Adrien de Gasparin

“ Si, à ces différentes époques, nous pouvons fournir un engrais abondant et tout préparé, ses effets seront tout autres que si, pendant tout le cours de la végétation, nous donnions une dose uniforme et bornée de matières solubles. Dans le premier cas, nous suivons le développement de la plante dans son cours, nous l'aidons efficacement dans chacun de ses efforts; dans l'autre, nous semblons croire que la vie a une marche uniforme, et nous ne nous occupons pas de ses inégalités. ”

“ Où chercher cette énorme quantité d'azote que nous trouvons en plus dans les plantes? Ce n'est pas,
certes, dans l'atmosphère, quand nous savons la faible dose d'ammoniaque qu'elle renferme, mais nous savons aussi qu'avec la matière azotée soluble, la terre possède une richesse latente, souvent considérable, qui ne se révèle qu'au moyen d'analyses les plus énergiques ; qu'ainsi dans la terre de Marville, par exemple, nous avons 8,800 kilogrammes d'azote par hectare [134] . ”

“ Mais ce n'est pas seulement la quantité totale des matières solubles qu'il faut considérer dans les rapports du sol à l'alimentation des plantes, c'est aussi la nature de ces matières. Une plante aura beau trouver la quantité d'ammoniaque qui lui est nécessaire, elle n'aura qu'une végétation maladive dans un sol en apparence fertile, si elle ne trouve en même temps les doses de phosphore, de soufre, d'alcalis, de chaux, de fer, de silice soluble, proportionnelles à cette quantité d'azote. ”

“ Il y a aussi une constitution physique des sols qui hâte ou retarde la consommation entière de l'engrais ; nous entendons par là sa réduction en parties solubles, qui a lieu par l'effet de la fermentation ou de la catalyse. Les sols calcaires, sablonneux, tous ceux qui sont filtrants, laissent pénétrer facilement l'air dans leurs interstices, précipitent cette décomposition sans que l'absorption des plantes puisse marcher du même pas; d'autres terrains compactes, argileux, ne laissent pas circuler l'air, et conservent longtemps l'engrais et le terreau dans leur état d'intégrité. ”

“ On a défini les végétaux des êtres organisés qui peuvent se nourrir de matières qui n'ont pas vécu, par
opposition aux animaux qui ont pour aliments des matières qui ont eu vie (Aug. Comte) . En effet, les végétaux peuvent assimiler des substances purement inorganiques. Avec de l'ammoniaque, de l'eau, de l'acide carbonique, ils peuvent créer de toutes pièces des substances organiques, de la cellulose, de l'amidon, du gluten, de l'albumine, etc., mais seulement au contact de corps organiques vivants et analogues, préexistants dans le végétal. ”

“ Ruckert avait cru remarquer que des plantes arrosées avec de l'eau chargée du tiers de son volume d'acide carbonique, végétaient plus vigoureusement que celles arrosées d'eau pure; cette expérience ne réussit pas à Théodore de Saussure (1) . Répétée par nous et par M. Lassaigne, elle a donné raison à l'un et à l'autre de ces auteurs, l'apparence extérieure de la végétation est plus belle dans les plantes arrosées d'eau chargée d'acide carbonique; mais son poids final est exactement le même que celui des plantes arrosées avec de l'eau pure. ”

“ Quand l'oxygénation du ferment est plus avancée, il ne se borne pas à produire une simple catalyse , mais la masse fermentescible s'échauffe, ses substances diverses se dédoublent, échangent certains éléments, en laissent échapper d'autres qui ne trouvent pas immédiatement ceux avec lesquels ils pourraient se combiner; il y a principalement perte d'acide carbonique et d'ammoniaque sous forme de gaz. C'est ce que l'on appelle fermentation ; on l'observe dans la fermentation vineuse et dans les fumiers de ferme quand l'action est modérée. ”

“ En terminant la série des corps qui jouent le rôle d'acides, et avant de commencer celle des corps qui agissent comme bases dans leurs combinaisons, nous devons dire quelques mots d'une hypothèse sur laquelle Liebig a voulu fonder toute une théorie de physiologie végétale. On sait que la séve qui, dans une jeune plante dépourvue de feuilles, ne contient aucun acide végétal, quand elle s'oxygène dans l'acte de la respiration, modifie les matières analogues au sucre et aux gommes qu'elle contient, et les transforme en partie en acides végétaux. ”

