René Leblanc

“ Le gaz de la craie. — Les solides et les liquides sont pesants, personne n'en doute. Un corps a l'état gazeux diffère surtout du même corps à l'état liquide en ce qu'il occupe un volume beaucoup plus considérable : ainsi un litre d'eau qui pèse un kilogramme, donne 1,700 litres de vapeur qui pèsent aussi un kilogramme. Le litre de vapeur pèse donc 1,700 fois moins que le litre d'eau, mais il est pesant. Il en est de même de tous les gaz.
Un grand nombre de corps solides sont formés d'un gaz intimement uni à un corps solide ou à un corps liquide. ”

“ Amender un sol, c'est lui incorporer des matières terreuses qui en modifient les propriétés physiques ; on pourrait ajouter du sable à une terre trop argileuse, de l'argile à un sol trop calcaire, etc. ; mais les quantités d'amendements à transporter pour donner un résultat appréciable entraîneraient à des dépenses bien supérieures aux bénéfices réalisés. Sauf dans un jardin, l'opération est pratique seulement pour le marnage, la marne agissant non seulement comme amendement, mais aussi comme engrais. Les phosphates amendent aussi les sols, mais ils agissent surtout comme engrais. ”

“ Quand elle pourrit, elle laisse dégager des gaz de mauvaise odeur qui renferment toujours un composé d'azote et d'hydrogène appelé ammoniaque.
Une matière organique, nous le savons, renferme toujours les éléments de l'eau (hydrogène et oxygène) et du charbon (carbone) ; si elle se putréfie, c'est qu'elle renferme, en outre, de l'azote. Par la putréfaction, qui est une combustion lente (29) , cet azote s'unit à de l'hydrogène et forme de l'ammoniaque, c'est un corps composé qui se comporte comme un oxyde, comme la potasse, la soude ou la chaux, et peut devenir la base d'un sel. ”

“ CHOSES VUES. — Le bétail dans une exploitation agricole, sélection. Nature, préparation et distribution des aliments.
OBSERVATIONS RÉSUMÉES ET CONCLUSIONS. — Le bétail a été longtemps considéré en agriculture comme un mal nécessaire ; nécessaire pour la production du travail, du lait et du fumier, mais donnant peu ou point de bénéfices. Aujourd'hui l'opinion est modifiée par les faits : le bétail est, dit-on, l'âme de la ferme ; il est en effet la source des plus importants profits de l'exploitation s'il est sélectionné d'abord, bien entretenu ensuite. ”

“ L'étude de l'azote présente donc un intérêt tout particulier ; nous connaissons déjà quelques propriétés de ce gaz (18) ; mais ce qu'il nous faut surtout connaître, ce sont les principales substances qui le renferment et qui sont employées comme engrais.
Les expériences qui permettent, soit par synthèse, soit par analyse, de mettre en évidence la présence de l'azote dans les végétaux ou dans les engrais, sont délicates; elles ne peuvent guère se réaliser à l'école primaire. Qu'il nous suffise de savoir que l'azote est indispensable aux végétaux, puisque tous en renferment. ”

“ ODSERVATIONS RÉSUMÉES ET CONCLUSIONS. — Un végétal est un être vivant : il naît de la graine, comme l'oiseau de l'oeuf ; il se nourrit, se développe, fructifie et meurt.
Pendant la germination, il consomme la nourriture mise en réserve dans la graine ; ensuite il puise dans l'air par ses feuilles et dans le sol par ses racines les matériaux nécessaires au développement de ses tissus. Ces matériaux atteignent, pour certains végétaux tels que les arbres, un poids considérable : après la germination d'un gland, par exemple, la plantule pèse quelques grammes ”

“ Propriétés de l'oxygène.— L'oxygène n'est pas un gaz combustible ; comme le gaz de l éclairage par exemple, il ne prend pas feu au contact d'une flamme; mais il entretient la combustion, ce qu'on exprime en disant qu il est comburant. L'expérience de l'allumette qui se rallume prouve que l'oxygène active très énergiquement les combustions. ”

“ Tout ce qu'on demande à l'instituteur rural, c'est de donner à ses élèves, dans la mesure que comporte leur âge, le goût et l'intelligence des choses agricoles; et il y parviendra sans surcharge pour le programme général, en donnant de l'unité à son enseignement scientifique et agricole qui doit former un tout bien coordonné où les notions de sciences physiques et naturelles, celles d'agriculture, d'hygiène et, s'il s'agit des filles, celles d'économie domestique, se pénétreront intimement et se compléteront mutuellement. ”

“ Si l'on met pendant quelques heures au soleil une carafe remplie de bonne eau de fontaine, on voit apparaître contre le verre une infinité de petites bulles gazeuses, c'est l'air que l'eau tenait en dissolution. Les gaz sont d'autant moins solubles que la température est plus élevée ; l'eau légèrement échauffée par les rayons solaires abandonne la plus grande partie des gaz qu'elle tient dissous. ”

