René Leblanc

“ L'étude de l'azote présente donc un intérêt tout particulier ; nous connaissons déjà quelques propriétés de ce gaz (18) ; mais ce qu'il nous faut surtout connaître, ce sont les principales substances qui le renferment et qui sont employées comme engrais.
Les expériences qui permettent, soit par synthèse, soit par analyse, de mettre en évidence la présence de l'azote dans les végétaux ou dans les engrais, sont délicates; elles ne peuvent guère se réaliser à l'école primaire. Qu'il nous suffise de savoir que l'azote est indispensable aux végétaux, puisque tous en renferment. ”

“ Ce sont les substances renfermant de l'azote, de l'acide phosphorique et de la potasse qui rendent le sol fertile ; on les trouve dans les roches dont les débris ont formé la terre végétale, la terre en contient donc, mais souvent en trop faible quantité (51) , c'est à l'humus surtout que le sol doit sa fertilité.
Une analyse chimique qui indiquerait exactement la proportion d'argile, de silice et de calcaire que renferme un sol, ne renseignerait donc pas sur son état au point de vue de la fertilité, elle permettrait de prévoir seulement ses qualités physiques (49) . ”

“ Si l'on verse un acide sur des débris végétaux, sur des sciures, par exemple, il ne se produit pas d'effervescence : il n'y a donc pas de carbonate tout formé dans le végétal ; l'acide carbonique du carbonate de potasse des cendres s'est produit quand on a brûlé le végétal, et il s'est combiné à la potasse pour former du carbonate de potasse indécomposable par la chaleur. Le carbonate de soude est aussi indécomposable par le feu : tous les autres carbonates se décomposent au rouge; exemple : la craie, qui donne pour résidu de la chaux. ”

“ Le commerce des engrais livre à l'agriculture, sous divers noms, des matières fertilisantes qui doivent produire des effets merveilleux si l'on en croit les prospectus : les engrais complets pour froment, pour betteraves, pour vigne, les guanos, phospho-guanos, poudrettes, etc., etc., ne doivent être payés que sous garantie d'analyse et d'après le titre de l'azote et de l'acide phosphorique, sous leurs différentes formes, et de la potasse qu'ils renferment réellement. ”

“ Une plante qui serait placée dans un pot métallique ou vernissé ne tarderait pas à périr si l'on bouchait hermétiquement la partie supérieure et tous les orifices en y tamponnant de l'argile molle : elle mourrait par asphyxie des racines. Ce qui précède démontre l'utilité et la nécessité des labours et des diverses façons du sol, non seulement pour assurer le mélange des engrais avec la terre végétale et aussi la nitrification des matières azotées (41) par l'intervention de l'oxygène ; mais encore et surtout pour donner aux racines l'air qui leur est indispensable. ”

“ Ainsi que nous le verrons bientôt, ces matières fertilisantes entrent dans la constitution des végétaux qui les consomment, qui se les assimilent; par suite, leur quantité diminue dans le sol chaque fois qu'on enlève une récolte. Pour maintenir la fertilité d'une terre, il faut donc lui rendre les éléments fertilisants enlevés par les récoltes.
La fertilité d'un sol dépend beaucoup moins de la quantité que de la qualité des matières fertilisantes qu'il renferme. Des débris de cuir, de laine, par exemple, apportent de l'azote organique à une terre ”

“ Si l'on met pendant quelques heures au soleil une carafe remplie de bonne eau de fontaine, on voit apparaître contre le verre une infinité de petites bulles gazeuses, c'est l'air que l'eau tenait en dissolution. Les gaz sont d'autant moins solubles que la température est plus élevée ; l'eau légèrement échauffée par les rayons solaires abandonne la plus grande partie des gaz qu'elle tient dissous. ”

“ Les engrais phosphatés ne sont pas cristallins ; c'est ordinairement une poudre obtenue par pulvérisation de nodules, etc., ou pierres riches en phosphates; quand cette poudre a été traitée par l'acide sulfurique, le produit obtenu est un peu soluble dans l'eau, on l'appelle superphosphate. Les phosphates de toute nature se reconnaîtront en répétant sur eux l'expérience 21, c'est-à-dire en les attaquant par un acide, en filtrant et en précipitant par l'ammoniaque, la potasse ou la soude caustiques, on
obtient un précipité blanc qui ne fait pas effervescence par les acides. ”

