Pierre-Paul Dehérain

“ Si l' oxygène manque , l' animal meurt ; il ne peut plus respirer , il est asphyxié .
L' azote , qui entre pour une part si grande dans la composition de l' air que nous respirons , n' a , au contraire , que des affinités peu énergiques ; il semble ne servir qu' à mitiger les propriétés trop excitantes de l' oxygène ; il est impropre à la combustion et à la respiration : tout y meurt et s' y éteint .
Nous avons dit que l' air atmosphérique contenait , outre l' oxygène et l' azote , de la vapeur d' eau et de l' acide carbonique . ”

“ On distingue en chimie deux ordres d' analyse qui permettent de connaître complétement la composition des corps organisés : l' une , l' analyse élémentaire , qui a pour but de décomposer les corps en leurs éléments , de séparer les substances simples qui , par leur association , constituent un corps composé . Nous avons
donné un exemple d' une analyse élémentaire grossière en montrant qu' on pouvait reconnaître , dans les végétaux , le charbon , l' oxygène , l' hydrogène et l' azote . ”

“ La force qui réunit en combinaison des molécules , simples ou composées , d' espèces différentes , s' appelle affinité . Ainsi les deux corps simples oxygène et hydrogène peuvent se combiner pour former de l' eau ; la force qui les réunit et empêche leur séparation est l' affinité . C' est encore elle qui réunira et retiendra
retiendra une auprès de l' autre les deux molécules composées acide carbonique et chaux , constituant la craie ou calcaire . ”

“ En effet , si les plantes se nourrissent aux dépens du sol et aux dépens de l' atmosphère ; si les unes , comme le trèfle , la luzerne , etc. , prennent à l' air , non-seulement de l' acide carbonique , mais encore de l' azote , il en est d' autres , comme les céréales , qui ne prennent à l' air que de l' acide carbonique , et qui puisent entièrement dans le sol la quantité considérable de matières azotées qu' elles contiennent . On sait de plus que tous les végétaux enlèvent au sol , outre une certaine quantité
quantité carbone , des éléments salins que nous retrouvons dans leurs cendres . ”

“ La neige joue , par rapport aux plantes , le même rôle que les nuages ou que les couvertures ; des thermomètres placés l' un sur la neige et l' autre au-dessous , en contact avec le sol , indiquent , après des nuits sereines , des différences de température de plusieurs degrés . La neige fait l' office de couverture , elle empêche le rayonnement , et comme , d' une autre part , elle renferme , ainsi que l' eau , des matières ammoniacales , et qu' elle les cède lentement aux plantes à mesure qu' elle se fond , on dit que la neige engraisse la terre . ”

“ Le carbonate de chaux , mélangé avec l' argile et le sable , forme en général des terrains présentant une bonne constitution physique , et qui ont reçu le nom de limon , terre franche , terre normale , suivant les proportions de calcaire qu' ils renferment .
Tels sont les éléments qui constituent toute terre végétale ; la proportion plus ou moins grande dans laquelle chacun d' eux entre dans un sol détermine plusieurs propriétés qui sont du plus haut intérêt pour la culture . ”

“ Si , au contraire , une masse est formée de diverses molécules simples , mais sous des poids indéterminés , cette masse ne sera pas appelée un corps composé , mais un mélange de corps , simples ou composés , qui gardera les propriétés des corps qui le constituent . Ainsi , en mélangeant aussi intimement que possible de la craie et du charbon , on aura toujours de la craie et du charbon , qu' on pourra facilement distinguer ; tandis qu' en combinant de l' oxygène et de l' hydrogène , on n' a plus ni l' un ni l' autre , mais de l' eau . ”

“ La silice est une combinaison de l' oxygène avec un corps particulier nommé le silicium , qui ne présente aucun intérêt pour nous . La silice est un des corps les plus répandus à la surface du globe ; les grès sont de la silice presque pure , le sable , la pierre à fusil sont encore de la silice ; complètement insoluble dans l' eau quand elle a été chauffée à une température élevée , la silice se dissout facilement , au contraire , quand elle a été combinée à des alcalis , à la potasse et à la soude . Elle existe quelquefois en quantité extrêmement considérable dans les végétaux ”

“ La chaux vive peut agir sur les éléments minéraux du sol ; elle décompose en partie les argiles , et rend solubles la potasse et la soude que le sol contenait , en se combinant elle-même à une certaine quantité de silice . Mais l' action de la chaux est encore plus importante sur les éléments végétaux du sol ; elle les désorganise très-rapidement , excite leur décomposition , et peut ainsi les transformer en engrais . Cette propriété de la chaux est mise à profit pour décomposer les plantes ou les débris qui recouvrent un terrain qu' on veut défricher . ”

