Plante marine

“ Ce n’est pas seulement à la surface des mers que l’on retrouve des algues à peu près sous toutes les latitudes. La flore sous-marine est presque entièrement composée par les représentans de cette riche et grande famille, qui, depuis les petites ectocarpées qui tapissent les bas-fonds, jusqu’aux gigantesques fucus porte-poires, longs de plusieurs centaines de mètres, peuplent les marais, les lacs, les fleuves et les océans. ”

“ C'est dans te lit de l'Océan que naissent une multitude de plantes inconnues à nos botanistes; c'est là qu'elles forment mille harmonies étrangères à leurs systèmes. Non-seulement elles fournissent des abris et des pâtures à un grand nombre de coquillages, de testacés, de poissons, d'oiseaux de marine, d'amphibies ; mais elles protégent encore les rivages de l'Océan : c'est ce que prouvent les dégradations de ces rivages dans les lieux où l'agriculture par ses engrais, et le commerce par ses manufactures, les ont dépouillés de leurs végétaux pélagiens. ”

“ Le sol de la forêt était semé de blocs aigus, difficiles à éviter. La flore sous-marine m'y parut être assez complète, plus riche même qu'elle ne l'eût été sous les zones arctiques ou tropicales, où ses produits sont moins nombreux. Mais, pendant quelques minutes, je confondis involontairement les règnes entre eux, prenant des zoophytes pour des hydrophytes, des animaux pour des plantes. Et qui ne s'y fût pas trompé? La faune et la flore se touchent de si près dans ce monde sous-marin!
J'observai que toutes ces productions du règne végétal ne tenaient au sol que par un empâtement superficiel. ”

“ Si je suis bien informé, sur la terre, dont il ne m'a été donné d'entrevoir qu'un très petit coin, ce sont les plantes qui donnent à la nature vivante sa beauté, sa grâce, son pittoresque. Il n'en va pas de même sous les flots. Ici c'est le monde animal qui étale un luxuriant déploiement de splendeur, et près de lui la végétation marine fait pauvre figure. ”

“ Les branches de l'animal-arbre, prenant naissance au fond de la mer, s'enlacent et se tordent entre elles comme les lianes d'une forêt ; d'un tronc unique s'échappent mille rameaux gonflés de molécules pierreuses et vivantes : cette forêt sous-marine s'élève, elle atteint bientôt de ses branchages multiples la surface des lames ; le soleil et l'air les tuent à leur extrémité ; les algues marines, qui flottent à fleur d'eau, s'enchevêtrent dans ce sommet mourant d'un arbre vivace, un tissu se trame : c'est un barrage sur lequel s'accumulent les herbes et les bois errants ”

“ M. Juillerat a abordé la flore marine dans son écran des Poissons.
Professeur de dessin aux écoles de la Ville, conservateur de l'aquarium du Trocadéro, M. Juillerat a fait son étude des animaux et spécialement du monde aquatique, et ces études l'ont amené à nous présenter ce bloc d'eau de mer où à travers les algues, au-dessus du sable fin où déambule le crabe, où s'épanouit la pieuvre, passent comme des ombres furtives les espèces marines, colorées d'azur et
d'émeraude, les yeux ronds cerclés d'or, les nageoires frissonnantes, les mouvements souples. ”

“ On connaît des endroits dans la mer où ces végétaux s'élèvent jusqu'à sa surface, et la couvrent même tout entière, comme entre les îles Canaries et celles du Cap-Vert, dans les parages que les Hollandais appellent Kroos-zee, et les Portugais mare di Sargasso. Cette végétation marine présente en grand les mêmes phénomènes que la floraison des lacs. Dans les lacs, ce sont des plantes déliées et flexibles, couvertes d'un léger chevelu, qui s'élèvent pendant le jour à la surface de l'eau, et qui souvent s'y plongent pendant la nuit. ”

“ C'est certainement, de notre flore aquatique, la seule plante que nous puissions opposer à la richesse des régions tropicales, et c'est un des cas où nous devons souhaiter de voir nos eaux plus souvent embellies par ces plantes si ornementales ”

“ Les dépôts sous-jacents de vase arénacée très-fine sont impropres à la vie des Mollusques de grande et de petite taille. Ce phénomène de l'eau trouble, dû probablement aux apports limoneux des grands fleuves qui se jettent dans la Méditerranée, ne se localise que dans les fonds des.principaux bassins. On pourrait citer, comme exception à la règle, beau-
coup de golfes peu profonds où la faune marine se développe comme dans l'Océan. ”

“ Nous voulons parler des Algues marines, où nous retrouvons encore d'autres manifestations de notre tige. Il n'est guère de rivages où ne se rencontrent quelques-uns des types les plus remarquables de cette série végétale ; mais c'est particulièrement sur les côtes de l'océan Pacifique que le plongeur peut contempler dans toute sa magnificence, cette étrange flore qui ne le cède en richesse à aucun des paysages des zones tropicales. Formes, couleurs, ondulations bizarres, tout étonne dans ce monde sans pareil. ”