“ La meilleure préparation des engrais sera celle qui, en procurant la solubilité, occasionnera le moins de déperdition des principes nutritifs; celle qui se bornera à la simple catalyse ou qui s'en éloignera le moins possible. C'est ainsi qu'agit la nature pour préparer l'alimentation de la jeune plante. Le germe, corps azoté, est placé au sommet de la graine, en face d'une étroite ouverture par laquelle il peut recevoir le contact de l'air extérieur ; la masse de chaque graine semée est peu considérable et isolée ”

“ Serait-il autrement possible d'expliquer comment le silice, le fer, peuvent exister à l'état de dissolution, dans la quantité si peu considérable d'eau qui se trouve dans la terre, quantité si petite que la terre semble seulement humide? Et cependant, tous ces sels minéraux sont à l'état soluble, dans cette petite quantité d'eau, car, par les lavages de la terre par l'eau tiède, on ne fait qu'enlever les parties solubles, sans déterminer alors leur dissolution, puisque les plantes pouvaient déjà absorber par leurs racines ces substances minérales dans la terre paraissant presque sèche. ”

“ La nature a de grandes ressources pour la conservation des espèces; elle amoindrira tous les autres organes, les rendra chétifs, pour arriver à produire quelques semences; on aura encore l'espèce, le végétal, on n'aura plus le produit. Quand un froment végète misérablement sur certains terrains argilo-siliceux dont on quadruple la récolte en lui appliquant de la marne et de la chaux, il est impossible de se refuser à croire qu'il existe une dose de chaux nécessaire à son complet développement. ”

“ On peut appliquer les engrais liquides à toutes les époques de l'année, à tous les degrés de la vie des plantes, pourvu qu'alors la terre ne soi! pas trop sèche, afin qu'elle n'absorbe pas l'engrais à son passage et ne l'empêche pas de pénétrer jusqu'aux racines. Or, c'est là un avantage immense, car la végétation a ses périodes d'activité et de repos. Par exemple, la végétation du blé, qui commence avec la germination, a besoin alors de trouver un engrais abondant; puis elle s'arrête en hiver; ne recommence que lentement, quand la température moyenne monte à 6° ”

“ Toutes ces conditions réunies concourent à la désagrégation des minéraux qui constituent le sol; lorsque les parties les plus ténues se forment dans des conditions toutes semblables à celles de la formation d'un précipité de carbonate de chaux ou d'oxyde de fer, par l'action d'un réactif, dans un liquide renfermant du sucre, le produit de la désagrégation, silice, carbonate de chaux, oxyde de fer, alumine, etc., restera à l'état de dissolution dans l'eau saturée de la matière organique qui existe toujours dans la terre fertile. ”

“ Dès aujourd'hui il est évident que les plantes ne trouvent pas dans l'air de quoi satisfaire à tous leurs besoins en carbone. Elles prospèrent visiblement mieux sur un terrain abondant en terreau et en fumier, et qui émet une grande quantité d'acide carbonique ; de Saussure a prouvé qu'elles se développaient avec plus d'avantages dans un air auquel on ajoute jusqu'au douzième de son volume de cet acide. ”

“ Si l'affluence de l'oxygène est gênée, peu abondante, il ne se développe pas une chaleur sensible ; sans changer leur composition élémentaire par une simple modification de leur arrangement moléculaire, les substances ternaires, le ligneux, la cellulose, la fécule, se transforment en dextrine, en glucose, en matières sucrées de plusieurs espèces. Cette action, que l'on pourrait appeler fermentation obscure, ou du premier degré, a été aussi nommée action catalytique ou catalyse. ”

“ La grande ressemblance de composition du lait de femme et de la semence de froment, qui l'une et l'autre peuvent servir à la nourriture complète de l'homme ajoute à la force de cette induction, surtout si l'on considère que les semences sont la meilleure nourriture que l'on puisse fournir aux plantes développées et que, par exemple, la graine de lupin, privée de la faculté génératrice par l'action de l'eau bouillante, est reconnue comme un excellent engrais. ”