“ Tout d'abord on aura bien fait ressortir que les quatre éléments, azote, potasse, acide phosphorique et chaux, sont absorbés par les racines ; c'est par les feuilles que le carbone et aussi la vapeur d'eau et l'ammoniaque de l'air, sont assimilés et transformés en principes sucrés, féculents, protéiques, etc. Sur le mode de nutrition aérienne, le cultivateur n'a aucune action ; il ne peut agir que sur la nutrition par les racines en fournissant à celles-ci, dans des conditions convenables, les aliments nécessaires qui peuvent manquer au sol. ”

“ Les corps gras sont, comme la fécule, la cellulose, le sucre, des substances ternaires, c'est-à-dire formées de trois corps simples (charbon, hydrogène et oxygène) . Tous les aliments renferment des graisses, mais il serait difficile d'en extraire de la farine ou de
la pomme de terre, tandis que l'opération est fort simple avec une noix ou une noisette : on écrase l'amande et on la chauffe doucement sur une pelle de fer; si on la comprime, pendant qu'elle est chaude, dans une feuille de papier, il se formera une tache d'huile. ”

“ Il ne serait pas souvent économique de remplacer le fumier par les engrais commerciaux, mais il y a toujours profit à compléter l'un par les autres. La richesse d'un fumier dépend nécessairement de celle de la nourriture donnée au bétail : supposons un fourrage récolté dans une terre pauvre en potasse, ce fourrage sera pauvre en potasse et aussi le fumier résultant de sa consommation ; pour enrichir une terre dépourvue de potasse, il faudra autre chose que le fumier ainsi obtenu. ”

“ Tous les corps autres que ceux qui viennent d'être cités sont absolument inutiles aux végétaux, et parmi les quatorze qui leur sont utiles, dix sont toujours en quantité suffisante dans le milieu où le végétal croît : le charbon et les éléments de l'eau sont fournis par l'atmosphère, le sol renferme des provisions inépuisables des sept autres.
L'agriculteur n'a donc à se préoccuper que des quatre corps suivants : l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux. ”

“ Tout mouvement nécessite une production de chaleur, aussi le corps des animaux est-il le siège d'une combustion lente qui commence et s'arrête avec la vie. Les matériaux combustibles sont fournis par les aliments, le comburant est l'oxygène de l'air introduit dans le corps par la respiration (32) .
Outre les aliments nécessaires à l'entretien de la chaleur animale, il en faut d'autres pour construire les tissus du jeune animal et pour entretenir et réparer ceux de l'adulte. ”

“ Dans une terre de fertilité médiocre, l'addition du nitrate de soude seul produit, par exemple, une augmentation de récolte de 3 hectolitres de blé à l'hectare ; l'addition de phosphate de chaux seul, dans la même terre, produit aussi une augmentation de récolte, soit 2 hectolitres ; si l'on ajoute à la fois l'acide phosphorique et l'azote, l'augmentation du rendement sera bien supérieure à 3 + 2 hectolitres, souvent elle dépassera le double de la somme des deux augmentations partielles. ”

“ Propriétés de l'oxygène.— L'oxygène n'est pas un gaz combustible ; comme le gaz de l éclairage par exemple, il ne prend pas feu au contact d'une flamme; mais il entretient la combustion, ce qu'on exprime en disant qu il est comburant. L'expérience de l'allumette qui se rallume prouve que l'oxygène active très énergiquement les combustions. ”

“ TRANSPIRATION. — Les stomates ne sont pas seulement destinés à l'absorption de l'oxygène et de l'acide carbonique nécessaires aux deux fonctions précédentes, ils exhalent aussi, sous forme de vapeur, l'eau en excès amenée par les racines, et contribuent ainsi à l'épaississement de la sève (exp. 42) .
La transpiration est plus active à la lumière qu'à l'ombre, elle augmente avec la sécheresse de l'air et l'élévation de la température. ”