“ Le sable peut se trouver dans les terres à différents états ; il peut s' y présenter sous forme de graviers , en grains assez gros , durs , rayant le verre , ou bien à l' état de sable excessivement fin , pulvérulent , ou bien enfin , et dans ce cas il porte plutôt le nom chimique de silice , il peut se trouver à l' état de combinaison , soit avec l' alumine , soit avec la potasse : dans ce cas , il constitue l' argile et le silicate de potasse , corps dont nous allons nous occuper un peu plus loin . ”

“ L' acide carbonique , dont nous avons annoncé la présence dans l' air , est un gaz plus lourd que celui-ci , irrespirable , incapable de brûler et d' entretenir la combustion ; il est composé d' oxygène et de carbone , et prend naissance toutes les fois qu' on brûle du charbon , ou toute autre matière carbonée ; les animaux en exhalent aussi une quantité notable par la respiration . ”

“ Ainsi nous venons de voir que l' air atmosphérique , ou l' océan aérien , au milieu duquel nous vivons comme le poisson vit au milieu d' un autre élément , se compose de quatre cinquièmes d' azote , d' un cinquième d' oxygène , d' une fraction d' acide carbonique et de vapeur d' eau ; nous savons que l' air est un fluide invisible , inodore , insipide , compressible , élastique , et qu' en masse il est bleu ; nous savons encore qu' il est pesant , car un vase vide d' air est moins lourd que ce même vase plein d' air . ”

“ La transformation de l' amidon en dextrine , que les chimistes font dans leur laboratoire au moyen des acides , a lieu dans la nature sous l' influence d' une matière particulière , la diastase , qui se rencontre toujours dans les graines germées , dans les pommes de terre au moment où se développe la jeune tige . Sous l' influence de la diastase , l' amidon se transforme donc en dextrine , devient soluble , et sert de nourriture à la jeune plante . ”

“ L' oxygène , si nécessaire au développement de la plante , a cependant sur elle une action destructive aussitôt que la vie est suspendue , et , comme nous l' avons déjà annoncé , sous l' influence de l' humidité et de l' eau , les débris végétaux éprouvent une série d' altérations qui , après les avoir transformés en humus , les ramènent aux combinaisons moins complexes de la chimie minérale . ”

“ Pour qu' une graine puisse germer , il faut qu' elle soit exposée à une température de 1 0 à 20° , et qu' elle se trouve en présence de l' oxygène et de l' eau . On a essayé en vain de faire germer des graines dans des atmosphères d' hydrogène , d' azote ou d' acide carbonique : placées dans ces conditions , les graines pourrissent . On sait , de plus , que les graines peuvent se conserver fort longtemps à l' abri de l' humidité , sans subir aucune altération . ”

“ Si , pour nous en assurer , nous faisons germer une graine dans un sol absolument stérile , tel que du sable calciné , qui ne pourra rien lui céder , et si nous l' arrosons avec de l' eau parfaitement pure , nous verrons cette jeune plante grandir , produire des organes nouveaux , des racines , des tiges et des feuilles uniquement constitués à l' aide des éléments de l' air et de l' eau , c'est - à - dire du carbone , de l' oxygène , de l' hydrogène et de l' azote . ”

“ Outre ces engrais végétaux ( tels que les fèves , les vesces , le lupin ) cultivés et enfouis sur le sol même qui les a portés , on emploie souvent comme engrais des plantes qui viennent spontanément , telles que les roseaux , les herbes qui pullulent dans nos vignobles , et surtout les plantes marines , connues sous le nom varechs . Ces dernières sont rejetées constamment sur les plages de la mer , où l' on a soin de les recueillir ; mais on fait de plus , à certaines époques , de véritables récoltes en grattant , à l' aide de râteaux tranchants , les rochers couverts de ces plantes . ”

“ Les divers degrés de ténacité ou la consistance d' un sol sont des propriétés importantes que les jardiniers expriment en disant d' une terre qu' elle est forte ou légère , selon que , pour la façonner à la culture , ils sont obligés de dépenser plus ou moins de force . L' adhérence de cette terre à la bèche , à la houe , est également utile à constater , et l' on a fait , pour déterminer ces propriétés , des expériences directes qui ont prouvé que l' argile pure et sèche présentait la plus grande ténacité , tandis que les sols calcaires ou siliceux offraient une ténacité extrêmement faible . ”

“ Au bout d' un temps plus ou moins long , les sols , dépouillés successivement de leur azote , de leur carbone et des sels utiles à la végétation , ne pourront plus rien fournir aux plantes : on aura alors une terre d' une stérilité absolue , dans laquelle les plantes pourront à la rigueur croître et se développer , mais dans des conditions telles , que toute exploitation agricole sera impossible et ruineuse . ”