“ Les progrès de l'industrie en ont produit plusieurs dont on a reconnu l'efficacité, mais qui toutes ne peuvent être adoptées pour la culture, à cause de leur prix élevé; et si nous pouvons déjà nous servir du noir des raffineries, de l'eau ammoniacale des gazomètres, de l'oxysulfure de calcium produit des fabriques de soude factice, nous ne pouvons encore atteindre le prix du cyanure de potassium, fabriqué par l'absorption de l'azote atmosphérique par la potasse mélangée de charbon, dans un tube fortement échauffé. ”

“ Il en est tout autrement si l'on met des gaz ammoniacaux à la portée des plantes. L'effet des fumiers est connu depuis longtemps ; l'on sait qu'ils sont d'autant plus favorables à la végétation qu'ils contiennent plus d'ammoniaque, et ce fait semblerait suffisant pour établir le rôle important de cette substance dans la nutrition des plantes ; mais comme on pourrait attribuer ces effets au carbone, aux sels, aux substances diverses que contiennent les engrais, il était bon d'en avoir une démonstration plus directe. ”

“ La fermentation exigeant le contact de l'oxygène humide, si l'engrais est fortement tassé, ou enfoui dans un sol peu perméable à l'air, ou entouré de gaz acide carbonique, il se conserve longtemps, comme on le voit en comparant ses effets prolongés dans les terrains argileux à ce qui se passe dans les terrains sablonneux et calcaires. On sait aussi avec quelle rapidité se consomme le terreau superficiel qui provient de la chute des feuilles dans les bois, lorsqu'on vient à les défricher. ”

“ M. Raybaud-Lange (1) a trouvé qu'une prairie qui rendait 2,000 kilogrammes de foin sans engrais, en produisait 7,000 kilogrammes ou 5,000 kilogrammes d'excédant, dosant 70 kilogrammes d'azote, avec une fumure de 30 mille kilogrammes de fumier, dosant 120 kilogrammes d'azote; le foin représentait donc seulement les 0.58 de la richesse du fumier. Il faut ajouter cependant qu'une partie de cet engrais se conserve sous le gazon, transformé en parties organiques de la plante, et en débris de ces parties, puisque les prairies défrichées présentent une assez grande fertilité accumulée. ”

“ Dans le cas où l'on voudrait, se servir de ces engrais peu solubles pour la culture de plantes à végétation courte (semi-annuelles) , comme celle des céréales, des graines légumineuses, des racines, etc., on devrait ne pas les disperser sur le sol, au-point qu'une forte partie de leurs principes échappe à l'action des radicules ou des feuilles de plantes, mais les placer à portée de leurs organes absorbants. Tels sont les principes qui préviendront l'énorme gaspillage d'engrais qui a lieu dans notre pratique agricole. ”

“ Dans les parties méridionales de l'Italie, en Sicile, en Espagne, en Asie, en Afrique, et encore quelquefois en France, on trouve des terrains qui portent des récoltes de 9 hectolitres de blé, avec une année de repos intermédiaire, et cela de temps immémorial, sans recevoir aucune espèce d'engrais : car la culture n'a pas cessé dans plusieurs de ces terres depuis la civilisation antique, qui elle-même, si l'on en juge par ses livres agronomiques, faisait peu d'usage du fumier. ”

“ C'est dans les terrains frais d'alluvion des vallées du Midi que l'on rencontre le plus souvent les trois circonstances nécessaires pour obtenir le maximum d'accroissement; abondante production d'acide carbonique s'élevant du sol, retenu par l'humidité de la couche inférieure de l'air, promené par les vents à travers les masses de plantes, et vivement absorbé par leurs stomates excitées par la radiation solaire. La richesse de la végétation est l'intégrale des effets produits par ces trois causes. ”

“ Les récoltes naturelles, celles qui sont alimenmentées seulement par l'humus du sol et les gaz de l'atmosphère, ne peuvent suffire au cultivateur, qui sait qu'avec la même somme de travail il peut en obtenir de beaucoup plus abondantes en pourvoyant les plantes d'aliments proportionnés aux produits qu'il veut obtenir [161 et sitiv.] . Il cherche donc à se procurer de l'engrais, tant que son prix est inférieur à l'excédant de produit qui doit résulter de son emploi. ”

