Victor-Joseph Barillot

“ La racine.—La racine fixe le végétal au sol ;
elle puise dans la terre les aliments dont la plante se nourrit.
Toutes les racines n'ont pas la même forme ; les unes, comme celles de la betterave, de la carotte sont pivotantes ; d'autres, comme celles des céréales, sont fibreuses ou encore fasciculées (fig. 22) .
La racine se subdivise dans la terre et se termine par de nombreuses radicelles.
Fig. 22. — Racine pivotante et racine fasciculée.
Les parties du végétal qui se développent en terre ne sont pas toujours des racines ”

“ Les conclusions à tirer de l'étude du phénomène de la nitrification sont très importantes pour l'agriculteur :
La matière organique (humus, etc.) joue un grand rôle dans le sol au point de vue physique (52) . L'azote qu'elle renferme est un élément qui coûte cher, qui, par conséquent, ne doit pas être gaspillée. Or, tant que la nitrification ne s'est pas produite, le sol conserve sa matière organique et, par conséquent, les propriétés que cette matière lui communique. L'azote organique, il est vrai, ne peut servir de nourriture à la plante (23) , mais il ne se perd pas. ”

“ C'est la terre qui nous nourrit. Elle produit non seulement le blé, mais les légumes de toutes sortes, les arbres couverts de fruits savoureux.
Elle produit aussi les betteraves dont on extrait le sucre que nous consommons ; les grains et les herbes de nos prairies dont s'alimente la vache ; celle-ci nous donne son lait avec lequel on prépare le beurre et le fromage.
Les grains et les herbes permettent
au cultivateur d'élever et d'engraisser les animaux dont nous mangeons la viande, ou que nous utilisons pour leur travail. ”

“ Nous étudierons longuement ces quatre aliments de la plante; l'agriculteur doit bien les connaître puisqu'il doit les utiliser.
Nous emploierons pour les désigner les expressions adoptées en agriculture ; lorsqu'on veut parler du phosphore, du potassium, du calcium, on désigne toujours ces éléments par le nom de leur combinaison oxygénée : acide phosphorique, potasse, chaux. Dans le langage agricole, on ne dit jamais qu'une terre manque de phosphore, de potassium, de calcium ; on dit toujours qu'elle manque d'acide phosphorique, de potasse, de chaux. ”

“ L'homme utilise pour sa nourriture les produits fabriqués par la plante.
Les graines du blé lui donnent la farine avec laquelle il prépare le pain. D'autres graines, comme celles du colza, de la navette, lui donnent l'huile ; la racine de la betterave lui donne le sucre ; les fruits de la vigne lui donnent le vin.
Il utilise pour sa consommation les feuilles (chou, salade) , les tubercules (pommes de terre) , les racines (carotte, navet) des végétaux.
De plus, toute la viande, qu'il consomme provient d'animaux qui ont été nourris avec des matières végétales. ”

“ La zootechnie est la science de la production et de l'exploitation des animaux domestiques.
L'agriculteur qui exploite des animaux doit utiliser toutes leurs fonctions, c'est-à-dire toutes leurs aptitudes à créer de la richesse. Il doit considérer l'animal qu'il utilise comme une machine, à laquelle il fait consommer certains matériaux (nourriture) , et qui, en échange, lui rend du travail ou d'autres matériaux (chair, laine, (etc.) . Dans cette opération, il doit chercher à obtenir le maximum de bénéfice, et, pour cela, le maximum de rendement de la part des animaux de son exploitation. ”

“ L'agriculture est une véritable industrie; en effet, elle met en oeuvre des matières premières : ce sont les engrais, le fumier ou les éléments nutritifs qui sont dans le sol et l'atmosphère, et que nous apprendrons à connaître ; elle a un atelier où elle travaille : c'est la terre de nos champs, c'est-à-dire le sol ; enfin elle fournit des produits : ce sont les fruits, les feuilles, les tiges, les tubercules ou les racines des plantes cultivées. ”

