E. Grimard

“ La vie, en un mot, n’éclaire-t-elle pas de quelque pâle lueur les régions froides où s’agglomèrent d’inertes molécules ? On ne le sait, et toute réponse est impossible dans l’état présent de la science.
Quoi qu’il en soit, nous pouvons dès maintenant affirmer que deux manifestations antithétiques paraissent se partager le cercle entier de la création : ce sont le mouvement et l’immobilité. Le mouvement, c’est la vie ; l’immobilité, c’est la mort ou tout au moins l’inertie de l’être qui n’a pas encore vécu. ”

“ Qu’on embrasse d’un coup d’œil cette gradation des êtres, et l’on verra la vie peu à peu se concentrer, se centraliser. Dans le minéral, rien qu’une surface rigide ; point d’organes, pas même une simple cavité dans la masse de la matière homogène. Dans le végétal, des organes, mais tous au dehors ; rien au cœur, pas même de centre, puisqu’une force véritablement centrifuge chasse à la surface toute manifestation de la vie : tiges, feuilles, fleurs et fruits, tout jaillit et s’étale. Dans l’animal enfin, c’est le centre que cherche la vie, ou plutôt c’est du centre même qu’elle s’épanche. ”

“ Le progrès ne s’arrête pas aux simples apparences. Les corps se perfectionnent en se compliquant. Aux matières solides s’ajoutent des liquides et ces élémens mixtes, demi-liquides et demi-solides, où, dans l’élasticité des tissus contractiles, palpite le muscle, bat l’artère et circule la sève. C’est là bien véritablement la trame de la vie. D’un bout à l’autre de la série, nous retrouvons toujours la cellule organique, qui, demeurant simple utricule, s’allongeant en vaisseau ou se durcissant en fibre, constitue le principe de tous les tissus. ”

“ Il est si vrai que le mouvement est l’expression directe de la vie et qu’il lui est corrélatif en toute circonstance, que la plupart des végétaux manifestent des facultés de motilité correspondantes à l’énergie même de leur vitalité. C’est ainsi qu’ils s’agitent presque tous à l’époque fiévreuse de la fécondation. On a déjà vu plus haut, — à l’occasion du sommeil du lotus et des nénufars, — que les fleurs animées de mouvemens périodiques subissent comme les feuilles l’influence de certaines heures du jour. ”

“ Le mouvement, c’est la vibration de toutes les molécules de la matière que pénètre et qu’enfièvre la vie. C’est à ce point de vue que nous l’avons étudié dans le règne végétal. Malheureusement étudier n’est pas toujours comprendre. Autant les manifestations vitales se révèlent avec abondance, autant le ressort primordial se cache avec obstination. Les palpitations du tissu végétal, aussi mystérieuses que les contractions musculaires et que l’irritabilité nerveuse, demeurent cachées derrière un voile que nul homme encore n’a pu déchirer. ”

“ Cette forme végétale en effet n’était autre qu’une plante vivante, et ces infusoires qui provenaient de la décomposition d’un végétal reconstituaient un végétal au moyen de leurs molécules de nouveau rapprochées et agglomérées par la vie. On comprend qu’il suffit d’un petit nombre de faits semblables pour modifier le cadre entier d’une science. De cette éloquente et féconde confusion naquit toute une philosophie, et l’on vit nombre de physiologistes parmi les plus autorisés déclarer qu’ils ne reconnaissaient plus aucune différence essentielle entre le végétal et l’animal. ”

“ Tantôt chaque étamine séparément, à mesure que le pollen qu’elle porte est parvenu à maturité, vient à son tour se mettre ainsi en contact avec le stigmate du pistil ; tantôt c’est deux par deux ou trois par trois, d’autres fois toutes ensemble, que les étamines accomplissent l’acte mystérieux de la transmission de la vie. Ce ne sont pas seulement les étamines, ce sont aussi les pistils qui, le moment venu, font acte de motilité spontanée. Il est vrai qu’ils y sont contraints par la conformation particulière d’une certaine classe de végétaux. ”

“ SENSIBILITE DES VEGETAUX La vie, qu’on pourrait définir d’une manière très générale l’expression de l’activité des êtres organiques, n’est pas absolue dans ses manifestations. Elle varie ses formules, les gradue et se proportionne au rang qu’occupent respectivement les êtres divers. Énergique, violente parfois dans les régions supérieures de la création, elle s’atténue dans les bas-fonds, se voile, ou plutôt ne se révèle à nous que dans la mesure de son infériorité. ”

