E. Grimard

“ Dans cette atmosphère qu’elle purifie en la purgeant d’une forte proportion d’acide carbonique, la plante verse des torrens d’oxygène ou d’ozone. Elle fait plus encore que d’alimenter nos poumons d’air respirable, elle nourrit l’homme en s’incorporant dans ses tissus. La racine, l’herbe, le légume, le fruit, mangés par l’animal, se transforment en nourriture azotée, et viennent, par une assimilation nouvelle, entretenir dans nos organes cette vie qui, de toute façon solidaire de la vie répandue dans la nature, s’y rallume incessamment comme au foyer universel. ”

“ La cellule paraît être l’organe essentiellement primordial de la vie, et c’est dans cet infime globule que la philosophie des sciences doit venir étudier le problème des origines.
Un autre caractère remarquable de la vie élémentaire, c’est une énergie extrême et comme un insatiable besoin de dépenser la surabondance de forces dont paraissent remplis tous les premiers-nés de la création. Quelle fièvre dans les volvox, les vibrions, les rotifères et tous ces infusoires qui, dans une goutte d’eau, poursuivent jusqu’à extinction de toute force leur fourmillement désordonné. ”

“ Distinguons dans le polypier végétal ce que l’organographie nous autorise à distinguer, mais n’oublions pas qu’une vie commune anime la confédération tout entière. Au travers de ces tissus annuellement accumulés par chaque assise périodique, il se fait un appel général de fluides ou de sucs et comme une vibration harmonique, mettant en œuvre toutes les lois physiques qui, sous les noms généraux de pesanteur, d’attraction, de capillarité, d’endosmose et de dynamique vitale, cachent les admirables mystères dont s’occupe la physiologie. ”

“ Les algues servent de base à la série végétale. Situées aux confins des deux règnes organiques, elles sont la manifestation de phénomènes variables et comme l’essai d’une vie encore inexpérimentée. Ce qu’il y a de remarquable, c’est que les débuts de la vie sont partout analogues. De même que la série animale, la série végétale commence par des métamorphoses. L’algue, qui vit à l’état de plante, naît et s’agite comme un animalcule : aussi le caractère essentiel des végétaux de cette famille est-il l’indécision, c’est-à-dire l’inconstance et la variabilité des formes. ”

“ La cellule végétale est exactement semblable à la cellule animale. Elle se développe comme celle-ci, obéit aux mêmes influences physiques, procréant en elle et autour d’elle ces éternels premiers élémens où se rallume incessamment la vie. Ainsi se trouve confirmée la loi de solidarité qui relie les uns aux autres tous les êtres vivans de la création; mais pour bien comprendre cette solidarité, pour la saisir dans son ensemble, c’est aux origines qu’il faut remonter, et étudier la plante, qui est comme l’essai de la nature, l’ébauche de l’organisme, le véritable prodrome de la vie universelle. ”

“ La nature du sol, on sait, est parfaitement indifférente au développement des algues. Leur élément unique, c’est l’eau ; le corps quelconque auquel elles s’attachent n’est pour elles qu’un simple support, et depuis la mare où elles croupissent jusqu’aux océans dont leurs frondes gigantesques couvrent la surface, elles forment comme une corporation de végétaux, les plus indépendans du règne, qui nagent ou flottent et emportent partout avec eux, lorsqu’ils sont arrachés du lieu de leur naissance, leurs élémens de vie et leurs moyens de reproduction. ”

“ Là, c’est l’atome qui fait la montagne, puisque de l’amoncellement de carapaces calcaires d’infusoires se composent les plus vastes assises de l’ossature terrestre ; ici, ce sont des cryptogames à peine perceptibles qui constituent des terrains immenses et servent, pour ainsi dire, de base au règne végétal tout entier. Ce sont elles en effet qui, des roches qu’elles désagrègent, qu’elles pulvérisent sans relâche et de l’accumulation incalculable de leurs propres cadavres, forment en grande partie cet humus ou terre végétale d’où provient toute nourriture, d’où émane toute vie. ”

“ Depuis le jour où, grâce au microscope, l’organographie végétale fut révélée, et la physiologie végétale fondée, on découvrit entre celle-ci et la physiologie animale de frappantes analogies. Les deux sciences s’appuient l’une sur l’autre et se complètent l’une par l’autre. De cette alliance féconde naît une science plus vaste, une physiologie générale, qui nous enseigne que la vie est une et que les mêmes principes la régissent depuis ses manifestations les plus humbles jusqu’à son plus haut point d’épanouissement. ”

“ Après la fécondation, l’ovaire devient le fruit, et le fruit est ce gland même dont nous avons étudié l’évolution première au milieu des phénomènes de la germination. Voilà le cycle entièrement accompli. Sortie de l’embryon d’une graine, la plante produit de nouvelles semences d’où émergeront des germes nouveaux. Du fruit qui meurt quand sa tâche de maturation est accomplie, ces germes s’échappent en se dépouillant de toutes les enveloppes dont les avait entourés la végétation précédente. ”

“ Un arbre au printemps n’est pas un simple végétal, c’est un groupe de végétaux amoncelés sur lequel se répand chaque année une sorte d’alluvion de sève émergeante, fournissant à tout un peuple de jeunes rameaux un héritage de vie que ceux-ci transmettront à leur tour à une génération nouvelle. ”