“ Refaisons ce mélange et imbibons-le d'eau tiède ; la température s'élève bientôt, ce qui indique une action chimique, et la masse devient toute noire; le souffle ni l'aimant ne pourraient plus rien séparer; on n'a plus ni soufre, ni fer, mais du sulfure de fer. En chauffant le mélange de soufre et de fer dans une coupelle métallique ou une cuillère, ou dans un tube de verre, l'action chimique serait beaucoup plus rapide; il se produit quelquefois, dans ce cas, un phénomène lumineux par suite de la forte élévation de température. ”

“ La craie cuite est de la chaux vive qui, au contact, de l'eau, foisonne, se délite et se transforme, en prenant presque la moitié de son poids d'eau, en une poudre blanche, sèche, appelée chaux éteinte. La chaux vive ou éteinte diffère de la craie en ce qu'elle ne renferme plus d'acide carbonique ; traitée par le vinaigre, elle se dissout mais il n'y a pas d'effervescence, c'est-à-dire pas de dégagement gazeux. ”

“ Engrais potassiques. — Jusqu'en 1850, les cendres non lessivées des végétaux terrestres étaient l'unique source de potasse pour l'industrie et pour l'agriculture ; le chimiste français Balard trouva ensuite le moyen d'extraire le chlorure de potassium des eaux de la mer, d'où l'on a déjà extrait le sel marin ou chlorure de sodium ; mais, en 1860, on découvrit à Stassfurt, en Prusse, un gisement immense qui peut fournir à l'agriculture des quantités illimitées de potasse à bon marché. Les sels de Stassfurt renferment la potasse sous forme de chlorure ou de sulfate ”

“ En faisant un mélange artificiel de sable, d'argile, de calcaire et d'humus dans les proportions d'une terre franche, on obtiendrait un sol d'une fécondité moindre, dès l'abord, que celle d'une terre naturelle ; il faudrait laisser aux éléments le temps de se mêler intimement, de s'associer, pour que chaque parcelle du mélange les contienne tous dans l'état le plus convenable pour les besoins des végétaux. ”

“ Il est facile de se faire une idée des deux états, solide ou liquide, sous lesquels se présentent ordinairement les corps; il n'en est pas de même du troisième état, l'état gazeux. Les gaz, sauf deux ou trois exceptions, n'ont pas de couleur, ce qui les rend souvent invisibles ; on ne constate en effet leur présence que quand ils manifestent leurs propriétés. Nous ne
voyons pas l'air dans lequel nous sommes plongés, mais nous constatons son existence quand il est en mouvement. ”

“ L'urine contient un principe azoté, l'URÉE (39) , qui, en se putréfiant, produit du carbonate d'ammoniaque ; c'est ce sel ammoniacal qui est l'agent énergique : il commence l'attaque des matières carbonées des litières. C'est lui qu'il faut conserver avec soin, tant à cause de sa valeur comme engrais azoté que comme agent provoquant la formation du terreau. Il faut donc, par des arrosages convenables au purin, modérer l'échauffement de la masse de fumier, échauffement dont l'un des résultats serait la volatilisation du carbonate d'ammoniaque. ”

“ Les produits de la combustion des matières organiques sont ceux des combustions ordinaires, c'est-à-dire qu'ils sont formés d'acide carbonique et de vapeur d'eau ; il se dégage, en outre, des vapeurs qui renferment de l'azote et qui se condensent en partie dans la suie des cheminées. ”

“ Au contact de l'acide, la craie se couvre de bulles d'un gaz qu'elle renfermait assurément, non à l'état de gaz, car un centimètre cube de craie peut fournir environ un demi-litre d'acide carbonique, soit un volume 500 fois plus
grand, mais uni intimement a un autre corps, la chaux. Avec la chaux, le gaz carbonique forme un composé
solide, que les chimistes appellent du carbonate de chaux, et qui constitue la craie, le marbre et toutes les pierres calcaires reconnaissables précisément à ce qu'elles font effervescence par les acides. ”