“ L'oxygène est un gaz qui entretient la combustion, aucun corps ne peut brûler sans la présence de ce gaz.
Comme nous le verrons plus loin (dix-huitième leçon) , l'oxygène existe dans l'air en mélange avec d'autres gaz. Il est indispensable à la vie de tous les êtres, animaux ou végétaux, qui l'absorbent par la respiration.
La plante, comme tous les animaux, respire : c'est-à-dire qu'elle absorbe de l'oxygène et rejette de l'acide carbonique. Toutes les parties du végétal, feuilles, tiges, bourgeons, fleurs, racines, etc., respirent quand elles sont vivantes. ”

“ Rien ne se crée, rien ne se perd dans la nature.
Tout être vivant commence sa vie par une cellule qui se multiplie en se divisant; le grain du blé, par exemple, a commencé par une cellule au moment de la floraison de cette céréale. ”

“ Mais les plantes à enfouir en vert ne se nourrissent pas seulement d'azote ; par leurs racines, elles vont chercher dans toutes les parties du sol et du sous-sol la potasse, acide phosphorique, etc., dont elles ont besoin, et se développent en assimilant ces différents éléments. Elles rassemblent donc sous un petit volume les principes nutritifs qui sont épars dans le sol et le sous-sol, et ces principes servent pour les récoltes futures.
Toute plante, quelle qu'elle soit, peut accomplir le travail dont nous venons de parler. ”

“ On apporte ces éléments sous la forme d'engrais ; on peut donc dire que l'engrais est le complément du sol.
Il ne faut pas croire que, pour arriver à transformer en bonne terre une terre médiocre ou mauvaise, il suffit modifier sa composition chimique, c'est-à-dire d'y ajoute,
les éléments nutritifs qui lui font défaut. Il peut arriver que la terre soit mauvaise par suite d'une trop grande compacité ou d'une trop grande perméabilité ; dans ce cas, pour l'améliorer, il faudrait modifier la composition physique du soi, ce qui n'est pas toujours possible. ”

“ Le cultivateur instruit, qui a l'esprit observateur, qui cherche à comprendre ce qu'il fait, devient, au bout d'un certain temps, un bon praticien ; l'ignorant, qui travaille sans observer, qui ne cherche pas à s'instruire, reste toute sa vie un routinier.
L'agriculture a pour hase la chimie, c'est-à-dire la science des transformations de la matière. Elle s'appuie aussi sur la botanique, qui a pour objet l'étude de la plante ; sur la géologie, ou étude des terrains, et sur la zootechnie, ou étude du bétail. ”

“ L'huile que l'on extrait des graines
de certains végétaux est composée chimiquement de carbone, d'oxygène et d'hydrogène, trois éléments que les plantes, prennent dans l'air ou dans l'eau, et dont le cultivateur n'a pas à s'inquiéter. Tous les éléments utiles à la nutrition de la plante qui étaient dans les graines (azote, acide phosphorique, potasse, etc.) se retrouvent entièrement dans les résidus de l'industrie de l'huilerie, c'est-à-dire les tourteaux. Aussi ces dernières matières sont-elles d'excellents aliments pour les animaux et d'excellents engrais. ”

“ Voilà des questions qui intéressent au plus haut point l'agriculteur.
L'être vivant ne peut créer de toutes pièces ces matériaux : rien ne se crée dans la nature. Tout son pouvoir consiste à les transformer ; et on peut dire que le temps pendant lequel il les transforme s'appelle la vie.
Les quelques considérations qui précèdent nous permettront de montrer l'importance de l'étude de la plante pour l'agriculteur.
A peu près tout le travail accumulé dans une exploitation rurale est fait en vue d'élever des végétaux ou des animaux. ”

“ Rappelons quelques-uns de ces phénomènes remarquables : le jus de raisin bouillonne dans la cuve de vendange par le dégagement du gaz acide carbonique, la pâte de farine se soulève et s'aigrit, le lait se caille, le sang se putréfie, la paille rassemblée devient du fumier, les feuilles et les plantes mortes enfouies dans la terre se transforment en terreau. Le caractère commun de toutes ces actions chimiques 4 est la spontanéité 5. Ils sont l'oeuvre du temps 6 et des forces naturelles ; la main de l'homme n'y intervient en quoi que ce soit. ”

“ On appelle amendement toute matière introduite dans une terre pour en modifier la nature. Mais cette expression s'applique plus particulièrement à la chaux et à la marne.
Lorsque le sol et le sous-sol d'un terrain sont de nature physique différente, on peut quelquefois, par des labours profonds appropriés, améliorer la couche arable. Il est très difficile, en général, de modifier la nature physique d'une terre par les amendements. ”

