formes diversifiées de la vie, qu'une plante ou un animal quelconque peuvent servir à éclairer les caractères essentiels de toutes les plantes et de tous les animaux. Tout le monde a vu un champ de pois rempli de pigeons. ”

“ Mais, tout en étant ainsi attachée à la terre, l'eau est également attirée par toutes les autres masses qui composent l'univers ; et comme les molécules de l'eau ont leurs mouvements libres, c'est d'après l'équilibre de toutes ces attractions que doit se déterminer, les autres conditions restant les mêmes, la position d'une particule quelconque et partant la forme de la surface de l'océan tout entier. La plupart des corps qui sont perdus dans l'espace sont tellement distants de la terre que leur influence est inappréciable ; mais il en est autrement du soleil et de la lune. ”

“ Mais il est plus probable que, dans la série des siècles, la Seine rongea tantôt l'une, tantôt l'autre de ses rives ; qu'elle erra à droite et à gauche dans sa vallée ainsi élargie ; et qu'elle put, à la longue, dans ses divagations séculaires, semer les graviers
qu'elle charriait sur une surface bien plus étendue que celle recouverte par ses eaux. Quant à la différence de niveau des terrasses de gravier et à la dépression du lit du fleuve, on peut en rendre compte par les mouvements très lents du sol, qui se manifestent encore aux environs de Paris 1. ”

“ On pourrait inférer de là que l'atmosphère est composée de trois couches de gaz superposés, comme le mélange de mercure, d'eau et d'huile, l'azote formant la couche supérieure et l'acide carbonique la plus basse. Mais en réalité tel n'est pas le cas. Tous les gaz tendant à se mélanger entre eux, le mélange de différents gaz produit une composition uniforme en dépit de leurs différences de densité; en effet, les molécules du gaz le plus lourd s'élèvent et les molécules du gaz le plus léger descendent jusqu'à ce qu'elles soient complètement mélangées les unes avec les autres. ”

“ Les vents du sud et du sud-ouest glissant sur cet océan se chargent de vapeur d'eau, et ces vents humides et chauds, venant frapper les hauteurs du Morvan, déposent leur chargement d'humidité en averses dont une partie considérable arrive jusqu'au bassin de la Seine. Cette eau est finalement entraînée à la mer par le flot du fleuve et se marie une fois de plus à l'Océan d'où elle est sortie, mais pour lui être un jour ravie encore par une nouvelle évaporation. Les eaux de la terre se meuvent ainsi dans une circulation sans commencement et sans fin. ”

“ Il s'assimile les substances complexes qu'il tire des pois dont il se nourrit, et ces substances sont alors lentement brûlées par l'oxygène que lui fournit l'opération chimique de la respiration. L'animal est en effet une machine alimentée par les matières qu'elle tire du monde végétal, comme une machine à vapeur est alimentée par du combustible. Comme la machine à vapeur, la machine animale tire de la combustion son pouvoir moteur, et les produits de la combustion sont sans cesse expulsés de la machine animale comme ils le sont de la machine à vapeur. ”