“ Le pouvoir absorbant du sol nous explique pourquoi les eaux de sources sont pures. Il nous montre aussi la nécessité, dans l'épandage des engrais, de répartir et de mêler, aussi parfaitement que possible, les engrais avec la terre : puisqu'ils sont insolubles, les eaux pluviales ne peuvent effectuer le mélange, celui-ci doit donc être fait
par les façons du sol de manière à assurer, sur la plus grande surface possible, le contact des racines avec les substances nutritives fournies par les engrais. ”

“ Quand on dit que l'acide carbonique est un gaz incolore, qu'il éteint les corps en combustion, qu'il trouble l'eau de chaux, etc., on énonce quelques-unes des propriétés, quelques caractères de l'acide carbonique. L'eau de chaux est un réactif de ce gaz, c'est-à-dire qu'elle donne lieu à une réaction permettant de le reconnaître. ”

“ La matière blanche qui forme les bougies est solide, elle devient peu à peu liquide à mesure que la bougie brûle, elle est peu à peu fondue par la chaleur de la flamme; elle fondrait tout entière rapidement si on la mettait dans un vase placé sur le feu; c'est à l'état liquide qu'on l'a coulée dans le moule à bougie.
Un corps solide peut donc devenir liquide et réciproquement : c'est la chaleur qui est la cause du changement d'état. En donnant de la chaleur à un solide, c'est-à-dire en le chauffant, on peut le faire passer à l'état liquide ”

“ Les corps binaires sont les seuls corps composés qui ne renferment pas d'oxygène ; par leurs propriétés générales, ils sont analogues aux sels. Le sel marin en est un, il est fait du métal sodium uni à un métalloïde gazeux, le chlore ; son nom chimique est chlorure de sodium : la terminaison ure indique toujours un corps binaire, privé d'oxygène. Les corps binaires du chlore s'appellent chlorures ; ceux du soufre, sulfures, etc.
Il est des acides, peu nombreux du reste, qui ne renferment pas d'oxygène ; ils sont composés d'un métalloïde combiné à l'hydrogène ”

“ Si, dans un flacon plein d'azote, on plonge une allumette allumée, elle s'éteint, cela est démontré par la bougie ; versez dans le flacon du tournesol bleu, il ne change pas de couleur; du tournesol rouge, pas davantage ; de
l'eau de chaux, elle ne se trouble pas. L'azote est un gaz merte ; à quoi sert-il dans l'air ? Il modère l'action trop vivo de l'oxygène pur. Il sert aussi à la nourriture de certaines plantes telles que celles de la famille des légumineuses (luzerne, trèfle, sainfoin, lupin, etc.) ”

“ Alimentation du bétail. — La nourriture des animaux, comme celle de l'homme, a pour but de fournir : 1° les matériaux
indispensables à l'accroissement, à l'entretien, à la réfection des tissus ; 2° le combustible nécessaire à la production de la chaleur animale et du travail. Les aliments du bétail, comme les nôtres, devront donc contenir : des substances azotées telles que l'albumine; des substances hydrocarbonées telles que la cellulose, la fécule, le sucre ”

“ Dans une exploitation bien conduite, non seulement le fumier de ferme est soigné comme il convient, mais tous les déchets, résidus, etc., tels que cendres, débris d'animaux, chiffons de laine, déjections humaines surtout, en un mot tout ce qui contient de l'azote, de l'acide phosphorique ou de la potasse vient augmenter la quantité d'engrais qu'on pourra fournir aux terres. ”

“ Le salpêtre et le sel, dissous par l'humidité de la terre, pénétreront dans les racines et s'élèveront par les vaisseaux jusqu'aux feuilles ; la sève épaissie descend, laisse aux tissus les éléments qui leur conviennent : l'azote, la potasse et ce qu'il faut pour constituer la substance organique, mais peu de soude et de chlore ; de sorte que le liquide redescendu dans le tissu des racines renferme une plus forte proportion de sel marin que le liquide qui imbibe le sol, et une plus faible proportion de salpêtre. ”