Filippo De Filippi

“ Par ce procédé, — improprement appelé la respiration des plantes, — non-seulement cellesci tirent de l'air le carbone dont elles ont besoin, mais encore la plus grande partie des autres éléments - l'hydrogène, l'oxygène et cet azote destiné à former un des éléments de l'utricule primordiale et du protoplasme. La vapeur aqueuse, l'acide carbonique et l'ammoniaque, - ces produits dans lesquels se résout sans cesse à la libre action de l'air, la matière organique abandonnée par la vie, — se répandent dans l'air et n'y restent pas inutilement accumulés. ”

“ Il est beaucoup de choses qui lui sont impossibles, ma chère fille, bien qu'elles semblent infimes et de rien, comparées à sa grande puissance. Lui, qui transmet sa pensée en un instant aux coins les plus reculés de la terre, vainc les obstacles des mers et des montagnes, fait sortir de la matière inerte des forces irrésistibles, il ne réussirait pas même à former un de ces globules verts d'une si grande ténuité qui se développent, ainsi que je viens de te l'expliquer, dans l'eau exposée au libre contact de l'air. ”

“ Tu as souvent admiré la beauté, la variété pittoresque des lacs subalpins, la douceur du climat qui y sourit et y fait croître les orangers et les oliviers, comme une oasis enchantée au milieu des neiges des Alpes, en présence de la nature sévère du septentrion. Or, suppose que tout l'espace qu'y occupe l'eau soit, au contraire, comblé par la terre; qu'au lieu de ce limpide miroir que bat l'aviron, s'étende le plus beau tapis de verdure. ”

“ Le carbone est le type des combustibles , et, comme tel, le premier agent de la force matérielle de l'homme. Dans les conditions où va sans cesse se développant la vie civile, le progrès et la prospérité industriels d'un pays sont en rapport direct avec la quantité de carbone non brûlé, ou, pour me servir d'un mot plus connu, de charbon qu'il possède. L'Angleterre et la Belgique doivent toute leur prospérité aux immenses dépôts de charbon fossile qui gisent
sous les pieds de leurs industrieux habitants, tandis que la surface du terrain est livrée à la culture. ”

“ III. Ce fluide est invisible, sans couleur ; cependant en grandes masses il présente un azur pâle, mais distinct. C'est à l'air qu'il faut attribuer la couleur d'un ciel serein, et aussi cette teinte tirant sur l'azur que prend une chaîne de montagnes vues à de grandes distances. La quantité de lumière et de chaleur que le soleil répand incessamment sur la terre, traverse l'air sans qu'il retienne de ces deux puissants stimulants de la vie une portion sensible pour la généralité des hommes. ”

“ XII. Si j'avance que l'azote et l'acide carbonique sont deux gaz ennemis de la vie, c'est en les considérant seulement dans leur action immédiate sur la respiration des animaux. Je devrai tenir un autre langage, quand je t'inviterai à réfléchir avec moi sur le rôle de ces deux composants de l'atmosphère, sur la part qu'ils prennent à la formation des organismes vivants dont l'azote et le carbone sont des éléments indispensables, quoique en proportions variées. ”

“ La convenance, l'utilité pour tous de connaitre quelque peu le monde physique — dans lequel et duquel nous vivons, — ne pourrait être contestée par personne ; mais plus grand encore, incomparablement plus grand est l'avantage moral de ces études qui développent l'esprit d'observation, enrichissent l'intelligence, font naître dans le cœur les plus nobles sentiments, et, par l'échelle des êtres organisés, élèvent la raison jusqu'au culte de Dieu. ”

“ L'air contient partout et constamment de la vapeur aqueuse; il est, comme on a coutume de'le dire, en degré variable, mais toujours humide, même dans la saison et dans les pays que nous considérons comme les plus secs. Mille expériences le démontrent, et, entre autres, la vapeur qui ternit en s'y condensant les parois extérieures des vases de verre contenant de l'eau plus froide que l'air ambiant, comme est en été l'eau de nos puits. ”