“ On a appelé améliorantes les plantes de la première classe; elles le sont en effet, en mettant en circulation des principes azotés qui étaient dans un état inerte. Ces plantes sont d'habiles mineurs qui tirent du sol, séparent de sa gangue, le principe précieux qu'il renferme. Elles améliorent la position de l'homme qui les cultive, auquel elles fournissent des moyens de productions nouvelles, mais c'est en épuisant la terre de sa richesse latente. ”

“ La faible dose d'acide carbonique que renferme naturellement l'air est accrue autour de la plante, par celui qui résulte de la combustion du carbone par l'oxygène dans l'acte respiratoire, et par celui qui est puisé dans le sol par les racines, et qui est exhalé par l'acte de l'évaporation. ”

“ Au-dessous de chaque science technologique se trouve son application matérielle. Celui qui se dirige d'après les lois de l'agronomie, c'est l'agriculteur; celui qui exécute matériellement les principes de l'agriculture, c'est le cultivateur. Le cultivateur est l'artisan, l'agriculteur est l'artiste, l'agronome est le savant qui ouvre la voie dans laquelle les deux autres doivent marcher. ”

“ En considérant que certaines plantes possèdent plus éminemment que d'autres la faculté de s'emparer, d'assimiler, et enfin de présenter dans leurs produits une quantité de substance azotée plus grande que celle qui est contenue dans les matières albuminoïdes ou ammoniacales solubles du sol et des engrais, on peut diviser les végétaux en deux classes : ceux qui possèdent le plus distinctement cette propriété composent la première ”

“ Ainsi il nous semble très probable qu'outre les quantités de substances azotées solubles qu'elles ont à leur portée, les plantes puisent dans les matières azotées insolubles une certaine quantité d'aliments quand leur végétation est assez vigoureuse pour combattre et vaincre, nous ne savons de quelle manière, les affinités qui retiennent l'azote soit dans des composés organiques, soit dans leurs combinaisons avec des matières minérales, soit enfin dans son confinement dans les corps poreux. ”

“ Au reste, la proportion trouvée dans la végétation de la fève ne peut être qu'un minimum provenant de ce que l'humus ne pouvait pas pourvoir la plante de toutes les substances minérales qu'elle prend à la terre ; elle suffit cependant pour donner une idée du rôle important de l'air dans la nutrition des végétaux. ”

“ Pour déterminer dans quelle proportion la matière organique se trouve mélangée avec les substances minérales dans l'extrait, on pèse une certaine quantité du résidu et on le brûle dans une capsule de platine ; toute la matière organique se décompose par l'action de la chaleur et s'échappe sous forme de gaz; il reste, dans la capsule, les sels inorganiques. On pèse de nouveau, et si l'on a bien conduit l'incinération, si on n'a pas trop élevé la température, la différence de poids indique exactement la proportion de la matière organique renfermée dans le résidu. ”

“ C'est une science technologique, puisqu'elle n'a pas seulement pour but de connaître, comme les sciences pures, mais aussi celui de produire une utilité. C'est la branche technique de la phytologie ou science des végétaux. Mais la phytologie se borne à recueillir ou à faire croître le végétal pour l'observer, l'agronomie fait croître une valeur végétale.
3. La théorie d'une science technologique réunit les notions et les principes qui complètent la connaissance ”

“ L'argile ne retient pas seulement l'ammoniaque, mais la chaux contenue dans l'eau de chaux ; les solutions de sels de chaux, de magnésie, de potasse, de soude, y peuvent laisser leurs bases, et l'on ne trouve plus que les acides dans l'eau de filtration. — L'argile peut absorber 1 pour 100 de son poids de potasse et autant en proportions des autres bases. ”

“ On n'y trouve pas moins constamment, dans les matières fixes, des acides carbonique, sulfurique, phosphorique et du chlore, de la chaux, de la magnésie, de la potasse, de la soude, de la silice et du fer ; dans plusieurs espèces de végétaux, du soufre, de l'acide nitrique.
22. Enfin, la première substance que nous avons dû commencer à dégager dans la plante pour effectuer ces analyses, c'est l'eau. On ne peut conserver une plante vivante privée d'humidité.
23. Eh bien! que prouvent ces analyses? Que toutes ces substances se trouvent dans les plantes? ”