“ Il n’est guère de rivages où ne se rencontrent quelques-uns des types les plus remarquables de cette belle série végétale ; mais c’est particulièrement sur les côtes de l’Océan-Pacifique que le plongeur peut contempler dans toute sa magnificence cette étrange flore, qui ne le cède en richesse à aucun des paysages des zones tropicales. Formes, couleurs, ondulations bizarres, tout étonne dans ce monde sans pareil. Il y a là d’immenses prairies que forment des myriades de petites conferves feutrées comme un tapis de velours. ”

“ Tous ces petits êtres désertent successivement le vieux chêne suivant la progression de la décrépitude. Aujourd’hui c’est un lambeau qui se détache et met à ciel ouvert toute une famille en désarroi ; demain c’est une branche qui se brise, une autre fois c’est la tête entière qui s’affaisse ; enfin, foudroyé, fendu, pulvérisé, le tronc lui-même s’écroule et couvre au loin de ses tristes débris la vaste circonférence qu’ombragea si longtemps son feuillage. ”

“ Ce n’est pas, il faut bien le dire, dans le premier chêne venu que l’on peut trouver cet aspect, cette fière prestance, qui constituent ce que l’on pourrait appeler l’individualité de ce végétal magnifique. Les jeunes chênes, comme tous les jeunes arbres, manquent de caractère, et ce n’est guère qu’à partir de l’âge de cent cinquante ou deux cents ans que l’arbre, véritablement adulte, offre ce groupement de lignes et d’attitudes générales dont l’ensemble caractérise, seul entre tous, le roi de nos forêts. ”

“ Or dans ce groupement d’existences distinctes, dans cette superposition de végétaux qui, pour être attachés à leurs devanciers, n’en vivent pas moins d’une vie indépendante, où chercher l’individualité végétale, où retrouver cette unité du principe vital que fait naître la notion d’individualité? La plante est une multitude, a dit Engelmann. Il faut donc, au milieu de cette multitude, de cette juxtaposition d’êtres vivans, éliminer, choisir, remonter d’organe en organe et chercher à l’origine de la vie végétale celui d’entre eux d’où paraît jaillir la première virtualité d’émission. ”

“ Simples ébauches d’organisation, elles nous apparaissent comme une sorte d’introduction à la vie. En remontant en imagination jusqu’à cette première et lointaine phase du monde où la croûte terrestre à peine refroidie fut recouverte par les eaux qui flottaient dans l’atmosphère, nous trouvons déjà dans ces eaux encore tièdes le protococcus primordial, dont les simples globules verts se préparaient à recouvrir la terre entière. Ce fut là un moment solennel à coup sûr, alors que la vie végétale, que tout un règne en réalité s’apprêtait à sortir d’une microscopique cellule. ”

“ De larges cicatrices, d’énormes protubérances témoignent d’anciennes blessures faites à ce tronc impassible d’où la vie semble s’être retirée à jamais. Et cependant combien vivante elle se montre encore, cette écorce épaisse et grise, alors qu’une entaille ou qu’une déchirure, traversant les écailles supérieures, pénètre jusqu’aux tissus qu’elle recouvre comme d’une cuirasse! Une sève réparatrice afflue aussitôt sur la blessure, les cellules se multiplient, d’énormes bourrelets convergens travaillent à cicatriser la plaie ”

“ Suivant l’universelle loi de transmission et de métamorphose qui préside à la conservation de tant de races vivantes, une étincelle de vie échappée à la plante mère s’est incorporée dans l’embryon, y a condensé on ne sait quelles vertus organiques dans une matière restreinte jusqu’à l’infinie petitesse, si bien que tout un chêne, ainsi qu’on l’a si souvent répété, sommeille virtuellement dans le gland. ”

“ L’élément du développement végétal est le bourgeon. C’est par le bourgeon que s’accomplit l’œuvre de multiplication des rameaux. Les bourgeons, qui sont de véritables embryons fixes, poussent donc sur les branches déjà formées. Là, d’un point microscopique s’élève une plante nouvelle peu différente de celle qui, en contact immédiat avec la terre, lui transmet les sucs nutritifs qu’elle-même y puise au moyen de ses racines. ”

“ Chaque printemps, un flot montant de sève est venu renouveler la vie de notre chêne; chaque hiver, une suspension de vie, un temps de repos relativement comparable au sommeil des animaux hivernans, a comme supprimé toutes les fonctions du végétal entier. C’est ainsi que les couches annuelles d’aubier se sont superposées, et que la cuirasse extérieure de l’écorce, toujours sollicitée par l’expansion des tissus enveloppés, s’est fendue, remplaçant chaque écaille tombée par une écaille nouvelle; mais toute évolution a sa limite, toute impulsion son point d’arrêt. ”

“ Depuis la première cellule que nous avons vue s’organiser après la fécondation, dans le sac embryonnaire, jusqu’à cette autre, la dernière, qui mûrit dans le fruit et ferme le cycle de toute végétation annuelle, partout nous retrouvons ce même organe doué de la plus étonnante fécondité, créant en lui et hors de lui d’inépuisables élémens de reproduction et de vie. Le bois, la feuille, la fleur, le fruit, sont exclusivement fermés par la cellule. ”