“ Je t'ai déjà parlé de la propriété que possède le mercure oxydé de perdre son oxygène , et partant, de se réduire à l'état métallique à une haute température. Une semblable propriété n'appartient pas aux oxydes de fer, de zinc, de cuivre, d'étain, de plomb, qui conservent l'oxygène fortement combiné à quelque chaleur que ce soit. Il y a cependant des corps qui, en comparaison de ces métaux, ont une tendance encore plus forte à s'oxyder, et
qui à un feu très-ardent mis en contact de leurs oxydes, enlèvent l'oxygène de ceux-ci et les réduisent à l'état métallique. ”

“ Si la terre avait été dès son origine solide, les montagnes n'eussent jamais apparu à la surface, — les volcans n'existeraient pas.
Pourtant il ne faut point passer trop vite sur la différence assez notable entre un genre de phénomènes et l'autre ; entre l'émersion, par exemple, de la grande chaîne alpestre, et celle du petit groupe de cônes volcaniques du territoire Napolitain. Cette différence, comme je te l'ai déjà dit, ne consiste pas tant dans la nature ou dans la provenance de la matière vomie, que dans la cause qui l'a poussée à se frayer un chemin sur la superficie terrestre. ”

“ Cette considération que la plus grande partie des matières solides dont notre globe est formé exigent environ 500 parties d'eau pour être dissoutes, était déjà d'un grand poids pour combattre l'opinion opposée; l'imagination la plus effrénée ne saurait, en effet, rendre compte d'une si grande quantité d'eau abandonnée par la terre devenue solide. Mais à cet argument négatif s'ajoutent aussi d'autres preuves directes et positives, particulièrement fondées sur la distribution de la chaleur qu'on peut aujourd'hui reconnaître dans l'intérieur de la terre. ”

“ Cette substance, appelée protoplasme ou pulpe primitive, est celle avec laquelle se trouve toujours unie en mélange intime la matière verte des plantes, — la chlorophylle. Le protoplasme aussi, — dont la formation est entièrement due à l'activité intime et merveilleuse de la cellule végétale, — partage le sort de l'utricule primordiale; il est conséquemment transitoire, et va peu à peu en diminuant à mesure que la cellule elle-même vieillit. ”

“ En peu d'années l'histoire de la création — auparavant abandonnée au caprice de toutes les imaginations , et qui ne consistait guère que dans une vaine lutte d'hypothèses — se trouva portée à la hauteur d'une véritable science, qui bien que nouvelle, a déjà atteint de si grandes proportions, et est appuyée sur des bases si solides que dans la hiérarchie des connaissances humaines elle prend le premier rang après l'Astronomie. ”

“ Nous voyons dans les plantes une répétition continuelle des mêmes parties dont chacune renferme en soi les éléments de sa propre existence. Chaque bourgeon ou gemmule se développe en une petite branche tout-à-fait semblable à la petite plante qui se développe de la graine. Il est donc beaucoup plus rationnel de concevoir les plantes non comme des individus, mais comme des agrégats d'individus aussi nombreux que les bourgeons ”

“ Si tu considères cependant l'ensemble général de la végétation terrestre et les vicissitudes du jour et des saisons dans les différentes parties de notre globe, tu comprendras la raison pour laquelle la quantité d'acide carbonique que les plantes absorbent pendant les heures diverses, prévaut toujours sur celle qui est restituée à l'air pendant le nuit. ”

“ III. Outre la variété infinie de plantes et d'animaux qui peuplent la superficie du globe, il y a des familles innombrables d'êtres qui vivent toujours au milieu des eaux, et qui, même dans leur plus complet développement, sont d'une si petite dimension qu'ils ne sont discernables que sous un fort microscope ; — leur structure est si simple, qu'ils te sembleraient presque dépourvus des caractères d'une véritable organisation. Une seule goutte d'eau trouble et verdâtre des étangs, examinée à travers les lentilles d'un bon microscope, t'en présenterait tout un monde. ”