“ Il ne faut donc pas s’attendre à la voir produire des manifestations également perceptibles dans l’animal perfectionné et dans la plante élémentaire. Ici pâle étincelle, là foyer brûlant, pourquoi chercher à les assimiler ? Comparons-les tout au plus ; contentons-nous d’analogies, et tenons-nous pour satisfaits de ne trouver que de simples différences de degré entre deux règnes dont on a si longtemps et à tort exagéré tous les contrastes. Si la vie n’est point partout identique à elle-même, au moins est-elle toujours une dans son principe fondamental. ”

“ Telle plante qui ne faisait d’abord qu’un cercle en vingt-quatre heures finit par en effectuer quatre, six et jusqu’à huit par jour sous l’influence d’une température favorable. Il ne faut pas croire, malgré la facilité avec laquelle les plantes volubiles s’enroulent autour de la plupart des corps, que la nature, la couleur et la matière de ces derniers leur soient absolument indifférentes. Il y a des plantes qui ne s’attachent jamais autour de certaines autres, et la cuscute, petite parasite bien connue, a le soin de ne jamais s’accrocher à une tige qui ne serait point parfaitement vivante. ”

“ De la méduse gélatineuse à l’hirondelle, de la plante la plus infime jusqu’à l’homme lui-même, le dernier terme des créations terrestres, quel cadre et quelles interminables séries ! L’unité cependant règne dans le monde des formes organiques, dont l’élément générateur est la ligne courbe souple et féconde, tandis qu’un autre type préside aux formations du monde inorganique. ”

“ Les végétaux, à la vérité, sont impuissans à changer de place à volonté, enchaînés qu’ils sont par leurs racines, mais des mouvemens distincts accompagnent la formation, l’accroissement et la nutrition de la plante. Chez quelques-unes, les organes floraux se rapprochent l’un de l’autre à l’époque de la fécondation ; d’autres offrent en outre une motilité périodique en rapport avec les différentes heures du jour ; enfin chez certaines, les fleurs, les feuilles et les organes fructificateurs entrent en mouvement à l’occasion d’excitations extérieures. ”

“ Cette conclusion peut nous aider à élucider une dernière question qui ressort directement de notre sujet, celle de la souffrance chez les végétaux. Ce problème, obscur sans doute, ne paraît point toutefois absolument insoluble. Des faits que nous avons rapportés, il résulte manifestement que la plante possède tous les symptômes de la vie. Naissance, accroissement par la nutrition et mort, tel est le cercle parcouru ; pourquoi donc en retrancher le phénomène le plus inséparable de la vie, la souffrance ? La santé de la plante implique chez elle l’existence de la maladie. ”

“ La face la plus lisse et la plus colorée est tournée vers le ciel, tandis que l’autre, plus pâle et généralement sillonnée de nervures, est tournée vers la terre. Telle est la loi à laquelle nulle feuille ne peut échapper. Aussi, qu’on essaie d’en déplacer une, et l’on verra au moyen de quels subterfuges elle s’efforcera de reprendre sa position normale. Elle s’incline, monte, s’abaisse et se tord jusqu’à extinction de force vitale, tant que la face supérieure est maintenue loin de la lumière. Voilà le phénomène dans sa simplicité originelle ”

“ C’est en commettre un en effet de ne concevoir la vie que telle qu’elle nous apparaît dans les animaux. La vie est progressive comme la série des êtres qu’elle anime. La plante est aussi vivante que l’animal ; mais c’est d’une vie relative qu’elle est animée, et l’on voit dans les deux règnes une longue gamme de nuances graduer la double série des manifestations de l’activité. ”

“ N’est-il pas évident que, de même qu’il existe une série décroissante de facultés à partir des types élevés du règne animal, il existe également une série parallèle de sensibilités graduellement atténuées depuis l’homme, dont chaque parcelle de muscle peut devenir une source inépuisable de souffrances, jusqu’aux insectes, aux animaux rayonnes, aux polypes et aux végétaux enfin, où la douleur, toujours proportionnelle à la nature de l’organisme, ne mérite peut-être plus que le nom de malaise ? ”

“ Des lignes droites, des surfaces planes, des angles immuables, tels sont les élémens. Le règne minéral est le règne de l’immobilité ; on sent que la matière y sommeille, et qu’elle est pour jamais enchaînée dans le moule de ses rigides arêtes. ”