“ Au reste , toutes les plantes ne peuvent pas s' assimiler ainsi l' ammoniaque de l' air ; les céréales , par exemple , le demandent toujours aux sols , et c' est pour cela que les engrais sont si nécessaires à leur culture ; au contraire , certaines légumineuses , le trèfle entre autres , empruntent leur ammoniaque à l' atmosphère . On s' en assure en faisant croître dans des sols absolument stériles des plantes appartenant à ces deux espèces ; analysant d' abord la graine , puis la récolte , comparant ainsi les quantités d' azote absorbées . ”

“ D' après des recherches récentes de M. Boussingault , d' une netteté et d' une précision admirables , on peut admettre que jamais les plantes ne peuvent s' assimiler l' azote à l' état libre et tel qu' il se trouve dans l' air atmosphérique ; il faut très-probablement que cet azote soit à l' état d' ammoniaque pour qu' il puisse être absorbé . Nous avons vu , en effet , en parlant des analyses d' eau de pluie , que l' atmosphère contenait une quantité très-appréciable d' ammoniaque . ”

“ Nous avons cherché à décrire , dans le chapitre précédent , les principes immédiats qui se rencontrent dans les végétaux . La chimie végétale , sans nous apprendre encore , et sans nous apprendre peut-être jamais , comment la nature a su grouper les corps qu' elle trouve dans la nature pour en former des substances aussi diverses , nous donne déjà cependant des connaissances certaines sur les phénomènes les plus importants qui s' accomplissent dans la vie végétale . ”

“ Nous aurons souvent occasion de revenir sur cette lutte des deux principes qui régissent la matière organisée : l' une la force inconnue qui préside à la vie , et sous l' influence de laquelle se produisent ces mille corps divers qui contiennent tous les mêmes éléments ; l' autre la force chimique qui tend à grouper simplement suivant l' ordre des affinités les corps qui avaient formé les organes complexes , soit des végétaux , soit des animaux . ”

“ En effet , l' air s' échauffe considérablement pendant les jours de l' été , et se charge d' une notable quantité de vapeur d' eau ; survient une nuit sereine , la terre , pour se mettre alors en équilibre de température avec les espaces célestes , va rayonner sa chaleur et se refroidira plus ou moins . Au contact des plantes , des branches supérieures des arbres ainsi refroidies , l' air se refroidira lui-même et abandonnera à l' état liquide la vapeur d' eau qu' il ne peut plus retenir . ”

“ Les engrais minéraux peuvent être appelés à jouer dans la culture deux rôles différents : ils sont introduits dans le sol pour être assimilés directement par les plantes , et alors leur rôle est purement chimique , ou bien ils peuvent , à la fois , être en partie absorbés et en partie contribuer à changer la nature physique du terrain ”

“ Ainsi , l' air atmosphérique est composé de deux gaz , l' oxygène et l' azote ; oxygène propre à entretenir la combustion et la respiration , se combinant avec tous les corps de la nature , et jouant dans la vie végétale et animale le rôle le plus important . C' est lui qui brunit la chair de certains fruits ( poires , pommes ) lorsqu' on les ouvre , qui roussit et convertit en terreau la sciure de bois , qui fait bleuir subitement certains champignons , qui fait passer au bleu l' indigo blanc renfermé dans certaines plantes , etc. ”

“ Le sable en gros grains diminue beaucoup la ténacité des sols ; il a , en effet , le grave inconvénient de laisser filtrer trop facilement la partie soluble des engrais ; à cet état , il ne peut retenir qu' une faible quantité d' eau ; et on l' emploie dans le jardinage pour en faciliter l' écoulement , en en déposant une couche plus ou moins épaisse au fond des pots destinés à la culture des plantes délicates . Quand il est en grains très-fins , le sable absorbe
absorbe contraire et retient très-fortement l' humidité . ”

“ Lorsqu' on abandonne au contact de l' air et de l' humidité , et sous l' influence d' une température supérieure à 9 ou 10° , des substances organiques , telles que le bois , les chiffons de toile , presque exclusivement formées de cellulose et de ligneux , on voit bientôt ces matières se décomposer , changer de couleur , noircir : la masse s' échauffe , et , si on opère dans une atmosphère limitée , on observe qu' il se forme de l' acide carbonique , et que la matière perd de l' eau ”

“ En plaçant dans de l' eau privée d' air par l' ébullition les racines des plantes dont la tige et les feuilles se trouvaient dans l' atmosphère , on a toujours vu ces végétaux périr après un temps plus ou moins long . On peut expliquer de la même manière la mort d' arbres dont les racines plongent dans des eaux stagnantes toujours peu aérées . Les labours qu' on donne aux plantes annuelles ont en grande partie pour effet , en ameublissant la terre , d' y donner un accès plus facile à l' oxygène . ”