“ Le charbon et l'eau, parfois l'azote, viennent de l'atmosphère, dont on ne saurait modifier la composition. Le reste est fourni par le sol auquel le cultivateur incorpore des engrais : la nature de ceux-ci est évidemment semblable à celle des matériaux constitutifs des tissus végétaux. Pour connaître la nature des aliments nécessaires à une plante, il suffit donc de savoir de quoi celle-ci est faite ; sa combustion peut nous l'apprendre. ”

“ Le pouvoir absorbant du sol nous explique pourquoi les eaux de sources sont pures. Il nous montre aussi la nécessité, dans l'épandage des engrais, de répartir et de mêler, aussi parfaitement que possible, les engrais avec la terre : puisqu'ils sont insolubles, les eaux pluviales ne peuvent effectuer le mélange, celui-ci doit donc être fait
par les façons du sol de manière à assurer, sur la plus grande surface possible, le contact des racines avec les substances nutritives fournies par les engrais. ”

“ Si l'on verse un acide sur des débris végétaux, sur des sciures, par exemple, il ne se produit pas d'effervescence : il n'y a donc pas de carbonate tout formé dans le végétal ; l'acide carbonique du carbonate de potasse des cendres s'est produit quand on a brûlé le végétal, et il s'est combiné à la potasse pour former du carbonate de potasse indécomposable par la chaleur. Le carbonate de soude est aussi indécomposable par le feu : tous les autres carbonates se décomposent au rouge; exemple : la craie, qui donne pour résidu de la chaux. ”

“ Le fauchage des prairies naturelles ou artificielles se fait de plus en plus à la faucheuse mécanique ; en général, il est trop tardif et souvent l'on ne récolte que de la paille de foin et non le fourrage parfumé, sapide et nutritif préféré du bétail.
Quand la floraison commence, la plante a emmagasiné dans ses tissus tous les principes nutritifs qu'elle peut prendre au sol ; le moment indiqué pour le fauchage des prairies est donc celui où la moyenne des herbes à faucher va fleurir.
Le fanage n'est pas toujours exécuté avec intelligence ”

“ La fructification consiste dans le développement de l'ovaire qui devient fruit.
Avant la floraison, la vie végétative, du moins s'il s'agit d'une plante annuelle, a eu pour but la constitution de ses organes ; après, toute l'activité se porte sur le fruit, le but final de toute végétation étant la continuation de l'espèce. Les matériaux qui ont été emmagasinés dans les feuilles vont principalement servir à constituer les fruits ; et en effet, après la floraison, les feuilles cessent de s'accroître ; elles jaunissent de plus en plus à mesure que le fruit mûrit. ”

“ Le commerce des engrais livre à l'agriculture, sous divers noms, des matières fertilisantes qui doivent produire des effets merveilleux si l'on en croit les prospectus : les engrais complets pour froment, pour betteraves, pour vigne, les guanos, phospho-guanos, poudrettes, etc., etc., ne doivent être payés que sous garantie d'analyse et d'après le titre de l'azote et de l'acide phosphorique, sous leurs différentes formes, et de la potasse qu'ils renferment réellement. ”

“ On nomme terre franche un sol formé d'un tiers ou d'un quart d'argile, de la moitié de sable et du reste en calcaire ; elle convient à toutes les cultures si elle renferme en outre, sous forme de terreau, de fumier, d'engrais, etc., la nourriture nécessaire aux végétaux qui doivent y pousser. ”

“ Les engrais phosphatés ne sont pas cristallins ; c'est ordinairement une poudre obtenue par pulvérisation de nodules, etc., ou pierres riches en phosphates; quand cette poudre a été traitée par l'acide sulfurique, le produit obtenu est un peu soluble dans l'eau, on l'appelle superphosphate. Les phosphates de toute nature se reconnaîtront en répétant sur eux l'expérience 21, c'est-à-dire en les attaquant par un acide, en filtrant et en précipitant par l'ammoniaque, la potasse ou la soude caustiques, on
obtient un précipité blanc qui ne fait pas effervescence par les acides. ”

“ L'enseignement des notions d'agriculture que peut comporter le programme de l'école élémentaire doit s'adresser beaucoup moins à la mémoire des enfants qu'à leur intelligence ; il doit s'appuyer sur l'observation des faits journaliers de la vie agricole et sur une expérimentation simple, appropriée aux ressources matérielles dont dispose l'école, et destinée à mettre en évidence les notions scientifiques fondamentales des opérations culturales les plus importantes. ”