“ Il est vrai que, si les tissus sont partout à peu près identiques, il n’en est pas de même des organes qu’ils constituent. À la matière celluleuse du végétal, au cartilage du polype, comparez le cerveau de l’homme, et mesurez la distance ! Tandis que chez les premiers tout se borne aux seules fonctions de la vie matérielle, chez ce dernier les phénomènes de la vie physique se compliquent de sensations, de perceptions, de sentimens, de raisonnemens, d’idées, d’actes de volonté. ”

“ On est bien forcé de conclure que la faculté de se mouvoir est parfaitement indépendante de l’appareil nerveux, et, puisque les animaux inférieurs se meuvent, pourquoi ne se remueraient pas aussi les conferves, les oscillaires et puis au-delà, c’est-à-dire au-dessus, toutes les plantes vasculaires ? Ce qu’ils possèdent les uns et les autres, c’est la contractilité des tissus. La sensibilité végétale n’est ni l’irritabilité nerveuse ni l’irritabilité musculaire ”

“ Si la sève monte et redescend dans la plante sans parcourir ce circuit où le sang animal est sans cesse refoulé par les pulsations périodiques du cœur, il n’en est pas moins vrai qu’elle chemine sous l’impulsion de certaines contractions propres que les physiologistes n’hésitent pas à comparer à l’irritabilité musculaire. ”

“ Une manifestation essentiellement vitale et qu’on ne trouve à l’état constant que chez les animaux supérieurs se rencontre dans la plante, à l’état transitoire, il est vrai : il s’agit de la production de la chaleur. Les végétaux ne paraissent pas être doués de la faculté d’engendrer du calorique par leur propre activité et de le maintenir au milieu des variations de l’atmosphère ambiante ; mais il est des époques dans leur existence où une production de chaleur se manifeste d’une façon remarquable : ce sont celles de la germination et de la fécondation. ”

“ Les corps vivans se distinguent toutefois, même au point de vue de la composition, de ceux qui sont privés de vie. Outre que ce sont toujours des composés ternaires ou quaternaires, ce qui n’est pas la règle générale dans le monde inorganique, on peut dire que les proportions dans lesquelles ces trois ou quatre corps simples s’associent pour les former présentent d’ordinaire des combinaisons plus compliquées que chez les minéraux ; mais c’est surtout par la nature de la force qui préside à l’agencement de leurs molécules que les êtres organiques l’emportent sur tous les autres. ”

“ Ce n’est plus à telle ou telle heure de la journée que l’hedysarum entre en mouvement, c’est perpétuellement qu’il oscille, qu’il palpite. Chacune de ses feuilles, composée de trois folioles, possède en triple la faculté de se mouvoir. Tandis que la plus grande, c’est-à-dire celle du milieu, suivant les dégradations de la lumière solaire, s’incline jusqu’à s’appliquer contre la tige, les deux folioles latérales, petites ailes frémissantes, montent et descendent en se tordant sur le pédoncule qui les soutient, selon l’impulsion saccadée d’une incessante agitation. ”

“ C’est généralement une plante frêle, surtout celle de nos serres ; les rameaux sont menus, délicats, et les feuilles, composées de quatre doubles rangées de folioles ovales et rapprochées sur un pétiole commun, se rattachent à la tige par un certain nœud ou renflement dans les tissus duquel s’opèrent ces mouvemens curieux qui tout d’abord ont attiré l’attention des physiologistes. La mimosée, qui naturellement n’est étrangère à aucune des manifestations de la sensibilité végétale, est douée de la faculté de s’endormir suivant les modes qui ont été décrits plus haut. ”

“ Autant l’on peut dire que le mouvement est une propriété essentiellement inhérente à l’être qui vit à un degré quelconque, autant l’on peut affirmer que l’immobilité est le résultat nécessaire de la constitution même des corps privés de vie. On ne conçoit ni d’où naissent ni comment finissent les phénomènes vitaux ; mais ce qui s’impose à l’observateur, c’est que le mouvement est l’unique manifestation sensible par laquelle nous les constations. Or quels sont les organismes doués de mouvement ? La plante et l’animal. ”

“ On vit des conferves se dissoudre en une infinité de globules. L’on crut à une désorganisation, c’était tout au contraire la formule d’une nouvelle vie ; ces globules étaient des infusoires. Bien plus, on vit ces animalcules se ranger lentement les uns à la suite des autres dans un ordre déterminé. ”