“ Mais ces indications générales ne suffisaient pas. Nous sommes côtiers de l'Océan, et sur nos plages croissent des plantes que l'on ne retrouve pas plus loin dans l'intérieur. Nous avons donc dû nous préoccuper de délimiter ce que nous nommons la zone maritime.
,. Une ligne jaune marque sur notre carte la limite au-delà de laquelle on ne trouve plus qu'accidentellement les plantes spéciales à la région maritime.
Il est enfin une dernière donnée de laquelle il nous fallait tenir compte. Dans nos fleuves et nos rivières, le flot se fait sentir plus ou moins loin de l'embouchure. ”

“ Sans entrer dans l'histoire des plantes marines de toutes les couches, disons que les vertes, celles des couches supérieures, qui sont les plus abondantes, sont aussi les plus propres à l'entretien de la vie animale. ”

“ Mais si, de cette terre stérile, nous reportons nos regards vers la mer, nous y verrons affluer la vie. Il y a de quoi s'enthousiasmer à contempler le nombre infini d'êtres organiques dont regorgent les mers tropicales; de beaux poissons verts et de mille teintes diverses chatoient dans les creux, dans les grottes, et les couleurs de plusieurs des zoophytes sont admirables.
Les longues et étroites bandes de terre qui forment les îlots, s'élèvent seulement à la hauteur où le ressac peut lancer des fragments de coraux, où le vent peut entasser des sables calcaires. ”

“ Tels sont, en substance, les plus remarquables représentants de la flore océanique ; encore, des naturalistes prétendent-ils que les algues ont commencé par être des animaux microscopiques avant de devenir des plantes.
C'est que dans la mer, où sont nés les premiers êtres qui aient respiré sur le globe, la vie végétale n'est rien, la vie animale est tout, et qu'il est permis de voir cette dernière dans tout.
Chaque goutte d'eau de l'océan contient un monde, chaque poignée de sable marin un univers. ”

“ Qui pourrait nombrer la variété infinie des mollusques qu'entraîne le courant général du nord, qui se dirige en été vers le sud, moissonne en passant les champs sous-marins de la Floride, et charrie aussi à la surface de la mer, dans l'espace de plus de 200 lieues, cette herbe si connue des marins, qu'ils appellent raisins du tropique? Elle y est en si grande quantité, qu'elle embarrasse quelquefois les vaisseaux dans leur route; elle y est si épaisse, que j'ai vu des petits oiseaux de terre se promener et se reposer sur ces prairies flottantes, qui voguent vers les mers du sud. ”

“ Lorsque de l'intérieur des terres nous nous rapprochons de la mer, la, flore se modifie de plus en plus, et le littoral même est orné d'une zone de plantes spéciales ; si nous allons plus avant encore, la mer nous offre une flore toute particulière et des modifications importantes dans les formes des plantes et des animaux. ”

“ Algues. — Forêts vierges et prairies sous-marines. — La vie animale fleurit, et la vie végétale ne fleurit pas. — Les algues sont moins répandues que les animaus. — Leur récolle sur les côtes. — La marée vient à notre aide.
Dans l'Océan, la vie végétale est bien loin d'égaler eu richesse la vie animale. La flore océanique se rattache presque uniquement à une seule classe de végétaux. Les algues sont les seuls ornements du paysage sous-marin ; mais elles revêtent les formes les plus étonnantes et les plus bizarres. A mesure qu'on les étudie davantage, on y reconnaît de plus en plus d'espèces ”

“ On attribue les ombres vertes et jaunes de l'Océan à des végétaux marins qui, dans quelques localités , s'élèvent à la surface de l'eau. Dans certains voyages, on traverse fréquemment, et durant
plusieurs jours, des mers qui en sont entièrement recouvertes. Les restes de végétaux et d'animaux putréfiés lui communiquent aussi des teintes variées. La vase et d'autres substances terreuses, près du rivage, ne peuvent manquer de changer les couleurs de la mer, et cela surtout vers l'embouchure des rivières. ”

“ Lorsque sur notre littoral apparaît une plante exotique appartenant à un continent plus ou moins éloigné, lorsque dans votre jardin, vos champs, vos prés ou vos bois, se montre une espèce végétale qui jusqu'alors leur a été complètement étrangère, et qu'elle n'existe ni dans le voisinage ni même dans la localité, pensez-vous que cette plante ou cette espèce végétale nouvelle a pris spontanément naissance sur nos côtes, dans votre jardin, vos champs, vos prés ou vos bois? ”