“ Une plante qui serait placée dans un pot métallique ou vernissé ne tarderait pas à périr si l'on bouchait hermétiquement la partie supérieure et tous les orifices en y tamponnant de l'argile molle : elle mourrait par asphyxie des racines. Ce qui précède démontre l'utilité et la nécessité des labours et des diverses façons du sol, non seulement pour assurer le mélange des engrais avec la terre végétale et aussi la nitrification des matières azotées (41) par l'intervention de l'oxygène ; mais encore et surtout pour donner aux racines l'air qui leur est indispensable. ”

“ Dans une exploitation agricole bien conduite, non seulement le fumier est l'objet de soins intelligents en vue de diminuer ses pertes en éléments fertilisants; mais tout débris, déchet, résidu renfermant de l'azote, de l'acide phosphorique ou de la potasse vient augmenter la quantité d'engrais à fournir aux terres. ”

“ Ainsi que nous le verrons bientôt, ces matières fertilisantes entrent dans la constitution des végétaux qui les consomment, qui se les assimilent; par suite, leur quantité diminue dans le sol chaque fois qu'on enlève une récolte. Pour maintenir la fertilité d'une terre, il faut donc lui rendre les éléments fertilisants enlevés par les récoltes.
La fertilité d'un sol dépend beaucoup moins de la quantité que de la qualité des matières fertilisantes qu'il renferme. Des débris de cuir, de laine, par exemple, apportent de l'azote organique à une terre ”

“ Dans une terre de fertilité médiocre, l'addition du nitrate de soude seul produit, par exemple, une augmentation de récolte de 3 hectolitres de blé à l'hectare ; l'addition de phosphate de chaux seul, dans la même terre, produit aussi une augmentation de récolte, soit 2 hectolitres ; si l'on ajoute à la fois l'acide phosphorique et l'azote, l'augmentation du rendement sera bien supérieure à 3 + 2 hectolitres, souvent elle dépassera le double de la somme des deux augmentations partielles. ”

“ Le terreau est donc le produit d'une combustion lente et incomplète de matières organiques tassées ou enfouies de manière à limiter l'action de l'oxygène de l'air ; il renferme toutes les substances nutritives que les racines des végétaux puisent dans le sol ; c'est, pour toute culture, un agent essentiel de fertilité. Sa principale source est le fumier. ”

“ Il ne serait pas souvent économique de remplacer le fumier par les engrais commerciaux, mais il y a toujours profit à compléter l'un par les autres. La richesse d'un fumier dépend nécessairement de celle de la nourriture donnée au bétail : supposons un fourrage récolté dans une terre pauvre en potasse, ce fourrage sera pauvre en potasse et aussi le fumier résultant de sa consommation ; pour enrichir une terre dépourvue de potasse, il faudra autre chose que le fumier ainsi obtenu. ”

“ La nature et les proportions des éléments constitutifs d'un bon engrais doivent ressembler à celles des tissus végétaux, de même que la nourriture donnée au bétail doit fournir aux tissus animaux les matériaux nécessaires à leur formation. Si l'on donnait à un cheval trop ou trop peu d'herbe fraîche, ou de foin, ou d'avoine, ou de maïs, etc., ou bien si l'on supprimait de sa ration le foin ou les céréales, la bête cesserait vite de se bien porter. ”

“ Tous les corps autres que ceux qui viennent d'être cités sont absolument inutiles aux végétaux, et parmi les quatorze qui leur sont utiles, dix sont toujours en quantité suffisante dans le milieu où le végétal croît : le charbon et les éléments de l'eau sont fournis par l'atmosphère, le sol renferme des provisions inépuisables des sept autres.
L'agriculteur n'a donc à se préoccuper que des quatre corps suivants : l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux. ”

“ Le plâtre est souvent employé, à la dose de 2 ou 3 hectolitres par hectare, pour activer la végétation des légumineuses; on le répand au printemps, par la rosée ou par un temps brumeux et calme ; sa cuisson est inutile, mais la finesse de sa pulvérisation en augmente les effets. Il agit d'abord en apportant aux plantes l'aliment calcique qu'il renferme ; mais il agit en outre sur les sels de potasse qui accompagnent toujours l'argile ; il les rend sans doute plus rapidement assimilables, puisque son emploi épuise les réserves du sol et nécessite l'application de la loi de restitution. ”

“ Les corps gras sont, comme la fécule, la cellulose, le sucre, des substances ternaires, c'est-à-dire formées de trois corps simples (charbon, hydrogène et oxygène) . Tous les aliments renferment des graisses, mais il serait difficile d'en extraire de la farine ou de
la pomme de terre, tandis que l'opération est fort simple avec une noix ou une noisette : on écrase l'amande et on la chauffe doucement sur une pelle de fer; si on la comprime, pendant qu'elle est chaude, dans une feuille de papier, il se formera une tache d'huile. ”