“ La prospérité d'une nation est étroitement liée à la richesse de son sol et à la prospérité de son agriculture. Sully a pu dire cette parole dont la justesse est reconnue par tous les économistes : « Le labourage et le pâturage, voilà les deux mamelles dont la France est alimentée, les vrais mines et trésors du Pérou. » ”

“ Or, dans toutes les terres renfermant du calcaire, les sels de potasse, chlorure et sulfate, font une double décomposition avec le carbonate de chaux et se transforment en carbonate de potasse. Par conséquent, toutes les terres renfermant du calcaire ont le pouvoir de retenir la potasse. Cependant les terres calcaires qui sont peu riches en humus et en argile ont un faible pouvoir absorbant pour les engrais potassiques.
On comprend combien ces propriétés du sol sont importantes. La valeur d'un sol dépend beaucoup de son pouvoir de retenir les éléments nutritifs du végétal. ”

“ Avec les corps simples qu'elle a absorbés, la plante fabrique des réserves nutritives sous la forme de corps complexes, tels que la matière azotée, l'amidon ou fécule, l'huile, les sucres, etc. La plante travaille pour l'homme qui utilise pour son alimentation les réserves qu'elle a fabriquées. Tous les produits complexes fabriqués par les plantes seront décomposés un jour et leurs éléments pourront servir de nourriture à d'autres générations de végétaux. ”

“ Le travail d'absorption du carbone s'effectue à la lumière. — La matière verte des plantes, que nous connaissons sous le nom de chlorophylle, décompose acide carbonique absorbé : la plante retient seulement le carbone et laisse échapper l'oxygène à l'état de gaz. ”

“ Dans le premier cas, l'homme se contente de récolter. Dans le second, il met en oeuvre lui-même les forces de la nature 9, il prépare la station des plantes par des labours, il leur crée des abris 10 ou des irrigations 11 et transforme le climat qui les entoure ; il rassemble, prépare 12, met à leur portée les aliments qui, pour le règne végétal, prennent le nom d'engrais. ”

“ Utilité de l'analyse. — Parmi les dix corps indispensables au développement de la plante, il y en a quatre qui, dans nos terres, n'existent pas toujours en quantité suffisante ; ce sont : l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux.
Le cultivateur doit donc s'inquiéter absolument de savoir si ces corps se trouvent en quantité convenable dans les champs qu'il cultive ; car il importe surtout, lorsqu'on veut récolter de belles plantes, que celles-ci trouvent dans le milieu où elles croissent tous les éléments fertilisants nécessaires à leur développement. ”

“ Quelques causes qui influent sur le profit. — La science économique étudie la part qui revient aux trois facteurs suivants qui contribuent à créer de la richesse : la terre, le capital, le travail. Nous nous placerons à un point de vue plus pratique, en considérant d'autres causes qui ont une grande influence sur le profit.
Au premier rang se place la nature de la plante cultivée : un hectare de vigne ne donne pas un profit analogue à un hectare de blé ou à un hectare de sarrasin.
Mais le choix de la plante à cultiver est déterminé par le climat, la nature physique des terres, les débouchés. ”

“ Pour être absorbés par la plante, les engrais organiques doivent forcément passer à l'état, soluble. Les matières organiques subissent dans le sol une transformation profonde. Elles sont attaquées par des microbes qui les décomposent complètement et font de l'acide nitrique avec l'azote organique qu'elles renfermaient. L'acide nitrique produit se combine avec les bases qu'il rencontre dans le sol et forme des nitrates (de chaux, de potasse, etc.) , qui sont solubles et qui, par conséquent, peuvent pénétrer dans les radicelles du végétal en môme temps que l'eau où ils sont en solution (13) . ”

“ Lorsqu un cultivateur ne peut modifier ses terres en y ajoutant les matières fertilisantes qui leur manquent pour qu'elles soient complètes, il doit au moins les cultiver sans les appauvrir. L'étude que nous avons faite des besoins de la plante et des propriétés du sol permet de comprendre que si l'on veut conserver à une terre son état de fertilité, il faut lui restituer tous les éléments fertilisants que les récoltes lui enlèvent. ”