“ La flore des petits archipels isolés au milieu de l’Océan a toujours excité la curiosité des botanistes. On se demande depuis longtemps quelle est l’origine de la végétation qui décore ces rochers isolés battus par les flots d’une mer immense. Les plantes qui sont communes à ces îlots et aux continens les moins éloignés ont pu y être transportées par des agens naturels. Quand les distances sont considérables, de graves difficultés s’élèvent contre la supposition d’un transport par des courans marins, les vents ou les oiseaux ”

“ Quoique nous vantions beaucoup nos connaissances en histoire naturelle, je crois que nous n'en avons guère plus en plantes marines que les poissons n'en ont en plantes terrestres.
Il y a une bien plus grande variété de couleurs dans les plantes de la mer que dans celles de la terre. J'en ai vu de blanches, de grises, de vertes, de couleur de citron, de rose, de pourpre, de rouille, de brun enfumé, etc. ; il semble que la
nature, qui leur a refusé les fleurs, leur en donne l'éclat et même les teintures, quoiqu'à cet égard on en fasse peu d'usage. ”

“ Fig. 27 *.
1 Les plantes marines ne présentent pas moins de variétés dans leurs formes que les végétaux terrestres. Il y en a en arbrisseaux, en feuilles de Laitue, en longues lanières, en cordelettes unies, d'autres avec des nœuds, comme des disciplines ; d'autres chargées de siliques, de digitations, de chevelures ; en grappes de raisin, comme celles qui en portent le nom sous notre tropique, Les unes flottent sans paraître attachées à la terre ; d'autres ont des racines qu'elles collent aux corps les plus unis, à des galets, etc. ”

“ Quand les vents ont apporté à la surface des détritus, des plantes marines, dont la décomposition forme l'humus végétal, que les courants ou les oiseaux ont déposé des grains sur le sol vierge, la végétation s'éveille activée par les rayons d'un soleil tropical ; les arbres naissent, une nouvelle terre surgit des flots. La
verdure déploie ses richesses et le climat féconde ces parages enchanteurs, qui parsèment tout l'océan Pacifique. ”

“ La mer est en effet peuplée, sur d’immenses étendues, de ces végétaux inférieurs dont le plus simple peut se réduire à une seule cellule vivante. Les côtes de l’océan Atlantique et les côtes de la Méditerranée nous fournissent un grand nombre d’algues maritimes.; les fleuves, les sources, le simple filet d’eau qui ruisselle le long du rocher, nous offrent des espèces en très grand nombre. ”

“ Les eaux de la mer renferment une faune plus variée que celle de la terre, une flore dont les plantes gracieuses sont inimitables : les thalassiophytes, hydrophytes, les fucoïdes, laminaires, floridées, ulvacées, etc. ”

“ La vie dans les mers. — Les mers ont une flore composée d'algues de couleurs différentes, bien moins variée que la flore terrestre, et une faune d'une richesse et d'une diversité supérieures, peut-être, à celle des continents (mammifères, oiseaux marins, poissons, crustacés, mollusques, etc.) La vie est surtout concentrée dans la couche superficielle, baignée de lumière, qui descend jusqu'à 80 mètres. Mais, de 80 à 350 mètres, on trouve encore, dans une lumière affaiblie, une certaine quantité d'algues spéciales qu'on a appelées la flore de l'ombre. ”

“ J'observai que les plantes vertes se maintenaient plus près de la surface de la mer, tandis que les rouges occupaient une profondeur moyenne, laissant aux hydrophytes noires ou brunes le soin de former les jardins et les parterres des couches reculées de l'Océan. ”

“ Les nombreuses algues vertes ou roses ondulent gracieusement sous le flot comme les herbes d’un ruisseau, les coquillages rampent sur le fond, les poissons, les étoiles de mer aux couleurs éclatantes, une foule d’animaux aux formes étranges glissent lentement ou s’élancent comme des flèches à travers l’eau bleue ”

“ Quoi qu’il en soit, lorsque l’on quitte la plage pour s’enfoncer peu à peu dans l’océan, on observe effectivement plusieurs zones caractérisées chacune par des êtres spéciaux. Immédiatement après la zone littorale, que la marée occupe et délaisse tour à tour, vient celle des plantes marines, que peuplent également des algues, des poissons, des crustacés, des mollusques. La zone suivante, celle des corallines, aussi riche en animaux, comprend déjà moins de plantes; elle descend jusqu’à 50 mètres. ”

“ Ailleurs brille le rosier marin, dont le pédi-cule, passant à travers les fleurs qu'il décore, se couronne, comme d'une tiare, d'une seconde et d'une troisième rose. Partout les violettes maritimes, plus modestes encore que celles qui se dérobent sous les feuillages de nos haies champêtres ; partout des touffes de gazon semblables à une soie vermeille, qui sont un des aliments des morses et des lamentins ; partout enfin l'algue ou le fucus, cette puissante végétation des océans dont on ne peut, sans un sentiment d'admiration, observer la structure et les variétés. ”