“ Après les avoir nourries, ils laissent encore dans le sol un terreau précieux pour les années qui doivent suivre, et l'on ne peut qu'être étonné qu'on n'en fasse pas plus souvent usage dans les pays où le défaut de capital restreint l'élève des bestiaux ; dans ceux où les animaux sont exposés à de fréquentes épizooties, et enfin quand
on veut commencer l'exploitation d'une terre dépourvue de fourrage et où l'on ne trouve pas à acheter une masse d'engrais suffisante pour mettre immédiatement le sol dans un état satisfaisant de fertilité. ”

“ En effet, on mêle les déjections des animaux avec une litière qui absorbe mal la partie liquide, et qui tient les parties solides soulevées et accessibles de toutes parts à l'air; on enlève fréquemment les fumiers, en les éparpillant, et on les place sur un tas commun sans les presser; dans cet état on les laisse exposés à l'action du soleil et des vents, et le plus souvent on les abandonne dans une fosse qui reçoit les égouts de toutes les toitures de la ferme, et qui étant remplie, laisse écouler au dehors l'extrait le plus précieux du fumier ”

“ On voit ici que les différences de composition se renferment dans certaines limites, et que les mêmes substances conservent la même prépondérance dans chacune de ces analyses ; mais on voit aussi qu'une plante ne serait pas absolument condamnée à périr, si elle ne trouvait pas la proportion maximum qui se trouve entre ses principes composants. Mais quand l'équilibre est trop fortement rompu, quand le déficit de quelques-uns de ces principes nécessaires est trop marqué, alors la plante ne mène qu'une vie pénible, imparfaite. ”

“ Une fois qu'elle a pénétré dans l'intérieur de la terre, l'humidité est en mouvement incessant, descendant des couches supérieures ou montant des couches inférieures, selon que les unes ou les autres sont plus voisines ou plus éloignées du terme de saturation. A la surface il en est de même entre la terre et la couche d'air superposée. Cependant l'équilibre d'humidité tend à s'établir, tantôt l'air enlevant celle de la terre quand il est plus sec et lui en rendant quand il est plus humide. ”

“ Il n'est pas douteux que les plantes ne puissent s'emparer d'une certaine quantité de vapeur aqueuse par leurs organes foliaires ; mais, est-ce par une action vitale, une succion, ou seulement par une imbibition pour se mettre en équilibre d'humidité avec l'air , voilà ce qui n'est pas constaté. Quoi qu'il en soit, cette absorption est insuffisante, car une plante dont les racines plongent dans une terre sèche, et dont la tête est entourée d'air saturé d'eau, ou même est plongée entièrement dans l'eau , vit quelque temps sans prendre d'accroissement et finit par se putrifier. ”

“ Deux sources des aliments des végétaux.
81. Les plantes vivent dans deux milieux : l'air et la terre (l'air et l'eau pour les plantes aquatiques) ; leurs parties aériennes sont pourvues d'organes propres à inhaler les gaz, les vapeurs et l'eau (les stomates) ; leurs parties souterraines sont pourvues d'organes propres à inhaler les liquides (les fibrilles, le chevelu, les radicelles, les terminaisons des racines) . C'est dans l'air et dans la terre que nous devons chercher l'origine des substances indispensables à l'entretien et à l'accroissement des végétaux. ”

“ Un engrais s'épuise d'autant plus vile que sa fermentation est plus rapide; mais cette rapidité dépend non-seulement de sa composition propre et de la quantité de ferment qu'il renferme, mais encore de l'état libre ou confiné de ce ferment ; puis de la facilité avec laquelle il est atteint par l'oxygène humide; enfin de la température à laquelle il est soumis.
321. La grande proportion du ferment, relativement à la masse de l'engrais, n'est pas un signe certain de la rapidité de sa fermentation. L'extrait d'urine fermente rapidement avec un chiffre de 0.17 d'azote ”

“ Quant à la question qui concerne l'invention du nouveau système de traitement agricole pour la distribution d'eau simple ou d'engrais liquide, à travers des tuyaux d'irrigation, sous forme de pluie ou de jet d'eau, c'est moi qui en suis l'inventeur. Je mets plus de persistance à réclamer pour les autres que pour moi-même. ”