“ Ce qu'il importe de dégager de l'observation des travaux agricoles ou de leur examen, c'est l'application des notions scientifiques établies ou à établir dans les leçons ordinaires. Il ne suffit pas, par exemple, de montrer comment le labour ameublit la terre végétale ; il faut surtout faire comprendre que l'ameublissement facilite le développement des racines, met à leur disposition les engrais, leur assure, par l'aération qui en résulte, la provision d'oxygène indispensable à leur respiration, etc. ”

“ TRANSPIRATION. — Les stomates ne sont pas seulement destinés à l'absorption de l'oxygène et de l'acide carbonique nécessaires aux deux fonctions précédentes, ils exhalent aussi, sous forme de vapeur, l'eau en excès amenée par les racines, et contribuent ainsi à l'épaississement de la sève (exp. 42) .
La transpiration est plus active à la lumière qu'à l'ombre, elle augmente avec la sécheresse de l'air et l'élévation de la température. ”

“ La suie, dont on a exagéré les propriétés fertilisantes, renferme divers produits ammoniacaux dans la proportion de 3 à 10 pour 100 (soit de 1 à 3 ou 4 d'azote) , selon la nature du combustible et le mode de combustion ; la fumée de bouille en donne plus que celle de bois. En faisant bouillir, pendant une demi-heure, de l'eau à laquelle on a mêlé son volume de suie, puis en filtrant le liquide qui s'en est égoutté, on obtient une dissolution de sels ammoniacaux reconnaissables à ce que, chauffés avec de la potasse caustique ou de la chaux, l'ammoniaque se dégage. ”

“ En faisant un mélange artificiel de sable, d'argile, de calcaire et d'humus dans les proportions d'une terre franche, on obtiendrait un sol d'une fécondité moindre, dès l'abord, que celle d'une terre naturelle ; il faudrait laisser aux éléments le temps de se mêler intimement, de s'associer, pour que chaque parcelle du mélange les contienne tous dans l'état le plus convenable pour les besoins des végétaux. ”

“ De sorte que pour fournir à une terre, dans les meilleures conditions, les quatre éléments en proportion convenable, le fumier est le premier engrais indiqué ; on le complète par des engrais chimiques appropriés.
4° Un engrais convient bien à un sol s'il lui apporte ce qui lui manque pour nourrir les végétaux à cultiver. La composition d'un bon engrais dépend donc non seulement du genre de culture à faire, mais aussi de la nature de la terre ; il n'est pas possible de préparer un engrais convenant à tous les sols, même pour une seule espèce de plantes. ”

“ Tout d'abord on aura bien fait ressortir que les quatre éléments, azote, potasse, acide phosphorique et chaux, sont absorbés par les racines ; c'est par les feuilles que le carbone et aussi la vapeur d'eau et l'ammoniaque de l'air, sont assimilés et transformés en principes sucrés, féculents, protéiques, etc. Sur le mode de nutrition aérienne, le cultivateur n'a aucune action ; il ne peut agir que sur la nutrition par les racines en fournissant à celles-ci, dans des conditions convenables, les aliments nécessaires qui peuvent manquer au sol. ”

“ Les milliers de kilogrammes d'azote, d'acide phosphorique, de potasse que recèle un hectare de terre végétale ne sont pas immédiatement et entièrement utilisables par les plantes, une petite partie seulement peut leur servir de nourriture à un moment donné ; le reste ne deviendra que peu à peu assimilable. Il faudra un siècle, peut-être, pour que toute la potasse, tout l'acide phosphorique contenus dans un grain de terre ou de gravier aient subi les modifications capables de
les rendre disponibles pour les végétaux. ”

“ Il est facile de se faire une idée des deux états, solide ou liquide, sous lesquels se présentent ordinairement les corps; il n'en est pas de même du troisième état, l'état gazeux. Les gaz, sauf deux ou trois exceptions, n'ont pas de couleur, ce qui les rend souvent invisibles ; on ne constate en effet leur présence que quand ils manifestent leurs propriétés. Nous ne
voyons pas l'air dans lequel nous sommes plongés, mais nous constatons son existence quand il est en mouvement. ”

“ Cependant, le fumier aurait sur ce mélange une supériorité incontestable due à des qualités qui ne sont pas cotées : mélangé au sol, le fumier l'ameublit si la terre est argileuse, il lui donne du corps si la terre est légère ; il concourt, par les produits de sa putréfaction, à rendre assimilables les substances minérales nutritives provenant des roches ; le travail de décomposition du fumier maintient la terre dans un état favorable au développement des racines, et, comme ce travail est lent, il en résulte que les principes fertilisants sont mis ”

“ Si nous déterminons la nature des éléments qui composent une plante, nous saurons, par suite, de quoi doivent être formés les engrais convenables pour l'alimentation des végétaux, car ceux-ci ne peuvent vivre et se développer que dans un milieu capable de leur fournir les éléments dont ils sont composés. ”