“ Lorsque l'action de la vie qui les maintenait de force en combinaison cesse, ces principes tendent à se séparer, en réagissant entre eux; et, en ressentant sans cesse l'action oxydante de l'air, ils donnent lieu à la formation de vapeur aqueuse (oxygène et hydrogène) et d'acide carbonique (oxygène et carbone) . Dans ce procédé d'effective-bien que de très-lente combustion, — le mélange végétal qui se convertit en terreau perd au commencement beaucoup plus d'hydrogène que de carbone, et celui-ci, restant toujours plus isolé, donne au mélange organi, que une couleur brune toujours plus intense. ”

“ A peine notre imagination peut-elle s'élancer j'usqu'à une époque si reculée, — tant est lente, insensible, la dispersion de la chaleur centrale et par conséquent la solidification de nouvelle matière sous la crôte actuelle du globe. Un naturaliste allemand a essayé de calculer combien de temps pourrait s'écouler avant que la terre —la chaleur originaire dispersée — se réduisit à une température partout égale et homogène. ”

“ Mais, dans ces corps, ce n'est pas à l'état pur que l'hydrogène brûle; il brûle en même temps avec du carbone que ces substances contiennent en forte proportion. Plus cet hydrogène est carburé, plus la flamme qu'il engendre est brûlante et vive.
Lorsqu'on tient allumée une petite flamme d'hydrogène sous une cloche de verre, on voit se former sur ses parois intérieures un voile d'humidité: celle-ci se réunit en gouttes fluentes, que leur examen fait reconnaître pour de l'eau
pure. ”

“ Tu sais très-bien qu'une forte chaleur convertit la pierre calcaire en chaux vive. Or, apprends que, si à la chaleur on ajoute une forte pression, la pierre calcaire ne se décompose plus, mais s'altère au contraire dans la texture, prenant un aspect semblable à celui du sucre en pain et se transformant en marbre statuaire. Les conditions nécessaires pour cette transformation se sont trouvées réunies dans les premières époques du globe : - forte pression de l'atmosphère, grandes émersions de roches incandescentes du dessous de l'écorce terrestre. ”

“ Tu pourras facilement comprendre la formation de l'acide carbonique expiré, si tu réfléchis d'abord à la grande quantité de carbone qui forme un élément — soit des tissus animaux, soit des substances alimentaires, — puis à la quantité d'oxygène qui entre dans le corps à chaque acte respiratoire, que le sang dissout et que les artères portent dans la circul'ation. ”

“ Sévère, inexorable est cette nécessité de la nature qui pousse le grand à assaillir le petit, le puissant à dévorer le faible; — mais il n'appartient pas à l'homme d'en accuser la Providence, car elle concourt à maintenir l'équilibre et l'ordre de cette partie de la création que Dieu a placée sous son empire. ”

“ Les hommes mêmes qui avaient passé leur vie dans la méditation et dans l'étude, respectaient cette croyance traditionnelle, alimentée chaque jour par l'illusion propre à toute personne qui du haut d'une montagne juge la surface de la terre par l'horizon très-borné qu'elle a sous les yeux. ”

“ Les unes et les autres sont également nécessaires pour l'accomplissement du grand œuvre de la propagation des plantes, d'où vient que dans la majorité -des cas, on trouve réunies en une même fleur les étamines autour du pistil; — ou bien lorsque ces organes sont séparés, la nature, par des moyens divers, pourvoit à leur rapprochement indirect. Les fruits n'atteignent pas à une complète maturité, les ovules renfermées restent stériles, si dans le parenchyme de la jeune graine, à l'aide du stigmate et du style, ne pénètre pas la matière du pollen. ”

“ Et quelle quantité plus grande encore de sel commun se trouve dans les abîmes de la mer !
Je t'ai dit plus haut que, des alcalis contenus dans le sol, la potasse surtout est celui que les
plantes préfèrent; elles l'absorbent et s'en servent dans l'acte de la végétation. Les plantes qui croissent le long des plages maritimes absorbent, au contraire, de la soude, — quelques-unes même en si grande quantité, que la cendre provenant de leur combustion en est très-riche. La plus grande partie de la soude qu'on emploie dans les verreries, et dans la fabrication du savon, n'a pas d'autre origine. ”

“ Tu connais parfaitement la courte carrière vitale de ces êtres fragiles et élégants. Avant que paraisse la fleur, lorsqu'elle est encore à l'état de bouton, tu la trouves enveloppée d'un étui de folioles vertes, qui reste à la base de la fleur épanouie et forme ce que les botanistes nomment le calice. La partie la plus belle de la fleur, — variée à l'infini et par la forme et par la splendeur, et par la distribution des couleurs dont le vert seul est exclu, — s'appelle la corolle; les folioles dans lesquelles elle se subdivise le plus souvent, sont les pétales. ”

“ Les plantes tirent le soufre du terrain, et.
le transmettent dans l'organisme des animaux.
IV. Le phosphore n'existe jamais libre dans la nature : sa découverte est un fruit des manipulations des alchimistes. Il a l'aspect et la consistance de la cire ; il exhale au contact de l'air une forte odeur d'ail, et il répand dans l'obscurité une lumière toute particulière, — d'où le mot phosphorescence. Il brûle avec une extrême facilité en contact avec l'air, engendrant un acide nommé phosphorique. Cet acide est précisément le composé de phosphore le plus fréquent dans la nature ”

“ Malgré leur petitesse et leur simplicité, ces êtres microscopiques, — Algues et Infusoires, — sont de vrais êtres organisés et vivants , - et les uns appartiennent au règne des plantes, les autres à celui des animaux , — aussi bien et par les mêmes droits que le chêne, le cèdre, l'aigle ou l'éléphant.
Les facultés caractéristiques des êtres vivants se manifestent également en eux, et certes par des actes bien faits pour exciter la stupeur dans l'esprit le plus indifférent et le plus ennuyé. ”

“ La désoxygénation de cet acide, principal ingrédient de l'atmosphère primitive, et la solidification postérieure du carbone, ne pouvaient arriver que par la force assimilatrice des plantes primitives. Le carbone des plantes actuelles n'a pas une origine différente; elles le tirent de l'air ; les animaux le prennent des plantes : celles-ci et ceux-là le restituent à l'air au moyen
de leur décomposition, qui donne, en même temps que d'autres produits, une quantité plus grande d'acide carbonique. ”

“ La variation de la quantité de vapeur aqueuse dans l'air dépend de plusieurs causes. La chaleur l'augmente, - ce qui fait que dans les pays situés entre les deux tropiques, au voisinage d'une vaste superficie évaporante comme celle des grands fleuves, des lacs et de la mer, l'humidité de l'atmosphère est plus grande qu'ailleurs; — dans certaines localités elle arrive à tel point que le bois ne peut plus s'y dessécher et qu'on y parvient avec difficulté à en allumer du feu. ”

“ Tu connais déjà les principales propriétés de l'acide carbonique; il se compose de deux volumes d'oxygène et d'un volume de carbone à l'état gazeux. Lorsque le charbon brûle sur les fourneaux ordinaires, tu distingues de petites flammes azurées qui effleurent les braises : ces flammes sont produites par la combustion d'un autre gaz qui se développe également du
charbon , et qui est composé d'un seul volume d'oxygène uni à un volume de carbone. ”

“ Les résidus de la combustion de nos bois communs , les cendres, contiennent constamment, quoiqu'en proportions variables, de la silice, de l'alumine, de l'oxyde de fer, et outre cela, de la chaux, de la potasse, de la soude, — ces dernières unies aux acides dont tu connais déjà les composants, tels que l'acide carbonique, l'acide sulfurique, l'acide phosphorique. ”

“ Sans trop de peine, chacun reconnaît aujourd'hui l'erreur qui, pendant si longtemps enchaîna l'esprit humain. Tu en fus préservée en recevant les premiers éléments de la science, et tu comprends aisément que la forme de la terre est à peu près celle d'une boule ou d'une sphère. ”